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送別

難産でした……。

　決心をしたソフィーの行動は早かった。彼女はオリヴィアから出来うる限りの無属性魔術を教わり、そして身につけるべく実践していった。

　毎日毎日仕事中に魔術を展開するのはいつもの事、台所で食事の準備をしている時も、更には夜寝る時にだって魔術を行使する。

　そのおかげで、彼女は自分の中にある魔力を自分の手足のように何不自由なく扱える様になった。

　今日の夜もオリヴィアの指導で、自分の身を魔術から守る〈バリア〉という無属性魔術を扱えるようになった。

「なんて素晴らしいの。ソフィーはとっても努力家で偉いわ」

「んふふ〜」

　オリヴィアの両手に頬をムニムニ捏ねくり回されながら褒められ、嬉しくて頬を蒸気させて喜ぶ。

「私が魔術の練習するの、無駄じゃない、ですよね？」

「もちろんよ。無駄なことなんて無いわ」

「でも……やっぱりなにか属性に適性があれば母様はもっと喜んでくれたよね」

「あらあら……」

　オリヴィアはソフィーのコンプレックスを察したのだろう。暗い顔の彼女に気づかれないくらい、本当に一瞬だけ、とてつもなく恐ろしい形相になる。

　オリヴィアはスイッチを切り替えるようにニコリと微笑む。

「ねえソフィー。人にはね、アレディン神様から与えられた宿(・)命(・)を持っているの」

「宿命……？」

「そう、生まれながらその身に宿っている物よ。だからね、ソフィーが、四大魔術の適性がないことだって、なにか意味があるはずよ」

「本当に？」

「ええ。アレディン神様が貴方にと託した宿命があるはず。だからね、ソフィー、どうか自分を疑わないで」

　ぎゅう、と優しく抱き締めてくれるオリヴィアに、ソフィーは鼻がツンとなるのを感じた。

　慈悲深きアレディン神様――それはこの世界を構築したと言われている、我らが母であり父である存在。ミンガイル王国全土で信仰する唯一神だ。

「じゃあ、今はたくさん無属性魔術を学んで……将来は世界で一番無属性魔術が上手な大人になります！」

「その意気よ」

　自分にだってこの世に大なり小なりなにか出来ることがある。そう言いきってくれた自分の母の期待に応えるべく、ソフィーは奮起する。しかし、声を張ったにの関わらず彼女の声音には普段の元気が感じられない。

　ソフィーには何となく気づいていた。心に風穴が空いているのか時々冷たい風が通る感覚がしていること。そしてその原因が寂しさからであること。

　彼女はクリスに関わる事によって知った、母親以外の存在と共にある時間の楽しさが忘れられなかった。歳の近い人と気兼ねなく話すことの充実さが眩しかった。

（私がもう話しかけるなって言ったからかな……）

　明日になったら、会いに行こうかと考える。

　ただ、少しだけ怖い。クリスは村で人気者、いつも他の子供たちに囲まれて楽しそうに過ごしている。

（言いすぎた、ごめんなさいっていえば許してもらえるかな。また一緒に狩りに行ったり遊んでくれたりしてもらえるかな）

　ソフィーは不安と期待を胸に朝を迎えた。

　時間を見つけては、クリスを探した。彼はとても見つけやすい。よく人に囲まれているからだ。人集りを見つければ大体中心にクリスが居る。

　気後れしそうになるが意を決してソフィーは彼らに声をかけた。

「ね、ねえ」

　声がやや震えたものの、談笑していた彼らは彼女に気づく。

（り、リズが居たんだ……いや、彼女とも仲良くなれるかもしれない、頑張れ、頑張るんだ！　ソフィー！）

　引き攣りそうになる表情をできるだけ柔らかくなるように努めてソフィーは言葉を続けた。

「なんの、話してるのですか？　私も仲間に入れて下さい」

「はぁ？　なんでよ」

　真っ先に否定したのはリズだ。確かに嫌う相手を態々話の輪に入れるなんて面倒くさいだろうことは、ソフィーにも理解出来る。

「あ、いや、えっと……」

　素直に仲直りがしたいと言えばさせてくれるだろうか？

　ソフィーは淡い期待を抱いてリズ、そして彼女の後ろにいるクリスを見やる。しかしクリスはサッと目を逸らしてしまった。

（もしかして、仲が良かったと思ってたのって私だけ……？）

　不安に駆られたソフィーは過去の彼との関わりを思い出す。

　他の子供やその親、近所の大人たちへの態度とソフィーへの態度の違い。前者にはとにかく柔和で平等な対応をしている。流石に男女の区別はしているから、男友達とは肩を組んだり取っ組み合いをしてじゃれあい、女友達とは一定の距離を保ちつつも困り事があれば相談に乗るなど紳士な対応をとっている。

　ではソフィーにはどうだろう。共に行動する事はあったり軽口を叩きあったりしたが、彼女が弱っていた彼を助けた事による義理からといわれたら納得してしまうかもしれない。おのが正常な状態に戻るために利用していたと言われたらより納得できる。

（あれ、つまり私、友達居ない……？）

　とんでもなく悲しい事実に突き当たってしまったソフィーは茫然自失となる。

「ふん、意味わからないわ。話しかけてきたと思ったら急に押し黙っちゃって。気持ち悪い子」

「リズ、やっちゃいなよ」

「そうね」

　リズが隣にいる友人に唆されて＜ファイアボール＞を唱えようとした時だった。

「リズ、行くぞ。みんなも」

「えーなんでだよクリス！　こいつにいつも逃げられるせいで魔術が当たんねーんだよ」

「そうよー。今がチャンス！」

　各々の魔術の展開を始めようとする子供たちにクリスは首を振った。

「危ないだろ……あー、それにこれから秘密基地行くんだろ。だから、ソフィーにかまってる暇ない」

「そうだけどさぁ」

「わかったらいくぞ」

　リズの手を引いて歩きだす。中心であるクリスが行くことになれば他の子たちも彼についていくことになった。渋々といった感じで。リズだけは、手を握られて嬉しかったのか頬を染めて満ち足りた顔になる。その後、茫然としているソフィーに勝ち誇った顔を向けて鼻で笑う。

　ソフィーを嘲笑いながら一行はその場を去っていった。

「べ、つに……母様がいるから寂しくないもん」

　誰もいなくなったその場で、涙を堪えながら吐露された言葉は、その時吹いた風に掻き消されてしまった。

　月日が経ち――クリスは10歳、ソフィーは9歳になった。

　その日は朝から村はまるでお祭り騒ぎだった。クリスを迎え王都から使者がやってきたのだ。勿論、魔術学校への入学のためだ。魔術学校への入学は大変名誉なことだった。なんせ、成績によっては王宮での士官も可能になるとか。

　魔力量があり、体も丈夫、これで頭もよければ王都暮らしも夢ではないとはもっぱらのうわさだった。王都に住むようになってしまえば、二度とクリスと会うことはないだろう。

（結局、クリスと話もできずにお別れかあ……）

　夜になってもにぎやかな様子を少し窓から見つめるソフィーは大きなため息をついた。

「……森に行こ」

　母もベッドで休んでいる。なんとなく今の賑やかな様子を見ることが苦痛だったソフィーは小ぶりなナイフ一本を持って静かな夜の森へと向かった。

　山犬たちのいる山のある方角とは逆の、川の近くの方へ向かう。川岸まで来ると村から聞こえるお祭り騒ぎの音も届かなくなった。

　静かだった。空を仰げば満点の星々が各々の輝きを見せつけるように煌めく。そんな中でも三日月はその存在を脅かされることなくひと際輝いていた。

　ソフィーは月が照らす中ゆっくりと川沿いに歩く。

「お！」

　地に落ちていた木の棒を拾った。

　棒は長めだが9歳の彼女でも握れるほどの太さを持っていた。不思議と彼女の手のひらによく馴染む。

「長さ、太さ、そして手の感触全てが良い……」

　ソフィーは棒を振り回したいお年頃だった。何せ振ると良い具合にしなり、これがなかなかに心地がいい。

「よし、これをエクスカリバーと名付けましょう」

　本で読んで出てきてかっこいいと思った剣の名前を付ける。木の棒改めエクスカリバーをふりふり振り回しながら鼻歌を歌って再び川沿いを歩く。

「ソフィー」

「えっ！？」

　急に声をかけられて慌てた。何せ鼻歌交じりに歩きながら棒をぶん回していたのだ。それを目撃されたとあれば気恥ずかしくて顔が赤くなってしまう。

「クリス、どうしてここに」

「あ、いや……君が森に入って行くのが見えたから」

　声をかけてきたのは、なんと今お祭り騒ぎの中心といっていい人物、クリスだった。

「よく抜けてこれましたね」

「うんまあね。今は使者の人の話とかリズの両親の自慢話を聞くのにみんな夢中らしいから」

「そうですか。それで、何か御用でしょうか」

「うん。話を、したくて」

「はなし」

「そう。その、暫く王都で過ごすから会うの難しくなるだろ」

「君は私と会えなくなるのが惜しいと思ってくれるんですか？」

「なっ、当然だろ！」

「えっ！？」

「そんなに驚くことなのか！？」

　ソフィーは今までのことを振り返る。

　彼女自身が彼にかけてしまった「話しかけるな」発言から魔術師ダンへの弟子入り、仲直りしようと近づいても避けられる、目も合わない――

「いや、だって……クリスはてっきり私のことは便利屋かなにかであまり好いては、どちらかと言えば嫌っているのかと」

「なんでさ！？」

「違うのですか？」

「そんなわけないだろ！　むしろ……あ、いや、どちらかと言うとソフィーの方こそ俺の事嫌いじゃないのか」

「前みたいに他の子同様魔術を無遠慮にぶつけてくる様な人なら嫌ってましたけど今は嫌いじゃないですよ」

「でもオリヴィアさんを傷つけて……」

「ちょっと待って下さい、何年前の話をしてるんですか。そもそも直ぐに正気？　に戻って謝って下さったし貴重なポーションまで下さったじゃないですか」

「いや、でも謝ってから」

「まさか、私のこと、謝った相手にネチネチ嫌味やら報復やら償いを要求やらする様な人間だと思ってたんですか！？」

「違うのか」

「しませんよそんなこと！」

　ソフィーは謝ってもらえれさえすれば、それでよかった。流石に反省せず同じことを繰り返されたら怒りを覚えるけれども。

「あなたはきちんと謝った。そして当事者の母様が謝罪を受け取った。証としてポーションをもらったでしょう？　それに貴方はもう魔術をぶつけてこなくなったし酷いことも言わないし、しなくなった。ならもう水に流すべきです。私がそれをせずいつまでも貴方に贖罪を求めるなんて……そんなことすれば私は弱者という皮を被って攻撃をする卑怯者になってしまいます。そんなの人間として恥ずべき所業です」

　理不尽なことをする村人たちと同じになりたくない。同じになってはならない。そんな焦燥感にも似た感情があった。

　現状はソフィーにとって辛いものだ。話をまともに聞いてくれるのは実母しかおらず、村をあるけば魔術が飛んできて油断をすれば怪我をしてしまう。それでも、「こいつらのせいで」と恨みたくなかった。憎しみの感情を彼らに抱けばたちまち同じ土俵に立ってしまうような気がしてならなかった。

　だからソフィーは謝ってもらえれば時間はかかるが許すし、自分の至らない部分があって不愉快な思いをさせたのならば教えてもらえれば誠意をもって謝罪をして悪いところを直すのを心掛けている。

「そっか、そうだったんだ」

　肩を落としてつま先に視線を落としたクリス。

「クリスは、気にしていたのですね……すみません、私がもう気にしていないことを分かりやすく伝えていればよかったんですね」

「俺が勝手に気にしてただけだよ」

　ふるふると頭を振って否定する。しかしこの誤解のおかげで今日まですれ違うことになってしまったのだ。ソフィーは自分の言葉足らなさを反省する。

「ですが誤解をさせてしまったのは私の態度のせいでありますし」

「でも俺だって勇気をだして聞けばよかったんだよ。もう怒ってないかとか」

「ですが」

「でも」

　途中互いの言葉が被ってしまい、お互いに口をつぐんだ。

「クリスは頑固です」

「そっちだって」

　先に口を開いたのはソフィーだった。そして彼女に言い返すようにお互い様だというクリス。

　彼らは言い合ってから、どちらからともなく笑いあった。

「ソフィー、俺が学校を卒業して王都での5年間の務めが終わるまでコルチリー村(ここ)で待っていてくれるか？」

「え……？」

　真剣な表情で言うクリスは、木の棒を持ったままの両手を取って詰め寄ってきた。

「オリヴィアさんと一緒に、三人で村を出るんだ」

「村を、出る……」

「それで……ソフィーのお父さんに会いに行こう」

「父様に……でも、そんなこと、でき――」

「できる！　いや、できなくちゃダメだ」

　クリスはソフィーに言い聞かせるように肩を掴んで語気を強める。

「村のやつらを見ればわかる。君はここに居たらいつか殺されてしまう」

「そ、んな……大げさな」

「君だって薄々気づいてるだろう」

　ソフィーは口をつぐんだ。彼女が何か得をすればそれは悪いことのように言い、彼女が怪我をすることは自業自得であるようにあざ笑い、彼女が生きているだけで罪だと罵る。まるで彼女が狩りの獲物と同程度というように平然と危険な魔術を放ってくる。対話は成り立つことなどない。

　確かに振り返ってみればソフィーの身を脅かすものばかりであった。

「……でも、どうしろっていうんですか。今村を出たって、結局義父(ちち)に連れ戻されるか町の隅や森の中で野垂れ死ぬだけです」

「今は、俺、全然力がなくて頼りないだろうけど、魔術学校で魔術の腕を磨くよ。才能が有れば剣の稽古も付けてくれるらしいからそっちも勉強してみる。それで、強くなるから、絶対強くなるから、だから俺が村に帰って来た時に一緒に出よう」

「どうしてそこまで……それに貴方には家族が」

「俺は君に命を二度救われた。一度目は腹が減って力が出なくて空を眺めていただけの時。二度目は猪鍋を食べさせてくれた時。オリヴィアさんにも救われた。今の俺があるのは二人のおかげなんだ。だから、俺、二人に何かしてあげたい。恩返しがしたいんだ」

　ソフィーは彼の言葉に目がしらが熱くなった。

「二人が喜ぶことっていったら、ここを出て本当の父親に会うことじゃないかって思ってさ。だから、俺が力をつけて二人を連れていくんだ」

　とうとう耐え切れずにソフィーはポロリと涙を一粒流す。それは頬を伝って地に落ちた。

　輝かしい未来への可能性を捨ててでも恩返しをしようとするクリスにソフィーの中で罪悪感が生まれる。

　そんなことをしてほしいから助けたわけじゃないと。ただ放っておけなかっただけだったのだと。見て見ぬふりができなかっただけだったのだと。

　喉の奥で感情が渦を巻く。しかしそれを言葉として吐き出すことはできなかった。

「ありがとう」

　代わりに、罪悪感とは別に胸に沸き立つ喜びの感情をこの一言に込めた。

　これを了承ととらえたのかクリスはほっと安堵の表情を浮かべた。

　翌日、クリスは使者と共に村総出で送り出される。

　村人たちが集まる中、リズは寂しいから共に王都に行きたいと駄々をこねたがさすがに連れていけないと使者が丁寧に断っていた。

「頑張れよクリスー！」

「たまには帰ってこいよー！」

「戻った時は王都のこと教えてねー！」

　多くの友人たちに声を掛けられるクリスの様子をソフィーは遠巻きにして眺める。

　たくさんの友人たちがいる中で、彼を大切に思っている人がいる中で、自分たちの事情に果たして彼を巻き込んで良いものなのかとソフィーは昨日の夜から悩んでいた。

　巻き込むのは何か違う気がする、巻き込んではいけない。そう考える中で彼の力を借りたいと思っている部分もあった。

（もし彼の考えが変わったのなら、素直に受け入れるようにしよう。一時的な、気の迷いかもしれないし）

　ソフィーはそう結論付ける。

「身体には気を付けてね」

　喧騒の中この言葉が届くことはないだろうとは分かっていたが、それでも気分的に何か言っておきたくて彼の遠くにある背中に言葉をかけたのだった。

幼少編はこれにて終了です。（長かったー）

次回からはだいぶ成長した彼らのお話になります。

時間ぶっ飛びすぎててわけわかんね、とならないように頑張りまっす('◇')ゞ