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試験、開始

「これより、格付け試験を開始します」

　スピーカーの声が試験場の高い天井に跳ね返った。

　午前10時ちょうど。

　壁際には4人の立会人が並んでいた。

　調査部の職員が2人。無表情で、腕を組んでいる。

　その隣に、協会の外から来たという第三者が2人。

　スーツを着て、手に資料を持っている。

　全員がレンの方を向いていた。

（なんか見られてんな）

　レンは軽く頭をかいた。

　配線が揺れる。

　奥には三脚に据えた協会の記録用カメラ。

　赤いランプが点灯している。

（撮られてんのかよ）

　視線を横へずらすと、指定位置にミオがいた。

　小型カメラを3台、すでに構えている。

　そのうちの1台がゆっくりとこちらを向いた。

（3台も向けんな）

　ミオが小さく、親指を立てた。

　レンは見なかったことにして、正面へ向き直る。

　床に敷かれた配線が、足元でうねっている。

（落ち着かねえな。電極がチクチクする）

　レンは胸のセンサーを指で押さえた。

　檻の中で、また重い息がした。

　布が、かすかに揺れた。

　第三者の1人が、資料から顔を上げる。

　檻の方を向いたまま、動かない。

　レンは檻をちらりと見た。

（なんか、でかいのいるな）

　そのとき、常磐が立会人たちの前に進み出た。

　革靴の音が試験場に静かに響く。

　常磐は背筋を伸ばし、ゆっくりと両手を後ろで組んだ。

　立会人たちへ向き直り、ゆっくりと口を開く。

「本試験は、受験者の生体反応と試験個体の反応を常時計測する」

　声はよく通った。

「個体は協会の外から調達し、誰の手にも触れていない」

　常磐は中央の檻へ、ちらりと目をやる。

「今回は、これまでとは比較にならない個体を用意しています」

　布をかけられた檻が、静かにそこにあった。

　レンは黄色いヘルメットを小脇に抱え直す。

「はいはい」

　声がわずかに間延びした。

「ご丁寧にどうも」

　常磐の眉がほんの少しだけ動いた。

　だが、すぐに立会人へ視線を戻す。

「記録係。計測機器の最終確認を」

　記録係の職員がパソコンの画面に目を落とす。

　キーボードを叩く音だけが、やけに大きく響いた。

「で、3時間も何すんの」

　レンは配線を肩に掛け直しながら言った。

　声が思ったより響いた。

　常磐が振り返る。

　手順書をめくる指が一瞬止まった。

「君は、足元の白線の内側に立っているだけでいい」

「は？」

「そこから動かなければ、それで構わない」

　常磐は手順書を閉じて、中央の檻へ目をやった。

「準備が整い次第、檻を開け、個体を放つ。君はその場で待つ」

「待つだけ」

「そうだ。危険と判断すれば、職員が介入する」

　常磐の声にはまだ余裕があった。

「計測は最大3時間続ける。君が何もできずに突っ立っている間、数値はすべて記録される」

（立ってるだけで3時間かよ）

　レンは天井を仰いだ。

　額の電極がかすかに引っ張られる。

「せめて椅子くらい置けよ」

　常磐は答えなかった。

　常磐が第三者の2人の前に立った。

「封の確認を願います」

　第三者のひとりが資料を小脇に挟み、檻へ歩み寄る。

　かがみ込んで、シールを1枚ずつ指でなぞる。

　2人目も続く。

「破れはありません」

「こちらも。異常なしです」

　常磐は頷いた。

「ご確認ありがとうございます」

（几帳面だな。シール1枚ずつ見てった）

　常磐が作業着の職員へ向き直る。

「開封の準備を」

「はい」

　職員が工具箱を開ける。

　金属の金具がカチンと鳴った。

「シールを切るのは私の合図のあとだ。布もそのままに」

　職員たちが檻の周りに並ぶ。

　指定位置のミオはカメラを構えたまま唇を噛んでいた。

　3台のうち1台が布のかかった檻を映している。

　残りの2台は配線を付けたレンを映していた。

　ミオはカメラの前で声を潜めた。

「始まります、たぶん！　たぶん！」

　小型カメラの画面をちらりと確認する。

「うそでしょ」

　声がひっくり返った。

「同接9万2,000って、まだ何も起きてないのに」

　ミオはカメラをぎゅっと握り直した。

　手元のスマホに、コメントが流れていく。

《スーツの人説明長くない？》

《背中の人、天井見てない？》

　ミオは画面から顔を上げた。

　布のかかった檻を見る。

　それから、レンを見る。

（あんた、ほんとに平気なの）

　声には出さない。

　唇がわずかに動いただけだった。

　モニターの前で、計測担当の職員が待機エリアのケージを見た。

　それからレンを見た。

　またケージを見た。

　手の甲で額の汗をぬぐう。

　口を開きかけて、閉じた。

　常磐の背中をちらりと見る。

　また口を開きかけて、閉じた。

　マウスを握る指が白くなっている。

　職員の目が、手元のモニターに落ちた。

　中央の檻の生体反応が映っている。

　112。

　105。

　98。

　職員は目をこすった。

　もう一度、画面を見る。

　91。

　指がマウスを握り直す。

　心拍数が、下がり続けている。

　常磐は立会人と言葉を交わしていて、こちらを見ていない。

（あの人さっきから顔色悪いな）

　レンは配線を肩に掛け直した。

　檻はまだ開かない。

　常磐がレンの前まで歩いてきた。

　常磐はペン先で、クリップボードの欄を軽く叩いた。

「『やらせの疑いあり』。この欄が埋まるかどうか、私自身が判断します」

　それから顔を上げ、中央の檻へ目をやった。

「あの個体は、ランクBの私でも単独では相手にしない」

　声は静かだった。

（へえ。そんなに強いのか、あれ）

　レンは布のかかった檻を、ぼんやり見た。

「今回ばかりは、いつものようにはいかないと思いますがね」

「そう」

　それだけだった。

　常磐はレンの返事を待っていた。

　一拍。

　二拍。

　レンは天井を見ていた。

　蛍光灯の並びを端から順に目で追っている。

「……そう」

　常磐が言葉を繰り返した。

　レンは視線を戻さない。

「そう」

　もう一度だけ言って、小さくあくびをした。

（この人、同じこと2回言わせてどうすんだ）

　壁際で、立会人の第三者が資料の端を指で押さえた。

　調査部の職員が隣の第三者と目を合わせる。

　記録係の手がキーボードの上で止まった。

　常磐はネクタイの結び目に指をやった。

　ゆっくりと、絞めるように。

「……よろしい」

　声は上品なままだった。

　常磐が手を上げた。

「開封」

　職員がカッターで封のシールを切る。

　ビリ、と音が響いた。

　檻の閂が外れる。

　鉄の扉がきしみながら開き始めた。

　布はかけたままだ。

（ようやくかよ）

　レンは黄色いヘルメットを抱え直した。

　配線が足元でかすかに揺れる。

　指定位置で、ミオが息を呑む。

　カメラが檻を捉えたまま、ぴたりと止まった。

　扉がゆっくりと開いていく。

　布の下から、長い爪が覗いた。