願望器と言われた私はただ家族が欲しい

第一部：追躡の青魔術師

旅人の町・ウスタウン

またまた難産でした……。

たぶんほのぼの回です。

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　窓から差し込む陽の光が眩しい。キラキラと乱反射している。馬車の外界からガヤガヤと賑やかな声が聞こえてくる。

　ソフィーは眩さに目を細めながら外を見た。

「わぁ……」

　真っ白な壁を持つ家々、舗装された道を多くの人々が行き交う。そうして、進行方向先にある大きく開けた場所からだだっ広い幅を持つ大きな川が見えた。

「ウスタウンだ」

「あっ！　ありがとうございます。クリス、着きましたよっ」

「うん……んー……」

　眠る彼の肩をトントンと軽くつつく。しかし彼は眉を顰めた後、ソフィーの膝を枕と勘違いしているのか顔を擦り付けて唸る。

　ちょっと擽ったいと思いつつ、ソフィーは今度は彼の肩を軽く揺すった。

「着きましたってばっ」

「んん？　着いた……？」

「ええ、とても綺麗な町ですよ！」

　深く眠っていたのか、声をかけても暫くはぼんやりしていた。噛み締めるように着いたとつぶやくとゆっくり頭を持ち上げる。彼は起き上がるとうんと背伸びをした。

「ふあ……よく寝た」

　欠伸をしながら背筋を伸ばすクリス。

「眠れたようで良かったです」

「悪いな。足痺れなかった？」

「問題ないですよ」

　ぺちぺちと自分の膝を叩いてなんともないことを示す。

「退屈だったろ？」

「外の景色がどれも綺麗で楽しかったですよ」

「そっか。良かった。ウスタウンはもっと楽しいぞ。特に河沿いの港では出店が多くて賑やかだ」

「へぇー！」

　ソフィーは頬をほんのりと染め、声が少し高くなる。

「旅支度が出来たら出店も見に行こう」

「いいのですかっ！？」

「もちろん」

　馬車は二人を乗せて大通りから少し細い道に入ると、停留所へと辿り着く。

　クリスが先に下車すると彼はソフィーに手を差し出した。

「ん。段差が思ったよりあるから気をつけて」

「ありがとうございます」

　彼の手を借りてソフィーも下車した。

「早速必要な物を買いに行こう。因みにソフィーは今何を持ってるか聞いていいか？」

「はい、勿論です。ええっと……」

「時間も無いし、歩きながら話そう。準備ができたらすぐに舟に乗って河を渡りたい」

　彼に手を引かれて導かれながらソフィーは歩き出す。

　賑やかな声があふれる大通りにでると、どうしても見たいものがありすぎてフードが邪魔になった。手で裾を掴み、はずそうとするとクリスから待ったがかかった。

「今はフードを被ったままでいてくれ」

「え、でも」

「黒髪はすごく目立つんだ」

「……そうでしたか」

　確かに周囲を見渡すとブロンドの髪の毛が多い。ちらほらとアプリコットやライムグリーン、オールドブルーやアッシュグレイといった鮮やかな髪色の人々はいたが、夜を連想するような黒色は見当たらなかった。

「でも、フードを被ったままじゃ逆に目立ちませんか……？」

「日差し避けにフードを目深に被ったまま歩くやつもいるから問題ない」

「なるほど」

　納得したソフィーは、今度は自分の持ち物を話す。

「木の棒、着替えをひとつとお金と――……マッチ、手提げランプかな」

「木の棒を持ってきたの？」

「うっ……持った時の感触が余りにも良くて、その、なかなか手放せないんです」

　指摘されてしどろもどろになる。あちこちと視線を散らして落ち着きなく手を組んだり解いたりを繰り返した。

「それに結構丈夫なんですよ。あの棒でウリボーの頭を割ったことがあります」

「え、それ本当に木の棒なのか？　まあいいや……うーん、着替えをあと一組くらいは欲しいな。出来ればズボン。それと水と食料。あ、ソフィーは弓はまだ扱える？」

「はい。リュックに入らないので持ってこれませんでしたが」

「わかった。じゃあまずは武器屋に行こう」

「……ゑ(うぇ)っ？」

　クリスに引きずられるようにしてたどり着いたのはウェポンショップ・ポルタォン。店名の書かれた看板の上には木板に剣と盾が掘られたものが飾られている。

　ソフィーはポカンと口を開けて看板を見上げる。そのまま彼に手を引かれて店内へと足を踏み入れた。

　中には鎖の付いた鎌や長い柄の先に刃の付いたもの、様々な長さの剣、大きさの異なる弓とそれに対応する長さの矢、丸い形や五角形の盾など多種多様な形状の武器が壁に並べられていた。

　特に弓を扱っていたため、ソフィーは飾られているものの完成度に目が釘付けになった。

　よく撓る木に弦を張っただけの小さく簡易的な弓ではない、木の他に動物の素材が使用されている弓矢。

　木製の台の先に弓が交差するように取り付けられており、台に取り付けられた金具に弦をかけて矢をそこに添え、引き金を引くことによって矢が放たれる構造になっている弓矢。これなら腕力さえあれば片手で弓を発射できるだろう。

　見たこともない形状の弓矢に気を取られているとクリスが店主らしき男と共に何やら話していた。

「なるほど。ではこのようなショートボウが良いでしょう。これは森のような狭い場所でも扱えて狩りにもってこいですぜ。ただまあ小さいんで威力は他のと比べると劣りますがね」

「うーん」

「ああ、それとも少し大きくなっちまいますが、このショートボウなんてどうです？　ちょいと値段は張っちまいますが、魔力を矢にして放つことができる優れものですぜ」

「ほう。それはいいな」

「そうでしょう、そうでしょう！　まあ唯一の欠点が弦も魔力で生成せにゃならんので魔力量のない者が使うとすぐに素寒貧になっちまうところです」

「その辺は問題ないな。よし、これにしよう。いくらだ？」

「おお、＜上＞以上の魔力量をお持ちなようで……ええ、ええ、それでしたら安心して売れます。一つ銀貨十枚になりやす」

「えっ……」

「これで」

「あ、まっ」

「へい、まいど！」

「はい、これソフィーの」

「あっ、あっ……」

　手渡されて思わず受け取る。ソフィーはクリスと店主の間で視線を彷徨わせる。言葉を紡ぐにも何から話していいのか纏まらずに意味の無い声が漏れるばかりだ。

「魔力を込めれば使用できまっせ」

「え、あ、はっはい！」

「よし、じゃあ次は服だな」

「それならこの店を出て右にボルダードっつー店がいいですぜ。丈夫な上に安い服が買えて冒険者にばかうけなんでさ」

「そうか。助かる」

「ウスタウンに来たらまた立ち寄ってくだせー！」

「ああ。ソフィー行くぞ」

「はい！　あ、ちょ、その前にこれの……てっ、待ってください置いてかないでください！」

　次に向かったのは武器屋に紹介して貰った服屋だ。そこではあえて男の子の服を選び、着替えさせられた。旅には女であるより男でいる方がいい場合があるとはクリスの弁だ。

　ソフィーの背格好は、男物を着て少年と言えば納得出来る。そう、ガリガリで胸も尻も腰も肉付きが悪かったからだ。

　クリスはテキパキとソフィー用少年服と自分の服を二組程購入した。何かを言う前に彼はさっさと購入を済ませてしまう。

　確かにソフィーは手持ちが殆どないために自分で買うと言いにくい。それでも自分の分くらいは払いたいのだ。彼ばかりに買わせるのはどうしても忍びない。

「あの、そんな、お金」

「必要な出費だ」

「でも貴方にばかり払わせては……」

「俺は俺ができることをしているだけなんだ。ソフィーはソフィーにできることをしてもらえればいい」

「私のできること、ですか？　料理と掃除と看護くらいしか自信のあるものがありません」

「じゃあ料理で！　俺、ソフィーの作るご飯が好きなんだよなあ」

「私のでよければ……貴方にふるまうのは久しぶりですね」

「九年ぶりだ……うっわ楽しみになってきたなあ」

「か、簡単なものしか作れませんよ？」

　本当に簡単なものしか作れない。王都で食べれるような華々しい料理と比べたらかなり質素であるはずだ。

「いいよ。猪鍋食べてから大好きなんだ」

「そ、そ、そうですかっ……それは、光栄です」

　自分の数少ないできることを好きと言われて喜ばないわけがない。ソフィーはそわそわと浮足立つ気分を落ち着かせるため思わず胸倉をわし掴む。

　次に向かったのは日持ちのする食料の確保だ。基本的に乾物だ。乾パン、干し肉、鮭と鱈の干物、チーズを中心に無花果(イチジク)、杏子(アンズ)、クコの実等のドライフルーツを少々。そして飲み水が入った皮袋を四つ。クリスが飲みたいらしいので蒸留酒を一瓶。

　他にはロープ一巻、雨を凌ぐ為の天幕ひとつ。

　重量のある物は力のあるクリスが持つことになった。

「私も＜フィジカルアップ＞、＜プロテクション＞と＜マジックアップ＞を使えば重くても持って歩けますよ。今だってかけてるので全然疲れません！」

「でもずっと魔術を行使し続けるのは辛いだろう」

「この三つなら毎日四六時中かけられますよ！　あ、いや流石に眠る時など意識がない場合は無理ですけど」

「へえ凄いな。俺は半日が限度だ。でも俺が持つから」

「むっ、頑固」

　重要な買い物を済ませた二人はその足で港へと向かった。クリスは道中、疲れはないか脚は痛くなっていなおだろうかと気をかけてくれる。

　ソフィーはよく森を駆け回っていたし、その後も母の看病をしつつグレイ家の家事全般を行っていたので体力はある方だと自負している。まあ、それらの作業には必ず＜フィジカルアップ＞、＜プロテクション＞と＜マジックアップ＞を行使して動いていたため平素の体力量をさほど消耗していなかっただけかもしれない。

「着いたぞ。ウスタウンいち賑わう港だ」

「わあ……道いっぱいに人が歩いてる……こんな光景初めて見ました……！」

　決まった顔ぶれしかないようなコルチリー村や、その隣町の朝のような閑散とした風景ではなく、もう道いっぱいに波の如く広がる多種多様な人々。港の端っこを沿うようにして並ぶのはいい匂いを立ち昇らせる出店だ。そこでは各店が各々自慢の品を提供している。

　肉や野菜、魚などの焼ける芳ばしい香りが鼻腔を擽り、思わずキュルリとお腹が鳴った。

「あの、買い物をしてみてもいいですか！」

「勿論、どうぞ」

　村をこれほど離れてましてや出店を見たのも初めてだ。買い物だって義父(オズウェン)とのやり取り以外したことが無い。好奇心を抑えきれずに興奮で上ずる声でクリスに問うと、はしゃぐ彼女が愉快だったのか拳を口元に当てて笑いを堪えながら彼は了承した。

　ソフィーは少々はしたなくも、鼻をクンクンひくつかせて気に入った香りへと誘われるようにフラリと出店に近づいた。そんな彼女の後ろを微笑ましそうにクリスが笑って着いてくる。

　彼女が選んだ出店は、揚げ物を売っていた。特に美味しそうだったものは、茹でた芋を潰してそこに挽き肉と細かくした玉ねぎの炒め物を混ぜ合わせ、それをタネにこんがりとキツネ色になるまで揚げた物――を更に平たいパンで刻んだ青野菜と共に挟み、中に独特な芳ばしい香りのするソースをかけた奴。クロケーテ・パォンというらしい。

「あの、これを二つ下さい」

「あいよー！　一個銅貨二枚ね」

「えっと……はい、四枚です」

「まいどー！」

　快活な笑顔と共に渡されたクロケーテ・パォンと銅貨四枚とを交換したソフィーはぺこりと一礼してから店を離れた。

「買い物はドキドキしますね」

「楽しそうでなにより」

「あっ、こっち、クリスの分です」

「ありがとう」

　二人は目的である船着き場へ向かいながらパォンを齧った。

「はふはふ……あちち」

「っ！？」

　クリスが豪快に齧り付く横でソフィーは軽くひと齧り。そして一瞬固まった後、もう一口もう二口と続け様に齧り付き、噛み千切って、咀嚼して、嚥下した。

「このパォンの表面はカリカリで中はフワフワ……！　そこにクロケーテのホクホク感とそれに甘辛なソースとの相性……！　シャキシャキ野菜と共に噛み締めるとまた別の食感になって二度……いえ、温まった野菜がしんなりして三度の食感を楽しめるこの食べ物は一体なんですか！？」

「クロケーテ・パォンだな」

「なんという薄い反応！」

「俺も初めて食べた時は驚いたけど、ソフィー程じゃあ無かったなあ」

「だってこの薄いパォンでカリカリとフワフワを両立させているのですよ！　しかもこのクロケーテ、お芋のホクホク感と一緒に混ざって粒状になっているお肉と玉ねぎが絶妙に絡み合っていて……はあぁこの様な食べ物が存在していたなんて……世界は広いです」

「大袈裟だなあ……ああ、でも」

　ソースが口の端に着いていたのだろうか。グローブを外したクリスの指がソフィーの頬に触れ、口の端を滑る。彼の指に着いたソースが視界に入ったかと思えば、それは彼の舌で舐め取られてしまった。

　ソフィーは思考が今この場ではなくはるか遠い彼方へと飛んでいってしまったかのように錯覚した。

「君が楽しそうで何よりだ」

　事も無げに言う彼の弓なりになる双眸の奥からは陽春の如き柔らかな光が注がれる。清涼な容貌と相まって、見る者の心を揺さぶる破壊力があった。そう、ソフィーの飛んでいた思考を強引に引き戻して視線を釘付けにするくらい。

「ひえっ……はい、ありがとうございましゅ」

「うん？」

　舌を噛んで語尾が怪しくなったがそんなことは気にしている余裕などない。ソフィー蒸気する頬を隠す様にフードを下に引っ張るとやや俯き気味になってクロケーテ・パォンを食べた。

（なんだかとてつもなく恥ずかしい事をされたような気がする……！　しかも日の当たり具合のせいでしょうか、クリスがとても眩しい！）

　地に足がつかない気持ちを落ち着かせるために手の中にあるクロケーテ・パォンを齧った。先ほどまで口いっぱいに旨味が広がっていたのに、今は全然味がしなかった。

　クロケーテ・パォンを食べ終える頃には二人は船着き場にたどり着いていた。彼らは舟に乗り込む。

（あとは平原を通って森に入るんだっけ……そのあとはどうするんだろう。まだ聞いてないけど……）

　ちらりと隣に座るクリスを盗み見る。彼はウスタウン――いや、もっと遠くを睨みつけるようにして見ていた。

（今はやめといた方がいいかな）

　森に入ったあたりで説明してくれるかもしれない。ソフィーはそう楽観的に考え、今は初めて乗った舟の上から河の様子や舟から見えるウスタウンの港の様子を楽しむことにした。

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フランス語とポルトガル語ってすごく響きがおしゃれでかっこいいですよね。なんかこう名称に困ったとき検索かけるといい感じな言葉がでてきてそれを眺めるだけでも楽しくて楽しくて時間が溶けてました。

次かその次くらいでこの章を締めることができればいいなと考えています。