20歳、無職フリーターがダンジョンで迷子になったら、魔物が全員土下座していたらしい

過酷な審査

　午前10時。迷宮協会の試験場は、天井の照明を半分落として薄暗かった。

　扉をくぐると、空気が冷たかった。

　壁際に並んだ協会の職員たちの表情もよく見えない。みんな背筋を伸ばし、両手を前で組んでこっちを見ていた。声を出す者は一人もいない。

　隅に記録用カメラが三脚で据えてあって、赤いランプが一定の間隔で点滅している。床には、前回来たときにはなかった爪の痕が何本も走っていた。深いやつが3本、浅いやつが無数。壁のほうへ伸びて、途中で消えている。

（あー……派手にやったんだな）

　レンは空いた手をポケットに突っ込んだまま、その痕を目で追った。削れた床の断面がまだ新しくて、白っぽく光っている。

（まあ、俺は別に）

　心臓はいつもどおりの速さだった。むしろ、この静けさのほうが眠気を誘うくらいだ。

　あくびをひとつ噛み殺して、レンは足を止めた。

　レンは場の中央にぽつんと立たされていた。黄色いヘルメット、膝当て、軍手。手には使ったことのない警棒が1本。それだけだった。

　目の前に、いた。

　奥のゲートから3体。低い唸りはまだない。だが、どれも前回の試験場にいた個体とは違う。肩が盛り上がり、爪が床を引っかく音がやけに大きく響く。

（広いな。ここ）

　レンはぼんやり天井を見上げた。

（ミオのやつ、外で怒鳴ってるだろうな）

　試験場の壁の向こう、ガラス越しに、こちらを見ている人影がある。よく見えなかった。見なくても分かった。

（まあ、別に）

（そういえば、入る前もこんな感じだったな）

　レンは場の中央に立たされたまま、ぼんやり入口のことを思い出していた。

「ここから先は受験者本人のみです」

　職員が腕を横に伸ばして、ミオの行く手を止めた。ミオは「ちょっと待って、あたしも」と食い下がったが、職員は「規定ですので」と繰り返すだけだった。

　ミオはかばんを抱えたまま、こちらを見た。

「……無理しないでよ」

　その声が、いつもの半分くらい小さかった。

「べつに」

　レンはそれだけ返して、扉をくぐった。

（無理も何も、別に無理する気なんて最初からねえよ）

　レンは心の中でひとりごちて、目の前の3体へ視線を戻した。

「準備はよろしいか」

　スピーカー越しに常磐の声が降ってきた。試験場の上、観察室のガラス越しにあの皺ひとつないスーツが見える。

「いつでも」

　レンは警棒をだらりと下げたまま答えた。

「これより追加の適性審査を開始する。本日の個体は調査部が選定した3体。いずれも攻撃性の高い記録を持つものばかりだ」

「安全性は協会側で担保する。危険と判断した場合は、壁際の職員が速やかに停止させる。すべて、あちらの記録用カメラに残る。異論はないかね」

　レンは鼻の奥で「はあ」とだけ返した。眠気がまだ抜けない。壁際に並んだ職員たちの1人が、隣の同僚に顔だけ寄せて囁くのが聞こえた。

「さすがに今回は……」

　声は小さくて、そこから先は消えた。

（さすがに、ねえ）

　3体。前回は1体だった。増えた。

（増えたところで、別に）

　レンは目の前の3体を順に数えた。1、2、3。数えるのも面倒くさい。

（1体が3体になっただけで、なんか変わると思ってるんだろうか）

　爪が床を引っかく音が3つ分、ずれて響いている。それだけの違いだ。

「前回の結果には、再現性の確認が取れていない。……君も、それは重々承知しているかね」

　スピーカー越しの声は、雑音ひとつなく澄んでいた。

「だから今日は、その一点だけをはっきりさせよう。この3体を相手に、あの現象が再び起きるのか否か。……君の力量ではなく、現象の真偽を問う場だ。心してかかり給え」

　レンは観察室のガラスを見上げた。

「はあ。どうぞ」

　返事はそれだけだった。

（再現性ねえ。まあ、勝手に確かめればいいんじゃねえの）

　レンはあくびをひとつ、今度は噛み殺さずにした。

　常磐はマイクの前で指を組んだ。細い目が、レンをじっと見据えている。

「では――」

　レンは首を軽く回した。寝癖がまだ跳ねている。

（さて、と）

　常磐の声が、試験場に静かに広がった。

「これでも通用するか、拝見しましょう」

　試験場の空気がびり、と震えた。

　3体が同時に喉を鳴らし始める。腹の底に響くような低い唸りが、壁に反響して重なった。床を引っかく爪の音が、まるで黒板を擦るみたいに耳へ刺さる。

「多いな……」

　レンはそれだけ言った。

　構えない。足も動かさない。膝当ての位置すら直さない。ただ寝癖のついた頭が、ゆっくり3体を左から右へ流し見ただけだった。

　観察室のガラスの向こうで常磐が指を組んだまま身を乗り出す。スピーカー越しに、息を呑む音だけが微かに漏れた。

　壁の窓の向こうで、ミオが両手をぺたりと押しつけているのが見えた。口が「レン」と動いた。声は聞こえない。

（あーあ、あいつ、またあんな顔して）

　レンは空いた手をだらりと持ち上げて、振るでもなく指先だけをひらりと動かした。それだけだった。

（べつに、大丈夫とかそういうんじゃない）

　手を下ろす。ポケットに突っ込んだ。

　ミオがまだ何か叫んでいる。ガラスが白く曇って、人影がにじんだ。

（声、聞こえねえっての）

　レンは正面へ向き直った。3体の唸りが、さっきより低く重くなっている。

　左の1体が、肩を落とすように姿勢を低くした。爪の先が床に食い込み、じり、と音を立てる。

　真ん中の1体が、牙を剥き出しにして前足で床を掻いた。削れた床の断面が、薄暗い照明の下で白く跳ねる。

　右の1体は、壁際を大きく弧を描いて回り込もうとしていた。こちらを正面から見ないまま、一歩ずつ間合いを詰めてくる。

　壁際の職員たちが息を詰めた。誰一人動かない。動けない。静けさが、逆にやかましいくらいだった。

（早く終わらないかな）

（報酬はいくらなんだろう）

　レンは、黄色いヘルメットをかぶったまま突っ立っていた。軍手の指先すら、ぴくりとも動かない。

　左の1体が、また半歩、踏み込む。真ん中の1体が喉の奥をぐるると鳴らした。右の1体は、壁際で一度止まり、こちらを見上げるように頭を傾ける。

　壁際に並んでいた職員の1人が、思わず1歩さがる。そのまま背中を壁にぶつけて、小さく「あっ」と漏らした。誰も振り向かない。振り向く余裕がない。

　床が、小さく震えた。3体の爪が同時に床を引っかくたび、薄暗い照明の下で細かい埃が跳ねる。

　観察室のガラス越しに常磐が指を組み直すのが見えた。固い表情のまま、組んだ指をゆっくり締め直している。あの指先が、わずかに白い。

（緊張してんのは向こうかよ）

　レンだけが平気な顔で突っ立っていた。

　唸りはまだ低いままだ。誰も、飛びかかってこない。

　その刹那。

　真ん中の1体が、後ろ足で床を蹴った。

　爪がコンクリートを削り、前足が浮く。肩の盛り上がりが一気に膨らみ、目が真っ直ぐレンの喉元を捉えた。

（ああ、来るのか）

　レンは心の中でだけ呟いて、瞬きひとつしなかった。

　飛びかかる影が、視界いっぱいに広がる。