5/41

気のせいにしては

　0.25倍速。

　画面の中で、レンがしゃがむ。

　キャップを拾う。

　顔を上げる。

　岩トカゲの口が閉じる。

　ミオは一時停止を押した。

　これで18回目だ。

（……やっぱり、ここなんだよね）

　ベッドの上で膝を抱え直す。

　ノートパソコンの熱が太ももにじわじわ来る。時計は23時を回っていた。

　雨宮ミオ。迷宮配信者、3年目。

　登録者は今日の昼まで2,140人だった。

　今は2,488人。

　半日で348人増えた。この1年で増えた分より多い。

（いや、それはいい。それはめちゃくちゃいいんだけど）

　気になっているのはそこじゃない。

◇

　スマホのメモ帳を開いた。

　新規作成。タイトルは『背中の人』。

　我ながらひどい。でも本名で書くのは、なんか違う気がした。

『①昨日　カツアゲの男　レン何もしてない→逃げた』

『②スライム　足上げた瞬間→震えて隅っこ』

『③岩トカゲ　顔上げた瞬間→伏せて逃げた』

　打ち終えて、眺める。

　見事に何もしていない。

　①なんて本人は撃退したつもりすらない。②は足を上げただけ。③に至ってはキャップだ。

　138円の水の、キャップ。

（100円って言ったら138円って返してきたし。38円のために命張る人、初めて見たよ）

　アーカイブのコメント欄では、まだヘルメットの話が続いていた。

《ヘルメット最強説》

《工事現場のおじさんには勝てん》

《協会はヘルメットを支給しろ》

（いや昨日、被ってなかったし）

　協会の公開図鑑を開いた。

　探索者なら誰でも見られるやつだ。岩トカゲの項目は、すぐ出てきた。

『岩トカゲ

　分類：中型・爬虫類系

　出現階層：第3階層以深

　推定難度：C（熟練者3名以上での対処を推奨）

　備考：縄張り意識が強く、威嚇を受けても後退しない』

　後退しない。

　ミオは図鑑と、一時停止した画面を見比べた。

　画面の中の岩トカゲは、思いっきり後退している。

　後ろ向きで。

（しないって書いてあるじゃん……）

　しかも、ミオは本物を見たことがある。

　去年、ベテランのパーティの合同配信に混ぜてもらって、3層まで降りたときだ。

　盾持ちが3人がかりで囲んで、20分かかった。岩トカゲは最後まで1歩も下がらなかった。

　ミオはその間、岩の陰でずっと悲鳴を上げていた。

　あのときの同接は140人。今日の4分の1くらいだ。

　夕方、協会の窓口でも同じことを言われた。

　受付の人は「岩トカゲ」と聞いた瞬間に顔色を変えて、奥から職員を呼んできた。

「1層で、ですか」

　職員の眉がぎゅっと寄った。

「ここ10年で、1層に3層の個体が上がってきた記録は2件しかないんですよ」

「2件……」

「明日の午前中に、職員で確認に入ります。午後は通常どおり開放の予定ですけど」

　職員はメモを取りながら、顔だけ上げた。

「それで、どうやって離脱されたんですか？」

「えっと……向こうが勝手に帰りました」

　嘘ではない。

　全部でもないけど。

「同行者の方は、ご無事で？」

「はい。元気です。水飲んでました」

「……それは何より」

　レンの名前は出さなかった。同行者届には書いてあるから、調べればすぐ分かる。

　ただ、聞かれなかった。

　聞かれなかったから、言わなかった。

（……いや、言うでしょ。普通は）

　で、今。23時半。

　ミオはベッドの上で、チャンネルの管理画面を開いた。

　登録者のグラフ。

　この1年、ほとんど横ばい。右端だけ、今日の分がぴょこんと跳ねている。

　同じ時期に始めた子は、春に事務所に入った。

　後輩の子は先月、登録者10万人を超えた。

　ミオだけずっと同じ高さにいる。

（配信者には賞味期限がある、って）

　自分で言ったくせに。

　この跳ねた線を、協会の調査とかで持っていかれたら。

　……それはちょっと、やだな。

　ずるいのは分かっている。

　分かっているから、グラフの画面はすぐに閉じた。

◇

　巻き戻す。

　今度はコマ送りにした。

　レンが顔を上げる。

　目が合う。

　岩トカゲの口が閉じる。

　首が下がる。

　あごがつく。

　腹がつく。

　尻尾が体の下へ巻き込まれていく。

　――見たことがある。

　この順番。

　実家の柴犬だ。コタロウ。ソファで粗相して、父に見つかったときのやつ。

　あごを床にべたっとつけて、尻尾を腹の下に隠して、目だけそらして後ずさる。

　あれは逃げてるんじゃない。

（……謝ってる？）

　声に出しかけて、口を押さえた。

　夜中に1人で、トカゲが謝ってるとか言い出したら終わりだ。

　この女、深夜0時前にトカゲの謝罪を本気で検討している。

　でも、もう一度②を見る。

　スライムは足を上げた瞬間に震えて、隅っこで縮こまった。

　顔はない。尻尾もない。

　それでも、あの縮み方。

　コタロウが父の足音を聞いたときと、ほとんど同じだった。

（3回だよ？　3回。たまたまで3回はないでしょ）

　……ないよね？

　ミオはもう一度、巻き戻しを押した。

◇

　ピロン、と通知が鳴った。

『【切り抜き】岩トカゲ、キャップを拾われて帰る』

　知らないアカウントだった。投稿から2時間で、再生数は1,900。

　サムネイルは黄色いヘルメットの背中だ。

　ミオは迷わず開いた。

　コメント欄が本編より伸びていた。

《何回見ても意味わからん》

《岩トカゲってC難度だろ　1層にいていいやつじゃない》

《トカゲ土下座してて草》

《土下座ではないだろ》

《いやこれ土下座だろ》

《あご床についてるもんな》

《ヘルメット説まだ生きてる？》

《やらせ乙》

《やらせで岩トカゲ用意できるなら逆にすごい》

《背中の人の顔はよ》

「……土下座」

　つぶやいてから、画面のトカゲを見直す。

　あごが床。腹も床。目は合わせない。

　うん。

　どう見ても、土下座だった。

◇

　気づいたら0時を過ぎていた。

　ミオはLINEを開いた。

　レンとのトークは、昨日交換したときのスタンプ1個で止まっている。

　まずは送金アプリで1万600円を送った。

『送ったよ！　日当1万と危険手当600』

　既読は10秒でついた。

『着いた』

『助かる』

　それだけ。

　お礼のスタンプもない。まあ、レンらしい。

　そのまま続けて打った。

『で、明日の件だけど』

『日当1万2,000でどう？』

　今度の既読は早かった。

『2万』

『むり！！！』

『じゃあ行かね』

（そこは即答なんだ）

　こっちの足元を見てるわけじゃない。たぶん、本当に行かなくてもいいと思っている。

　それが一番困る。

　ミオは口座アプリを開いて、すぐ閉じた。

　今日の投げ銭はトカゲ代とキャップ代で1,720円。

　さっき1万600円を払った。

　計算するまでもなく赤字だった。

『1万5,000』

『1万8,000』

『1万5,000と、お昼ごはん』

　既読がついて、返事が止まった。

　1分。

　2分。

（え、ダメ？　お昼で釣れると思ったんだけど）

『昼飯ってカロリーバーか』

『ちゃんとしたやつ！！』

『カツ丼』

『……いいよ』

『乗った』

　ミオはスマホを顔の上に落としかけた。

　カツ丼でいいんだ。

　いや、助かる。ほんとに。

　少し迷ってから、もう1通だけ打った。

『ねえ。昨日のカツアゲの人も、スライムも、トカゲも』

『あんた、なんかした？』

　送信してから、消したくなった。

　既読がつく。

　返事は10秒で来た。

『べつに、そういうつもりはないんだけど』

（打つんだ、それ）

　ミオは天井を見て、笑ってしまった。

　知らないんだ。本当に。

　本人が1ミリも分かってない。

　それならそれで、確かめる方法はある。

（……カツ丼って、経費で落ちるのかな）

　メモ帳に戻って、4行目を足した。

『④明日　レンを前に歩かせる』

　それから配信タイトルの下書きを打つ。

『【検証】背中の人を前に歩かせてみた』

　消した。

　露骨すぎる。

『【2日目】背中の人と1層リベンジ』

　これでいい。

　保存したところで、スマホが震えた。

『あと』

『ヘルメットのあごひも、ずれる』

「……そこ？」