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積み上がる実績

　翌日の夜。

　雨宮ミオの部屋は、配信機材と段ボールで半分埋まっていた。

　その中央で、ミオはノートパソコンを開いていた。

　画面の光が、床に置いたカップ麺の容器を青白く照らしている。

「まず、アーカイブから……っと」

　ミオは指を動かした。

　配信のアーカイブが、ずらりと並ぶ。

　再生回数の数字が、上から順に大きくなっている。

　スクロールするたび、サムネイルのレンの背中が何度も何度も出てきた。

「ちょっと待って。これ、こんなに再生されてたっけ」

　目をこすった。

　数字は変わらない。

　コメントの欄を開く。

《背中の人まだ生きてる？》

《この切り抜きで草生えた》

《土下座モンスターってなんだよ》

　ミオは口元をゆるめた。

「あたしの配信なのに、主役が背中だけってどうなのよ」

　笑いながら、笑いきれなかった。

（でも、あの人がこれを見たらまた「やらせ」って言うんだろうな）

　腹の底が、まだチリチリしていた。

　昨夜の電話のことを思い出す。

「あんたのために怒ってんだけど」

　首を振って、ミオは作業に戻った。

　配信の問い合わせフォームを開く。視聴者からの質問やコラボ依頼が、ずらりと並んでいる。その一番上に、見慣れない差出人があった。

『迷宮協会』

　未読が3件。件名はどれも同じだった。

「資料使用の件」

　ミオは眉を寄せた。

（資料使用？　あたし、協会に資料なんか出したっけ）

　開こうとして、指が止まる。

（待って。これ、もしかして調査部の……）

　昨夜の電話が頭をよぎった。常磐って人が、わざわざメールなんか送ってくるだろうか。

（嫌がらせ？　だとしたら、ひどくない？）

　腹の底が、またチリチリと熱くなった。

（開くもんか）

　ミオは受信箱を閉じた。閉じた瞬間、少しだけ後悔した。でも開きたくなかった。

　そこへ、スマホが短く震えた。

　画面に『十文字レン』。

『明日協会行く。ヘルメットの貸し出しの期限』

　相変わらず、そっけない。

　ミオは指を速く動かした。

『あたしも行く。協会に言いたいことある』

　送信。既読がつくまで、3秒。

『好きにしろ』

　それだけだった。

「……ほんと、そっけないんだから」

　ミオはスマホを膝に置いてもう一度、閉じた受信箱の画面を見た。

◇

「あれ、窓口ってこっちで合ってるよね」

　ミオは小声で言って、かばんの肩ひもを握り直した。

　2階の廊下は1階よりずっと静かで、蛍光灯の光も白くて冷たい。装備課の窓口には誰も並んでいなかった。

　レンは背中を丸めたままカウンターへ近づき、かばんから黄色いヘルメットを出した。

「これ、貸し出しの更新ってここでいいんすか」

　声は相変わらず寝起きみたいに低い。

　窓口の内側で書類をめくっていた装備課の職員が顔を上げた。

「はい。装備の貸し出しはこちらで――」

　そこで、職員の手が止まった。

　視線が、ヘルメットのあごひもに固定される。

　白い結束バンド3本があごひもの付け根をぐるぐると留めている。角度も長さも、器用なんだか不器用なんだか分からない留め方だ。

　職員はヘルメットからレンの顔へ、レンの顔からヘルメットへ視線を行ったり来たりさせた。それから、のどを鳴らすように息を飲んだ。

「あ」

　声は半分だけ漏れて、そこで消えた。

　職員の目が、一瞬だけ大きく開く。

　ミオはカウンターの横で、思わず口元を押さえた。

（あ、これ、気づいたやつだ）

（背中の人だって、ヘルメットで）

　レンはヘルメットをカウンターに置いたまま、首だけかしげている。

「どうかしました？」

　ミオは、カウンターの向こうの職員の顔をじっと見た。

（何か言いたそうな顔してる）

　職員は一度うつむき、それから声を落とした。

「更新の手続きはすぐに済みます。ただ、それとは別に……少しだけ、こちらの案件にもご協力いただけないかと」

「案件？」

　レンの声が、ひとつ低くなる。

　ミオも思わず身を乗り出した。

　職員はカウンターの端に手を置き、さらに声をひそめた。

「奥の倉庫で、運搬用の個体が3日前から動かなくなっておりまして」

「運搬用？」

「荷車を引く、甲羅のある四つ足です。今は倉庫の隅にうずくまったまま、業務が止まっています」

　ミオは目をしばたたいた。

（またモンスターの話だ。しかも今度は倉庫）

　レンはあからさまに面倒くさそうな顔をした。

「またかよ」

「近くに立っていただくだけで構いません。可能なら、それで」

　職員の声は丁寧だったが、目だけがわずかに泳いでいる。

　ミオは横からレンの袖を引いた。

「ねえ、それってつまり」

「聞こえてた。要するに俺が倉庫行けば動くかもしんねえって話だろ」

「まあ、立つだけなら」

「あ、それ、金出るんすか」

　レンがカウンターに肘をついて聞いた。声が急に真面目だった。

　職員は一瞬言葉に詰まり、「装備課の予算では……」と口ごもってから、小声で「自販機の飲み物くらいでしたら」と付け足した。

「じゃあそれで」

　あっさりだった。あまりにもあっさりで、ミオはカウンターの横で口を開けたまま固まった。

（え、今、飲み物で決まった）

（この人、審査の報酬は「決まってない」で文句言ってたのに）

　職員はほっとしたように手続きの用紙を引っ張り出し、レンはもう興味を失った顔で寝癖を押さえている。

「レン、あんたねえ……」

「何だよ。タダよりマシだろ」

　ミオは天井を一度見上げた。

　職員は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。助かります」

　職員の案内で、廊下の奥へ進む。

　装備課の奥の倉庫は段ボールと木箱が壁際に積まれていて、空の荷車が2台ちょうど入り口の正面に止まっていた。天井が高く、蛍光灯の光が届かない隅のほうが暗い。

「あれです」

　職員が指さした先で甲羅のある四つ足がうずくまっていた。首を完全に引っ込めて、石像みたいに動かない。

「3日前から、あのままです」

　ミオは、かばんの肩ひもを両手で握った。

（カメラ、出せない。出したら怒られる。分かってる。分かってるけど）

　指先がじんじんする。

　撮影禁止の館内で、これ以上ない画が目の前にある。

（なんで今日にかぎって、こんな）

　レンは入口から2、3歩だけ進んだ。

　それだけだった。

　甲羅の中から、首がするりと伸びる。

　黒い目が、ゆっくりレンを向いた。

　次の瞬間、前足が折れて頭が床についた。

　ドン、と重い音。

　職員の手から業務用のタブレットが滑った。

「あっ」

　声だけ漏れて、職員は慌ててしゃがみ込む。

　ミオは、かばんを胸の前で握りしめた。

（今の撮れてない。撮れてないよ。嘘でしょ）

（あたしのチャンネル、今この瞬間が一番伸びるのに）

　指が、かばんのファスナーにかかる。

　開けられない。

　開けたら終わりだ。

「……おい、大丈夫すか」

　レンが職員に声をかける。

　職員はタブレットを拾いながら、何度も頭を下げた。

「だ、大丈夫です。すみません」

　顔を上げた職員の目がレンではなく、隅の個体に固定されていた。

　ミオは、唇を噛んだ。

（あたし、今、何もできない）

　レンは腕を組んだまま、うずくまる個体を見下ろした。

「いや、仕事しろよ」

　言い方は、本当にどうでもよさそうだった。

　その一言で、甲羅の四つ足が起き上がった。

　ぐぐ、と前足に力が入り首が持ち上がる。

　個体はレンの横を通り抜けると、自分から荷車の前に回った。

　首をすっと引き具に通し、蹄のような足で床を蹴る。

　がらがら、と荷車が動いた。

　倉庫の中を1周。荷台を揺らさない、きれいな円だった。

　ミオはかばんを握ったまま、口を半開きにしていた。

（今の、何。指示なんて何も出てない）

　職員がタブレットを抱えたまま、呟くように言った。

「3日動かなかったのに」

　声が少し上ずっている。

　職員はタブレットに業務記録を打ち込み始めた。指が速い。

「これは装備課の記録として、正式に上げます」

　ミオは思わず職員の顔を見た。

（正式に。また、積み上がる）

　レンは荷車を引く個体をちらりと見て、肩を落とした。

「またかよ」

（ほんとに、この人どこまで行ってもこの調子だ）

　個体は満足したのか引き具のまま荷車の前に立って、しっぽをゆっくり振っていた。

「あの、ここって調査部とは別の部署ですよね」

　ミオはかばんを胸に抱えたまま聞いた。職員はタブレットから目を上げない。指がせわしなく記録を打ち続けている。

「ええ、装備課です。調査部とは別の階ですよ」

　ミオはかばんを抱え直し、職員の顔をうかがうように言った。

「背中の人って、すぐ分かりました？」

　職員はタブレットから顔を上げ、きょとんとした。

「分かりますよ」

　即答だった。

「雨宮さんの配信の映像、研修課でも広報でも施設管理でも教材として回ってるんです。装備課にも先週回ってきました」

　ミオは目をしばたたいた。

「教材」

「はい。だから窓口でヘルメットを見て、ああ、あの、と」

　職員はレンのヘルメットをちらりと見た。

「ちなみに施設管理から、雨宮さんのチャンネルに使用の依頼メールを3回出しているはずです」

　ミオの指が、かばんの口で止まった。

（3回。未読の3件。あれ、そういうことだったの）

　腹の底でチリチリしていた熱が、すうと引いていく。

（嫌がらせでも、調査部でもなかった）

（常磐が止めたのは認定の手続きだけで、見た人たちはちゃんと止まってなかった）

　ミオは下を向いた。

　口元が、ゆるむ。

「……なんだ」

　声が、自分でも分かるくらい小さく震えた。

（あたし、勝手に、ひとりで）

　ミオは顔を上げて、にやけたままつぶやいた。

「もう後には引けないやつじゃん、これ」

　横でレンが「……何が」と気のない声を出す。

「なんでもない」

　ミオはそれだけ返して、口元を手のひらで押さえた。

　職員がタブレットでヘルメットの更新を済ませ、約束どおり自販機の缶コーヒーを1本レンに渡す。

「ありがとうございます。助かりました」

「べつに」

　レンは缶を受け取って、ポケットに突っ込むようにしまった。

　2人が廊下に出たところで、ミオのスマホが震えた。

　画面に『計測の人』。

　トークを開く。

『常磐さんが追加審査の条件を見直す書類を出したらしいです』

『もっと厳しくする方向で』

　ミオの足が止まった。

　画面を見たまま、にやけた顔が固まる。

　レンが半歩先で振り返る。

「おい」

　ミオはスマホを握りしめたまま、小さく息を吐いた。

（あの人、まだ）

（まだ、この流れに杭を打ってくるんだ）