7/15

＃００７『幻想少女』

──朝。

　さわやかな目覚めで逆見凪竜が見たのは、デカいトカゲの顔だった。

　つぶらに死んだ瞳にのぞかれていた。

「おんぎゃああああああっ！！！？？？」

　凪竜は布団から脱出すると、壁まで後退した。

　背中に安全を背負ったところで、凪竜は冷静を取り戻した。

　今だカーテンを閉め切ったままの薄暗い部屋だ。

　であるというのにトカゲは、マ昼間の太陽光をあびているようにハッキリと浮かび上がっていた。

「ＭＡＶか……」

　凪竜は思い出した。

　昨晩のことだ。

　凪竜と、お隣に住む沢山陽子と夕食後の食休みに説明を受けた。

　ＭＡＶ‐ＬＰＣ‐２０４５の効果時間は、約十二時間。

　そして陽子に「目覚めが良くなる」とだまされた凪竜は、食後にもＭＡＶ‐ＬＰＣ‐２０４５をさしていた。

　一九〇〇時頃のことだ。

　凪竜は壁にかけられた時計を見た。

　現時刻は、〇六一八時。

　今だＭＡＶ‐ＬＰＣ‐２０４５の有効時間内だ。

「はぁ……驚かせるんじゃないよ、もう」

──すみません。

　トカゲ──リザードマンはそう言わんばかりに、頭を下げてくれた。

　リザードマンに、凪竜を驚かせるつもりはなかったようだ。

（よくできたＡＩをもつＮＰＣだ）

　ＭＡＶは、現実にもう一枚、作りもののフィルターを重ねるようなものだ。

　リザードマンも作りもの、仮想存在だ。

　凪竜はそんなことを考えながら、カーテンと窓を開け放った。　

　僅かに眉をしかめた。

　暗がりに慣れた目へ光があたり、朝の肌寒い風が吹き込んだ。

　振り返れば、リザードマンがいた。

　死んだ魚みたいな目。

　鱗肌。

　太く短い尻尾。　

　トカゲニンゲンだ。

　アメリカ大陸で暗躍していそうな姿の存在が、たしかにいた。

──ドンッ！！！

　その時。

　部屋の扉が強く、強く叩かれた。

　何度も、何度も、何度もだ。

　叩き方には、焦りが感じられた。

「だ、大丈夫ですか！？　悲鳴が聞こえましたけど！！」

　凪竜は両手で顔をおおった。

　寄宿舎では、大声で叫べば全室に声が届いてしまうのだ。

　叫び声を心配してかけつけてくれたのだ。

　いや、誰であるか凪竜はわかっていた。

　いっそ恥ずかしいアニメ調の高い声。

　扉を叩く位置の低さ。

　叫べば聞けばかけつける性格。

　凪竜は誰であるのか予想がたっていたし、そしてそれは間違っていなかった。

　宇喜多美雪だ。

──宇喜多美雪、来襲。

　凪竜は戦慄した。

「後輩くん！　生きてるなら返事してください！　死んでても返事してください！　早くしてくれないと、チョウバンとカギを吹き飛ばします！」

「朝からどうしたんですか？　宇喜多パイセン」

「あぁ！　大変なんです、沢山陽子さん。どうやら凪竜くんが死にかけているんです」

「……そ、そうですか」

「あの何かあったんですか？　叫び声が響いてますよ……」

「おいおいおい！　ヤベーんじゃねーのか？　逆見の野郎、脳梗塞とか心筋梗塞で倒れてるかもしれねーぞ」

「あの若さでか」

「馬鹿野郎、充分にありえる話だ」

「おい！　誰か管理のババァからバーナーか何か分捕ってこい！　ドアぶち破るぞ！」

「え！？　凪竜くん死んじゃったの！？」

「一一九番に誰か電話しろ、早ぁく！！」

「……」

　騒ぎは、凪竜が廊下へ飛び出すことで沈静化した。

　騒ぎの発端となった凪竜は平謝りし、かけつけた者たちが安堵とともに笑みを見せた。

　リザードマンは、そんな光景をながめながら苦笑していた。

──共有スペース。

　寄宿舎の一室あたりの広さは、とても狭かった。

　だがその分、共有スペースがあった。

　雰囲気としては、食堂と病院の待合室を混ぜたようだ。

　共有スペースの机の一つに、朝の騒ぎをおこした凪竜はついていた。

　他にも、陽子と美雪が一緒だ。

「まさか休日の朝がこんなことになるとは思わなかった。オレの責任ではないが許せ、凪竜」

「ワタシ、本当に心配したんですよ。無事でよかった……」

　美雪の言葉に、凪竜はいたたまれなくなった。

　本当に心配してくれていたのだ。

　だが同時に、ふんぞり返る陽子を、凪竜はけっこうわりと本気でぶん殴りたくなっていた。

　凪竜は昨晩のことを思い出した。

　凪竜がＬＰＣを目にさし、今だＭＡＶの中にいるのは、自分の意思ではなかった。

──とはいえ。

　全ては凪竜の心の内へと潜められた。

　騒ぎをおこし、迷惑をかけたのは事実なのだ。

　コレは他の誰のせいでもなく、凪竜自身がだした問題だった。

　だからこそ、全て飲み込んだ。

「すみません、宇喜多先輩。ＭＡＶしたままなのを忘れてて、驚いただけなんです」

「ＡＶ？」

「……ＭＡＶです。宇喜多パイセン」

「アニマルではないほうのビデオでしょうか」

「アダルトのＡでもないですね」

　ＭＡＶ‐ＬＰＣ‐２０４５の説明は、持ち主であり売り手の陽子がやった。

──その間。

　凪竜は見られていた。　

　ソレはおよそ人間の姿ではなかった。

　見慣れぬ人がソレを初遭遇したとき、こう言うはずだ。

　怪物、と。

「なるほど、そうでしたか。最近のＭＡＶは便利に見えるんですね」

「ハイカラですよね、宇喜多パイセン。気に入ってくれたなら、お一つ売りますよ？」

「あら、たくましい。買いましょう即金です」

「まいどありです」

「でも不思議です」

「何がですか？」

「沢山さんは、ゲームのモンスターが怖いのですよね？」

「凪竜と一緒に克服しようとしている最中です」

「うーん……ＶＲ研のゲームは、沢山さん大丈夫でしたよね？　アレでも、本物そっくりでしたよ」

「でも本物ではないから大丈夫なんですよ」

──否。

　怪物は失礼だ、と凪竜は首を横にふろうとした。

　ソレは、引き締まった筋肉をもち、二足歩行する豚と言えなくもない姿だ。

　豚というよりも、イノシシよりか。

　荒々しい顔つき。

　丸太のような足と、またソレと同じ太さの腕の筋肉。

　筋肉ダルマだ。

　だがしかし、その目には知性があるのを凪竜は感じた。

　狡猾にして野蛮なる、野生の智ではなかった。

　多くの物語で、オーク、と呼ばれるだろうものだ。

　オークはただ、ただただ、直立不動の姿勢を保っていた。

「おい、凪竜。いつまで他人事やってるんだ」

　陽子が机の上に乗り出し、凪竜のおデコを指で小突いた。

「アタッ！？」

「お前の悪いクセだぞ。もっと会話に参加すべきだ。突っ込んでこい、もっと」

「……覚えとく」

　陽子は鼻を鳴らした。

　あまり期待してなさそうだ。

「不思議ですね」

　美雪はキョロキョロと見回していた。

　誰もいない場所にむかって手をふった。

──否。

　誰もいないように見える場所に、だ。

　ＭＡＶの目には、アラクネが編み物をしていた。

　アラクネも、美雪の視線に気づいた。

　二本の手で編み物をしながら、もう一組の手をふった。

「ゴーグルなしでＭＡＶというのは、不思議です。本当に、いてくれてるみた……」

　宇喜多美雪、ＶＲ研究部の部長だ。

　ついでに凪竜と陽子の先輩だ。

　ＶＲ研究部。

　実働部員は、部長・美雪の一人だ。

　基本的にヒマなのだそうだ。

「……陽子。ＭＡＶでは、どれくらいの種族がでるんだ」

「たくさんとしかわからないな。言えるのは、知っている種族のＮＰＣは確実にいる。全部な」

「宇喜多先輩」

「はい、みんなに愛されたかった宇喜多美雪です」

「どんなＭＡＶを見ましょうか」

「うーん……」

　美雪は悩んだ。

　ソレを見る陽子の顔は引きつっていた。

　ＭＡＶの、人間ではない観客らが集まり始めた。

　地味なゲームが始まりそうだ。