願望器と言われた私はただ家族が欲しい

第一部：追躡の青魔術師

静寂と混沌

ゴロの悪さもあって魔術≒魔法っていう解釈にしました。

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　薄明かりの中狭い石畳の道を歩く――ではなく、クリスにおんぶされた状態で進む。彼らの少し先には乗り合い馬車があった。

　二人はメインストリートのような広い道はできるだけ避けてこうした家々の間を通る細い道を通って来た。

　ソフィーは村の木造の家ではなくレンガ造りの家が気になるのか、目深に被ったフードの中で目を輝かせながらきょろきょろと周囲を見渡す。真っ赤なレンガを積み重ねて作り上げられた家々の窓には愛らしい花を咲かせる鉢が置かれ、日の光に照らされている。朝露が光を反射してきらきらと宝石のように輝いていた。

　馬車の前まで来ると御者の男にクリスが話しかける。

「ウスタウンまで行きたいのだが」

「おう。二人で銅貨四枚だ」

「ちょうどある」

「確認した。さっさと乗りな。時間だ」

　御者は無精髭を生やした無愛想な男だが、フードを目深に被っていていかにも怪しいという二人を目にしても顔色ひとつ変えなかった。

　二人の他に男が二人ほど乗っていた。

　クリスはソフィーを座らせると彼女の足元に跪く。

「じ、自分で脱げます」

「俺がやった方が早い」

　ブーツの紐を緩めるとさっさと脱がすクリス。その際、鍛えられて硬く分厚くなった彼の手の指にするりと自分の足を撫でられた気がして落ち着かなくなる。

　彼女の脛(すね)には、青アザができていた。

「素足であんなものを蹴るもんじゃない」

「あの時しかないと思ったんです」

　あんなもの、とは逃亡するために蹴った義兄の後頭部のことである。

「んータイミングは良かったが鍛えてない君の足じゃ下手すると骨折れてたんじゃないか？」

「う、む、う……」

　何も言い返せなくなったソフィーは意味のない単語を呟く。

　クリスは言葉を詰まらせてモゴモゴしている彼女の足を自分の膝に乗せると、懐から小ぶりな円形の缶を取り出した。蓋を外すと中は緑色のクリームだ。

「それは？」

「打ち身に効く塗り薬さ」

（……つめたい……）

　彼の指でひとすくいされた緑色のクリームを脛の青くなった部分に塗る。その後、清潔な布を当てて包帯を巻く。

「そんな綺麗な包帯……！」

「怪我は清潔なもので治療するのが当たり前だ」

「う、はい……」

「顔にも塗ろう」

「自分――」

「鏡ないのに見えるの？」

「ないです」

　観念して大人しく右頬を差し出すとそこにも塗り薬を塗布する。薬の独特な臭いが鼻をつく。

　塗り終わると彼は容器をしまい、ソフィーの隣に座った。

「昼頃には着くと思う」

「そうですか……あっ、では少し横になりますか？　私は貴方の背で少し眠れましたし。着いたら起こしますし」

「んーじゃあお言葉に甘えて」

　その時、おやとソフィーは思った。かつての彼なら少しくらいは遠慮をして言い合いになったのだけれどもと。けれどこれくらい素直に甘えて貰える方が気が楽だと感じた。

　今は乗っている人も少なく体格のいい彼が横になるには少し狭いだろうが背に持たれたまま眠るよりはいいかもしれないと、ソフィーは少し詰めてスペースを作る。

（硬いなあ……これじゃ休みにくいし頭くらいは柔らかいものを……あ、そうだ）

　クッションも何も無いのだから硬いのは当たり前なのだが、それでもずっと移動しっぱなしだった彼に少しでも休んで貰いたいソフィーはある提案をした。

「クリス、私の膝で良ければ枕にしてください」

「……えっ」

　ぴしりと固まったクリスに嫌だったかとソフィーは首を傾げる。

「あ、必要なければい――」

「いる。すごくいる」

　食い気味にきた。

　眠いのか目が据わっており、妙に気迫があった。

　ソフィーはスカートに埃がないか一応はたいてから、どうぞと膝を勧める。

　クリスは短く返事をすると頭をゆっくりと乗せた。どことなくぎこちない動きに緊張しているのだろうと察せられる。

「おやすみなさい」

「ああ、おやすみ……」

　暫くするとスゥと穏やかな寝息が聞こえてくる。そっと顔を覗き見ると緩く口を開けたまま眠っていた。

（助けに来てからずっと気をはりっぱなしだったからかな……疲労も溜まってたよね）

　そっと彼の頬に触れようとして、自分の手が視界に入る。赤切れが酷くカサカサ肌。こんな手で触れたらザラザラして不快に感じるだろうとソフィーは手を引っ込めた。彼女は手を膝の横にやる。

（ネックレス、邪魔にならないかな……？）

　彼はシンプルな黒い石が埋め込まれたプレートタイプのシルバーネックレスをつけていた。再会した時に初めて見たのでおそらく王都で購入したものだろう。目立った装飾はない地味なものだが、爽やかな好青年の彼が身につけると様になっている。

　首に絡まる様子はなさそうなのでそのままにし、ソフィーは馬車の外へと意識を向けた。

　馬車に揺られながら、周囲の移ろいゆく景色を眺める。

　町を抜けると谷があり、その脇を通る道を進む。青空の下で野花が咲き誇り、遠くの林からはピチピチと小鳥の囀りが聞こえる。穏やかな風に吹かれてさわさわと草木が擦れる音がした。

　――ああ、なんて長閑なのだろう。

　ソフィーはこんなにも呼吸のしやすい時間は初めてだと物思いに耽ける。常に張りつめて過ごしていた村の中では味わうことの出来なかった時間だ。

　チャカポコ、チャカポコ、という一定の間隔で聞こえてくる馬の蹄が地を鳴らす音が実に耳心地良い。

　穏やかな空気に包まれながら、ソフィーは初めて見る景色に心を踊らせるのであった。

　ところかわって、一方コルチリー村――今朝方からとある人物の姿がないと騒ぎになっていた。

　クリスが、いないのである。夜の歓迎会で皆の酔いも回った頃に彼はフラリと席を外した。そしてそのまま帰ってこなかったのである。誰もがへべれけな状態だったために彼が戻ってこないことを不審に思うことも無く。そうして翌朝、クリスが蒸発したと養い親とリズが騒ぎ出した。

　彼の部屋のテーブルには短くまとめられた言葉が書き綴られた手紙と、彼が働いて得た大量の金貨が詰められた袋が残されただけであった。

　手紙にはこうあった。

　義父(とう)さん、義母(かあ)さん今まで私を養って下さりありがとうございました。

　王都で過ごしてからというものもっと広い世界を見て回りたいと考えて村を出ていくことにしました。

　旅には少々嵩張るので騎士として働いて得た給金の殆どはここにおいて行こうと思います。何かにお役立てください。

　追伸――リズ、すまないが君の想いに答えらない。どうか私よりもっと素晴らしい者と共になってくれ。

　クリスより。

　リズはこれを読んで茫然となった。その後、ソフィーがクリスと共に村から逃げたという話がオズウェンから村長に伝わり、村長から村全体広まった。

「なんでよ……」

「リズ……？」

「なんで！　あの根暗女(ソフィー)と一緒に行くのよ！」

　村長に聞かされたリズは納得できないと叫ぶ。

「私を連れてってくれれば良かったのに……！　私が彼を一番愛してるのに！　私だったら彼を癒してあげられるのに……！」

　泣き叫ぶリズに同情の声が集まる。彼女がクリスを好いて求愛していたのは周知の事実だ。それははぐれ者のソフィーだって知っている。

「あの娼婦の実の娘だもの、クリスを誑かしたに違いないわ」

「何よそれ、私があの鶏ガラ根暗より劣るっているの！？」

「え、や、そういうわけじゃなくて……」

「髪はボサボサだし陰険な黒色だし、手足は鶏ガラみたいにガリガリ、胸だってないし特別美人でもないわ！」

「そ、そうよ。もちろんわかってるわ。貴方が劣るものなんて一つもないわよ」

　宥めようとする母親に八つ当たりするリズ。父親はあまり慌てた様子はない。

「金を置いていくのはいい。今まで食わせてやった恩を忘れていない証として貰っておく。だがなぁ、うちの可愛いリズを悲しませるのはいただけん」

　腕を組み不満をもらすリズの父親に、確かにと村人が賛同する。

「魔術師殿」

「うむ。みな静粛に」

　村長に請われて村唯一の魔術師であるダンが声を上げた。

「もしかするクリスはソフィーに闇魔法をかけられてるやもしれん」

「闇魔法って……」

「人の心を操る魔術よね」

「確かに、美人相手に迫られても顔色ひとつ変えないクリスがあのソフィーに誑かされるなんてありえない」

「うむ。みなも薄々は勘づいておったのじゃな。これは由々しき事態。コルチリー村の番人役であるワシも見過ごすことなど出来ぬ」

「では……」

「わしはこれから逃亡した二人を追う。王都への連絡は暫し待つように。クリスが操られているだけであるとすれば不要に話を広めては解呪した後の彼が大変だ。皆、この話は村の中だけに留めておくように」

　魔術師ダンは言うや否やローブを翻して彼の家に向かった。彼を見送った村人達はダンに任せれていれば安心だと口々に言う。

（そうよ、あんなのに惚れてしまうなんてことあるはずがないわ）

　そう思うリズの脳裏に幼い頃のクリスがソフィーと森へゆく姿が過ぎる。彼女を見る彼の瞳には他の誰にも向けない熱がこもっていた。まるで彼女が特別かのような。

（違う！　違う違う違う！　私は認めない、絶対に！）

　彼のためにオシャレに気を使ったのだ。

　彼のために肌の手入れを欠かさずしていたのだ。

　彼のために胸を大きくするという運動を頑張ったのだ。

　彼に愛されるために。彼をあの憎い女から引き離すために。

（なのに、なんでよクリス……）

　リズは泣いた。目が真っ赤になるまで。痛ましい愛娘の姿に、元凶であるソフィーに村人達はますます憎悪を募らすのだった。

　自分のテリトリーに戻ったダンは部屋中のカーテンを閉め切る。

「なぜだ。結界の外に出ればすぐにでも分かるように大地の魔法をかけて置いたはず……！　一体どうなって……」

　ダンは老人とは思えない程の速い歩調で移動し、中でも重厚な扉の部屋に入る。そこは小さな図書室となっていた。奥の方には作業用の机が設置されている。その机の上には不可思議な紋様が描かれた羊皮紙が幾枚も散乱している。

「魔術は正しく発動していた……小僧が細工をしたのか……？　いや、あやつができるとは思えぬ」

　目的の羊皮紙が見つかったのか、それをじっと見つめる。

「くそ！　陣が描き変わっておる！」

　羊皮紙を机に叩きつけながら怒鳴る。

「一見変化のないように見えるほど微々たる書き換え……しかし巧妙にワシへの通達信号を頓珍漢な方角へ飛ばすようにしてある……こんなことが出来るのは地属性魔術に長けたオリヴィアくらいじゃ……ええい！　忌々しい！」

　羊皮紙を腹癒せに破くも腹の虫は収まらない。

「あの女は自由に動けんかった。となればソフィーがあやつの手足になって動いていた事になる。しかしどうやって……小娘は無属性魔術以外扱えん……なにか魔術道具を持たされたか？」

　ダンは考えるもソフィーはただ毎日狩りをしていただけだ。一度監視のために昼間こっそり後をつけたことは何度かあるが特に妙なことをしている様子もない。ごく普通に狩りをしていた。

「ともかく、逃げたのならばソフィーに仕掛けておいた追跡魔術を使うしかないの」

　ソフィーに彼女が幼い頃から何度か接触をして、逃げた時用に追跡の目印となる魔術をかけておいたのだ。それとついでに彼女からの好感度をあげておいた。

　村の者たちが彼女ら母子を嫌悪する中で唯一親切にしてくれる老人を演じた。

　幼い彼女はすぐにダンに懐いて頼りにしていた。一度弟子にしてくれと頼まれた事もあるくらいだ。当時は若くて才能があり魔力も高いクリスの急成長をまざまざと見せつけられて、虫の居所が悪かったせいもありついつい断ってしまった。

　あれはもったいないことをした。上手くすれば二人きりという状況も作れたのに。あの一件以来ソフィーは、弟子になることを考えてやらんでもない事を言うと自分で無属性魔術を極めると断ってしまう。

　生意気な小娘だ。無駄に魔力量があるだけでそれを使う適正属性がない無能なのに。

（まあ良いわい。さっさと連れ戻して監禁してやる。クリスは……殺すしかなかろう。なに、あやつの得意魔術は火。ワシは水。圧倒的優位なのはワシじゃ）

　ダンはこめかみに指を当てて目を瞑り、ソフィーの居場所を探ろうとした。

　しかし、目印を探っても探知できない。対象が移動をすれば頭に中に大まかな道筋の映像が浮かんでくる魔術のはずが、対象が村内もしくは森の中を移動したという道筋すら浮かんで来ず。あるのは延々とダンの家の周りをぐるぐる円を書くように移動する小さなリスの映像だった。

　オリヴィアは地属性魔術が大の得意だった。オマケに大地に愛されており、特に野に生きる獣たちとの相性が良かった。彼女が一度お(・)願(・)い(・)すればたちまちその通りに動いてくれるという。

　おそらくあのリスはオリヴィアの願(・)い(・)を受けてマーキングをソフィーから自分に移してこの家の周囲に住み着いていたのだろう。

　マーキングは地属性魔術に準ずるため、書き換えも地属性魔術で行う。人間よりも動植物の方が地属性魔術との親和性が高いため、このような上(・)書(・)き(・)もできてしまうのだ。

「おのれオリヴィアッ……！　死してもなおワシの行く手を阻むかァ！」

　激怒したダンは机に拳を叩きつけた。

「しかし諦めぬぞオリヴィア……貴様の娘は必ず連れもど……――いや、この村で飼い殺しにされていた方がマシだったと思うほどの絶望を味あわせてやるぞォ」

　ダンは頭の部分が渦巻き上になっている杖を取る。

「まずはどのようなルートで移動したのか洗い出さねば」

　彼は言いながらトントンと杖で床を叩く。すると、本棚にある様々な本が引っ張りだされて彼の前に並ぶ。そのうちの一つに村の地図とその周辺の森、そして町の位置を記したものがあった。

「逃がさんぞソフィー、クリス」

　彼は痙攣のような引きつった声で下卑た笑みを浮かべたのだった。

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ダンおじさんの所を書いてる時がなんだか一番楽しかったです。

ダンおじさんは年齢の割にあまり地位が高くないことに対してコンプレックス持ってます。優秀な若者憎しという感情持ってます。

リズは本当に本気でクリスと結婚したかったのでショックが大きいようです。