永久の別れ
長くなってしまった。
区切りがいい所までやりたかったのです。
クリスが王都へ行ってから、ソフィーは彼がいてくれたことのありがたみを痛感した。
彼が居なくなってから、村内で魔術攻撃を受けることの回数が倍になったのだ。一日のうちに一度あるかないかくらいだったのだが、彼が居なくなってから毎日二回、多くて三回以上となったのだ。彼が皆を諫めてくれていたことを思い出し、さり気なく助けられていたのだと気づいた。
さらに悪いことに、村でボヤ騒ぎがあった時ソフィーの仕業とされてしまった。おかげで彼女が狩猟で得た収入のほとんどを賠償という形で村長に渡すことになってしまう。その後、ボヤ騒ぎの原因が指名手配中だった盗賊の仕業だったというのが判明したが、結局賠償で渡したものは返還されることはなかった。
ソフィーはもはや村人たちとの関係改善については諦めていた。彼らが何か彼女にするたびに思考停止させた。考えるのをやめるのはとても気持ち的に楽だった。
こうして、さまざまな困難があったもののソフィーは何とか日々を生き抜いた。
クリスが村を出て王都に行ってから9年が経過した。
村では彼が王都から帰ってきた話題で持ち切りだった。それに付随して彼とリズが結婚をするという話もある。
クリスが心配だったリズは時々町へ仕事に行く村人にくっついて行き王都で彼と会っていたらしく、そこでよく自分が彼と血の繋がらない兄妹で将来は結婚する仲なのだと触れ回ったらしい。彼に群がる美しき蝶たちにも言ってやったと彼女は年の近い者たちに自慢げに話していた。
帰って来たクリスを皆でもてなそう！ というリズ監修のもとで、村の広場で各家で食料を持ち寄ってお祝いパーティーを行う予定がたてられた。
この9年でリズは己を磨いていた。毛先まで滑らかに整ったハシバミ色の髪、ぷくりと柔らかそうなピンクの唇、溌剌とした性格に、ふっくらと実った胸が村中の同世代の男子を釘付けにした。そんな村の男の子の憧れと、クリスが結婚する可能性に村の女の子達も色めき立つ。
クリスの帰還。リズの結婚。娯楽の少ない村ではこれらは一大イベントのように盛り上がる中、ソフィーは現在そんな所ではなかった。
「母様、お願いですっ……死なないで、置いて行かないでください……！」
ベッドの上でか細い呼吸を繰り返すオリヴィアの手を握り、ソフィーは必死に彼女へ声をかけた。
オリヴィアの手は枯れ木のように細く骨が浮いており、顔は土気色、目はくぼみ、頬はこけ、かつてのたっぷりとした金糸の髪も今は面影もなく所々に色が抜け落ちているものがあった。誰が見ても手の施しようのない状態であるとわかる。
「ソフィー、これを」
「これは……？」
「私とあの人の結婚指輪よ。アレディン神の御前で誓いを立てた時に授かったの。これを持って行って……」
手渡された指輪はチェーンを通してあった。
「わたくしの、可愛いソフィー」
声を出すのも辛いだろうに、オリヴィアは縋るソフィーにさらに言葉をかける。
「わたくしはもうじきアレディン様のもとへ召されるでしょう」
「だめ、ダメです母様っ」
「お聞きなさい、ソフィー」
弱弱しい声なのに、まだどこか力強さがあるオリヴィアの言葉にソフィーは口をつぐむ。
「私が死んだら、急いでこの村を……いいえ、ミンガイル王国を出るの。そして、どこか遠くへ、帝国の手が届かない遠くへ行って、幸せに」
「母様っ、母様の傍にいることが今の私の幸せなのですっ、ですからどうか生きて……！」
「無茶を言わないの。ね、ソフィー。私の、最後の願いなの……貴方の幸せが、わたくしの……幸せ……」
「母様！」
ゆっくりと閉じられていく瞳。
完全に瞼が閉じられた時、オリヴィアの呼吸が止まった。
皮膚は柔らかいのに凍ってしまったかのように固く動かない手の感触。そして、ゆっくりと下がってゆく体温。もうそこになにも宿っていないと知らしめる生気のない肉体。
「あ、ああ……ああ……」
逝ってしまった。
ついに全知全能のアレディン神の御前に召されてしまったのだとソフィーは痛感し、泣き崩れる。
「やっと逝ったか」
不謹慎な言葉と共に部屋へ入ってきたのはオズウェンだった。オリヴィアの亡骸に縋り泣くソフィーを鼻で笑う。
「おい、さっさとその女の遺体を運び出せ。夜までには葬儀を終える」
もともと長くないオリヴィアに対しオズウェンは予め彼女の棺桶と墓場を用意していた。
さっさと動けと恫喝するオズウェンに怯えながらソフィーは涙でぬれた頬をそのままに立ち上がってオリヴィアの体を運ぶ。
（母様、私は貴方の遺体を運ぶために無属性魔術を学んだのでないのです。貴方を抱えて村を、出るために……なのに、どうしてこの日に……）
無属性魔術を学んだ当初は抱えられなかったのに、今では軽々と運べてしまうほどになった。
丁重にオリヴィアを家から運び出し、墓地へと向かう。空は彼女の心情を写し取ったかのように雲の分厚い曇天だった。
墓地に着くと、あらかじめ掘ってあった穴の近くには簡素な棺桶が置かれていた。遺体をその中にそっと寝かせる。
「後は私がしておきますので、母と二人きりにしていただけますか」
「……きちんと埋めておけよ」
オズウェンは墓地を後にした。残されたのはソフィーとオリヴィアだけだ。
ソフィーは手のひらにあるオリヴィアの結婚指輪を眺めた。これを彼女が時折取り出しては愛おしそうに眺めていたことがあったのを思い出す。
「本当に大切だったのですね」
ぎゅっと両手で抱きしめるようにしてから、通されているチェーンを首にかける。もし、父親に会うことがあれば、この指輪はその人に託そうと思う。
棺桶にて眠るオリヴィアと、最後の別れをしようとしたその時だった。近くで唸り声が聞こえ顔を上げる。彼女が視線を投げた先には、三匹の体格の良い山犬がいるではないか。
なぜこんな墓地に山犬がいるのか。ソフィーは立ち上がり後ずさる。そんな怯えを見せた彼女に一匹の山犬が突進をしてきた。素早い動きで体当たりをされ、慌てて避けたために足をもつれさせて転倒する。
「え……」
彼女が転げた隙に、もう二匹の山犬が、なんとオリヴィアの遺体を運び出しているではないか。彼らは器用にオリヴィアの体をお互いの背に乗せると息ぴったりの歩調で去ってゆく。
「そんな、待って……！」
オリヴィアの体を食べるつもりなのだろうか。その考えに至ったソフィーは慌てて後を追おうと立ち上がる。すでに魂無き肉体だったとしても親の体を貪り食うことを到底認可できるものではなかった。
「へぶっ！？」
走りだそうとしたソフィーの背に衝撃が走る。余りの重さにうつ伏せで倒れてしまう。首を少し捻ると肩に犬の足が爪を立てて乗っているのが見えた。
頭上で獣の唸り声が聞こえてくる。
自分も頭から食われる！ そう思って体を硬直させるも、いつまでも痛みはやってこない。
ふっと重りが退いたと思えばとんと鼻先に山犬が降り立つ。
山犬は鼻を鳴らすと踵を返して去っていった。残されたのは泥だらけになったソフィーと空っぽの棺桶だけだ。
母の魂も肉体も失ってしまい、ただ茫然とするしか無かった。暫く遠くへと気を飛ばしてした彼女はハッと我に返ると空っぽの棺桶の蓋を閉じてそれを埋めた。
――村を出て幸せに。
オリヴィアの言葉がソフィーの頭の中で反芻する。大好きだった人の最期の願い。ソフィーはそれを叶えたいと思った。自分が彼女のそば以外でどのようにすれば幸せになれるか想像がつかないものの、母のいない家にずっといるなんて到底耐えられるものではない。母を蔑ろにする二人と暮らすなんて反吐が出そうだった。
（村を出なくちゃ。クリスが今どう思っているか分からないけど……私一人でも行かなくちゃ）
無属性魔術しか扱えないが、それでも村の外の世界は母のいない村の中よりもずっとずっとマシなのではないかと感じる。
家に帰ったソフィーは部屋に戻って幼い頃から使用していたリュックに必要な道具を詰め込み始めた。
お気に入りの木の棒をまず先に入れる。本当に不思議なのだが、このリュックは木の棒よりも長さはないのに、すっぽり入ってしまえる収納力を持っていた。その後、次々に必要最低限のものを入れていく。着替えをひとつと僅かなお金、サバイバル用の片手鍋ひとつと小さなフォークとスプーンのペアを二つ、木製の小ぶりな深皿二枚、水筒、使い古したゴワゴワのタオルを二枚、数本のマッチが入った箱、小さい手提げランプ――
「おい、飯はまだか。さっさと準備をしろ」
「はい、ただいま」
荷物を詰め込んでいる途中で声が掛かる。ソフィーは一度手を止めてリュックをベッド下に隠した。首にかけてある母の形見となった指輪を誰の目にも触れさせぬように、シャツの下に隠すと夕食の準備に部屋を出た。
義父と義兄の視線に晒されながら夕食の準備を終えると彼女は食卓にそれらを並べた。自分は部屋で取ると言ってパンとチーズだけ持って戻ると、彼女はベッド下のリュックを取りだして布でパンとチーズを包むとその中に入れる。
机の上にある小ぶりなナイフをいつものホルスターに入れてそれを腰に巻く。
シミだらけのローブをベッドの下から引っ張り出した。
辺りが暗くなって行くのを待つ。夕食にはいつもより少しだけ度数の高いエールを出しておいたので、あと少しすれば義父らは自分たちの部屋に戻って眠る筈だ。
（そろそろ行けるかな……）
ソフィーはローブを着てリュックを背負い、大きな音を立てないように扉を開いた。
「……あっ」
扉を少し開けると突然強引に外から扉を引かれてたたらを踏む。転ばないよう踏ん張り、顔を上げると義父と義兄が目の前に立っていた。
「どこに行く」
「あっ、え、その――きゃっ」
言い訳をつのろうとしたところで腕を掴まれ部屋に押し込まれる。
「んんっ！」
肉体を強化して抵抗しようと口を開くもその中に布を詰め込まれた。
魔術の発動には魔術を声を出して唱える必要があった。ソフィーは魔術を行使することで強くなれたため、それを封じる手段として口を塞ぐというのは非常に効果的だった。特別肉体を鍛えていたわけではない彼女が男二人に腕力だけで敵うわけもなく、あっけなく拘束されてしまう。
「んー！ んぅー！」
「っち、るせーなァ」
ばしん、という乾いた音と共にソフィーは目の前が揺れる。あとから右頬がじんじんと痛み出す。殴られたと認識したときにはベッドの上に投げ出されていた。
「痛い思いをしたくなきゃ大人しくしてろ。おいオヤジ、こいつにガキができりゃいいんだな」
「ああ。できたガキはそのまま貢物として捧げる」
「へいへい」
ソフィーは過去、母のお腹が大きくなった時に何か病気にかかってしまったのではないかと不安になった時があったのを思い出す。今ではあの時のオリヴィアのお腹には新しい命が宿っていたのだと理解している。あれからもう一度お腹の中に命が宿ったが、その命は気づけばどこかへいなくなっていた。
先ほどの二人の会話でいない理由は分かった。しかし赤子達が今無事でいるのかはまだ分からない。尋ねようにも口を塞がれたままでは呻き声くらいしかでない。
（ひっ！？）
ローブをはぎ取られてジャンパースカートの中に義兄の手が入ってくる。太ももを撫でられたところでソフィーは足をばたつかせて抵抗を始めた。
「んー！ んー！」
「暴れんじゃねーよ！ 大人しくしてろ！」
「んぐっ……！」
髪を引っ張られたかと思えば首を掴まれてそのままベッドに押し付けられた。それでも抵抗をやめずに手を突っぱねて目の前の男の上半身を遠ざけ、足をばたつかせることで這いずる手を退けようと奮闘する。
「仕方ねえ」
「最初から手伝えよ」
（くる、しい……！）
義兄に首を絞められた状態で腕をオズウェンに拘束され、膝の間を割って彼の体が入ってくる。息苦しさに脚をばたつかさて抵抗すると、ずるりとスカートの裾が捲れて彼女の太腿が露になった。
「逃げられないように足の腱を切っとけ」
「ああ」
オズウェンが布が詰め込まれたままのソフィーの口をさらに手で押さえつけて言うとこれに義兄が頷く。
義兄はソフィーに覆いかぶさっていた上体を上げてナイフを手に取る。素早く彼女のブーツを脱がして床に放り、素足を掴んで上げた。
（聖魔術も使えない私じゃ傷を治して逃げるなんてできない！ これじゃ母様との約束が……！）
声も手足も自由を奪われてどう抵抗すればいいのか分からずに胸の内で悲嘆した、その時だった。部屋の扉が勢いよく開かれた。
余りの勢いに木製の扉は耐えられなかったのか蝶番が取れてしまい、扉はそのまま床に倒れた。その影響で辺りに砂ぼこりが舞い上がる。ぬっと部屋に入ってきたのは上げられた片足だ。
「く、クリス！？」
オズウェンは思わず声を上げた。
なんと、扉を蹴破って入ってきたのは今現在催されているささやかなパーティーの主役であるクリスだった。
ソフィーは顔をオズウェンによって抑えつけられており、彼の姿を確認することはできない。ただ、母のこともあって彼を遠目でしか見れていなかったがそれでもわかるくらい久しぶりに見た彼はずいぶんと身長が伸び、服の上からでもわかるくらいに鍛えられた体躯をしていたことは知っている。
意図しない来訪者に義兄は慌ててソフィーの脚を手放すと彼女の体を隠すようにベッドの上を移動する。
「お久しぶりです」
剣呑な登場をしたときと反してにこやかな笑みで義兄と義父に挨拶をするクリス。
「すみません、玄関のところで何度か声をかけたんですが返事がなく……何かあったのかと考えて上がらせていただきました」
いくら子供のころは交流があったからとて他人の家に突然上がり込むなど不作法である。しかし彼の笑みには何故かその指摘をすることを躊躇わせるような気迫があった。
「そ、そうか。ちょっと取り込み中でな」
「そのようですね」
「ああ、悪いが今は忙しいし、お前はリズ達と催しの途中だろ。主役がいないんじゃ盛り上がらないじゃあないか。すぐに戻った方がいいぞ」
「そうですね、早くしないと。ところで、何をしているかうかがっても？」
「お前には関係ない」
「はは、そう言わずに」
「いいからとっとと戻れって……！」
立ち去ろうとしないクリスに義兄が業を煮やした時だ。彼は後頭部に強い衝撃を受ける。
「いっ……！？」
二人はクリスに気を取られて、ソフィーの脚が自由になっていたことを失念していた。いいところに当たってしまったのか、義兄はそのまま気絶した。
「小娘……！」
「んぐっ……！」
苛立ったオズウェンがソフィーの首を絞める。
「おい」
「ひっ」
怒気を孕んだ低い声と共にオズウェンの首にナイフがあてられる。気絶した義兄の手から取った物だろう。それを持っているのはクリスだった。開いた瞳孔はじっと獲物の喉笛を狙う獣のように鋭利な殺気を放っている。
降参の印にオズウェンは両手を上げた。その隙にソフィーは体を起こし、彼から距離を取って口に詰められた布を吐き出した。
「こ、こんなことをして無事に済むと」
「うるせぇ」
先ほどまでの丁寧な口調はどこへいったのか。乱雑な言葉を吐き出すとともにクリスはオズウェンの頭をむずと掴むと後ろの壁に叩きつけた。
「命までは取らない。しばらく気絶してもらう」
手を離すと白目をむいたオズウェンの顔が現れる。彼の言う通り気絶したのだろう。
「ソフィー」
脅威に思っていた二人をあっさりと伸ばしてしまったことに茫然としていると、クリスに声を掛けられる。慌てて返事をすると、彼は失神中のオズウェンから離れて彼女に歩み寄る。
「行こう。立てるか？」
幼き日の別れの時にした約束を彼は果たそうとしてくれている。罪悪感と安心感を綯い交ぜにしながらソフィーは頷いて、ベッドから降りる。
剥ぎ取られて床に落とされたローブとブーツを身に着けてリュックを背負った。
グレイ家を出た二人は、フードを目深に被って急いで森に入る。一度村の方へ視線を向けると、お祭りの真っ最中なので広場からは明かりがともり、陽気な音楽が流れていた。
苔むした巨大な木々が鬱蒼と生い茂る森の中を二人はひた走る。
（いつもならなんてことない森の中なのに、今日はやけに木の根の上で足が滑る）
ソフィーは走り続けて上がった息を整える暇もないほど切迫した雰囲気の中ひとりごちた。
（随分と、大きくなってるな）
先導するクリスの背中は、幼かったころの頼りなげな小ささから、大きく逞しいものに変わっていた。約束を果たそうとしてくれているから彼は信じてもいいのだろう。けれど母を失った不安からか、それとも9年の時を経て培った人という存在への不信感からか。目の前の人物をまるっと信じていいものかと疑り深くなってしまう。
幼き頃のあの穏やかで楽しかった日々を過ごした『少年』と目の前の『青年』を重ね、臆病な心を大丈夫だと鼓舞した。
ふと、走っている途中で彼が不意に静止した。
「どうし――」
「静かに」
短いが鋭い声にソフィーは思わず閉口した。直後、ズシンと重量のあるものが地面に落ちた様な音と共に彼らが踏む大地が震えた。
音の発信源を確かめるために周囲を見渡すと、丁度木々の合間からズシンズシンという足音と共にぬぅっと巨体が姿を見せた。
それは全身毛むくじゃらで手足が丸太のように太く、指は四本で、首は長い頭髪と髭で長さが分からない。ただ頭が大きくて目は前髪に隠れてよく見えない。鼻は丸く、それにブツブツとした吹き出物が沢山あった。片手には大きな棍棒を持っている。
「あれはトロールだ……ということは外が近いな」
（あんなのが森にいただなんて知らなかった……！）
ソフィーは顔を青くする。森の中にトロールという醜悪な怪物が住んでいたなど気づかなかった。もし過去に自分が遭遇してしまった時のことを考えて身体を震わせる。
「ちっ、向こうにも一匹いるな。これじゃ迂回も出来ない」
「別の道を探します？」
「いや……」
クリスは言葉を切ってから周囲を巡回しているトロールを見上げる。
「ソフィー、君はここで隠れて待っててくれ」
「え……」
そう言って彼は腰に差していた剣を抜く。戦うつもりなのだと察したソフィーは慌てて彼の肩を掴んだ。
「危険です……！」
ソフィーは狩猟をしていただけあって、脅威になる相手に敏感だった。トロールはまず間違いなくルーヴ並に恐ろしい相手だと肌で感じていた。あの棍棒で頭を潰されるイメージが彼女の脳裏をよぎる。
「大丈夫だから落ち着いて。トロールは耳も悪ければ目も悪い。目の前のやつ一匹倒してここを押し通る。時間が無いんだ」
「っ……」
穏やかな口調だが有無を言わさない力強さがあった。ソフィーは何も言えず、彼に掴んでいた手をそっと離される。
彼は刀身に手をかざす。
「〈エンチャント：ウィンド〉」
呪文を唱えると刀身が紫色に輝き出した。驚いてそれを凝視していると、ふと頭頂に柔らかな重みを感じる。
「いい子で待っててくれ」
クリスが頭をぽんぽんと数回軽く叩くと剣を構えて素早く飛び出した。トロールのの視線が他へ向いている間に背後へ回り、距離を詰めると彼は跳躍する。そして横薙ぎ一閃。
「ひっ」
ソフィーは思わず悲鳴をあげそうになった口を慌てて両手で押えた。彼女の目の前でボロンとトロールの首が血に落ちる。胴体
からの方の断面からはドロリと粘着質な液体が噴き出した。
いとも容易く首を落としたクリスに思わず体が震える。
その場にへなへなと座り込むとクリスが戻ってくる。
「行こう……ん？ どうかした？」
「こ、しが……腰が抜けて、脚に力が入らない」
トロールを倒したが血の臭いに誘われて別の獣が現れる可能性だってある。必死に近くの木を支えに立ち上がろうとするも全く足腰に力が入らず情けない声が出る。
（これじゃ足でまといだ……先に行くように進言した方が――）
「なるほど……じゃあ、ちょっと失礼」
「へっ？」
ソフィーの考えを知ってか知らずかクリスは彼女の横に身を屈めると、震えたまま動かない彼女の膝裏と背中に腕を回した。
「よっと……片手は開けておきたいからこれで勘弁して欲しい」
「えっ……ええ？」
ひょいと彼の腕に抱えあげられる。まるで重さなど感じないとでも言うように軽々と彼は片腕でソフィーを担ぐ。お腹に彼の逞しい肩が当たって少し苦しかった。
ソフィーを樽担ぎにして移動を開始する。トロールの死体を越えて行く。
肩に担がれているため必然的に進行方向とは逆に視線を向けることとなる。トロールが見えなくなって暫く、クリスが再び口を開く。
「ヤツの結界を出たな……」
「あの、どこへ向かっているのですか？」
「ウスタウンだ。けど広場はアイツらがいるからな。少し遠回りになるが森を経由して隣町を素通りして行く」
「うすたうん……？」
「ミンガイル王国の東にある町だ。別名旅人の町と言われている。そこで旅に必要な物を揃えて国境を流れる川を舟で渡り、平原を突っ切ってまた森に入る。その後のことはまた後で話そう」
「わかりました」
「無理かもしれないが出来れば少しだけ眠ると良い。今日は一日大変だったろう」
気になることは沢山ある。彼がどこを目ざしているのかまだ全てわかっていないし、彼が漏らしたヤツの存在も分からない。
しかしソフィーは、考えることを諦めてしまう程に苦痛であった場所から抜け出した事だけ分かれば、今はそれでよかった。
（さようならコルチリー村）
もう視認すらできないほど遠い村へと思いを馳せてソフィーは目を瞑り、クリスの助言通りに微睡んだ。
やっと村さ出たぞー（わっしょいわっしょい）
プロローグも回収したので良かったー。
クリスは沢山頑張って強くなったのでそれを後々見せて行けたらなーと思います。
