16 ギルドの四人
「がははは！ いいかお前ら、
城の連中なんざ無視して、
ただお城で美味い飯を食って
ダラダラ贅沢することだけ考えてろ！
これがギルド長としての絶対命令だ！」
ギルド長オーウェンが、頼もしい体躯を揺らし、
豪快に笑いながら4人のDクラスパーティーに
向かってそう言い放つ。
『とりあえず難しいことは後回しだ！』
オーフェンの、不器用な優しさを受け、
Dランクパーティーの4人はお気楽に
『近衛兵の応援』として王城へとやってきていた。
もともと、
国のために剣を振るうプライド高き「近衛兵」と、
荒くれ者の集まりである「冒険者ギルド」は、
ことあるごとに衝突する犬猿の仲として知られている。
そのため、
当初こそ「ギルドからの急な応援」として
お城にやってきたザードたちに対し、
『チッ、ギルドの野良犬どもが
王城を嗅ぎ回りに来やがったか』
と、近衛兵たちはピリピリと張り詰め、
怪訝そうに身構えていた。
だが、ザードたちの裏表のない自然体な
態度を前に、その高い警戒心の壁は長くは
持たなかった。
「こんにちわー♪」
いつも元気で底抜けに明るく若い4人は、
大した時間もかからずに城内の人々へと打ち解けていき、
気がつけば犬猿の仲という高い壁をいとも簡単に飛び越えて、
今や近衛兵たちのアイドルのごとく
皆に愛される人気者となっていたのだ。
近衛騎士団長アルバドにいたっては、
「君たち、冒険者を辞めて
我が騎士団へ来ないか？」
と真剣に勧誘をするほど
気に入ってしまっていた。
だが、そんな人気者の彼らが
『自主的に警備兼看病』をかって出たのは、
この特別病室に運ばれてきた二人の
凄惨な状況を知ったからだった。
数日前。
夏の精霊軍『常夏衆』の筆頭・カゲロウが
ロードランドに到着した瞬間、
城門前は騒然となった。
カゲロウは瀕死の重傷を負い、
全身から血を流しながら、
同じく瀕死のルナをその腕に固く抱いたまま、
一歩を踏み出した瞬間に糸が切れたように気絶した。
文字通り命を削り、魂の力だけで、
何が何でもルナをここまで運び届け、
気力も体力も尽きたのだ。
その壮絶な姿を見たからこそ、
4人はオーフェンの「ダラダラしてろ」という忠告を、
彼ららしいお節介で解釈して病室に居座ったのだった。
現在の病室。
カゲロウはベッドの上で、いつもの常夏衆の
厳めしい頭巾や仮面をすべて外し、
真っ白な包帯を巻かれて横たわっていた。
「な、なに……！？
超イケメンじゃん……ッ！！！」
仮面の下の、切れ味の鋭い、
それでいてどこか憂いを帯びた彫刻のような
カゲロウの素顔を見て、シーフのマリーが
息を呑んで顔を真っ赤にする。
「おいマリー、不謹慎だぞ」
大盾のザードが呆れたように
マリーの肩を軽く小突き、
ベッドの横に静かに歩み寄る。
カゲロウは、ゆっくりと重い瞼を開けた。
朦朧とする意識の中で、見知らぬ冒険者たちが
自分を覗き込んでいることに気づき、
本能的にシーツの下で体を強張らせる。
守らなければ、という敵意と警戒が、
彼の鋭い瞳に一瞬だけ宿った。
「動かない方がいいですよ。
傷が開きます」
そう言って、不気味な黒い魔導書を
パタンと閉じたのは、死霊術士のレイスだった。
レイスは冷たい手でカゲロウの額にそっと触れ、
熱を確かめる。
「あなたの体、まだ『あっちの世界』に
半分足を踏み入れてます。僕の友達たちも
『このイケメンはまだこっちに連れてきちゃダメ！』
……って怒ってますから、大人しく寝ててください」
「君……たちは……」
掠れた声で呟くカゲロウ。
いつもの鋭い覇気はなく、
声は酷く弱々しい。
「俺たちはDランク冒険者。
ギルド長から『ここでダラダラしてろ』って
命令されている。看護と警備担当さ」
ザードがへらりと笑い、
カゲロウの緊張をほぐすように
肩の力を抜いてみせた。
「あんたが命がけで守ったお姫様なら、
俺の盾がある限り、何人たりともここから先は
指一本触れさせやしない。だからさ、
今は安心して眠ってくれよ、
忍のにーちゃん」
ザードが胸の前に構えた大盾を軽く叩き、
不敵に、だが最高に頼もしい笑みを
浮かべてみせた。
「出た。
ザードの意味の無い自信」
それまでカゲロウの素顔に見惚れていたマリーが、
一瞬で現実に引き戻されたような顔をして、
心底あきれたように言い放つ。
「…………」
カゲロウは、ザードの濁りのない真っ直ぐな瞳を見つめ、
それから小さく息を吐き出して、ゆっくりとベッドに
深く身を沈めた。
差し出された温かい白湯を、
マリーが顔を真っ赤にしつつスプーンで口元に運ぶ。
カゲロウは無言のまま、それを静かに受け入れた。
一方、病室の隅。
神官のシルエッタは、ベッドの横の丸椅子に座り、
体育座りで完全に心を閉ざしているルナの前にいた。
ルナは、コハルの消滅やニノの追放、
そして何よりも、自分の流した血のせいで、
大好きなお姉様が狂い、闇へと堕ちてしまったことへの
凄まじい後悔と自責の念に押し潰され、
一言も喋ることができなくなっていた。
（私の血のせいで……私が、
お姉様をあんな姿にしてしまった……）
そんな呪いのような自問自答を繰り返し、
虚空を見つめるルナの瞳には、
光が一切宿っていない。
シルエッタは、そんなルナに無理に
話しかけようとはしなかった。
ただ、お城の厨房から「ちょっとお借りしてきた」という、
温かいカボチャのポタージュスープを器に注ぎ、
ふーふーと息を吹きかけて、ルナの前にそっと置く。
「ルナ様。お祈りも大事なんですけどね、
神様は『お腹が空いてると声が届きにくいよ』
って言うんです」
シルエッタは、
ルナの小さな手をそっと両手で包み込んだ。
ぽかぽかと温かい、回復の祈りの体温が、
ルナの冷え切った指先に伝わっていく。
「何も言わなくて大丈夫です。
泣きたくなったら、
私のこのローブ、ちょっと安物ですけど、
いくらでも涙で濡らしていいですからね。
……あ、でも、スープが冷めちゃう前に、
一口だけ、ね？」
「……う、……ぅ……」
ルナの瞳から、堪えていた大粒の涙が
ポロポロと溢れ出し、温かいスープの表面に
波紋を作った。
シルエッタはそれを優しく、
ただただ静かに抱きしめるのだった。
ちょうどその頃…
冬の精霊軍では内紛が
起きるのであった。
「エルザ！！貴様！！！」
自分で作ったキャラの名前をすぐ忘れます。
