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管理された試験

　3日後。迷宮協会の会議室。

　長机がコの字に並んでいる。

　常磐がホワイトボードの前で、マーカーを手に取った。

　キャップを外す。

　小さく、パチンと鳴った。

「では、これから君の格付け試験の条件を説明する」

　常磐は白い板に、丸をひとつ書いた。

　その横に、長い横線を引く。

「第1に、生体反応の常時計測だ」

　チラリと、レンを見た。

　すぐに視線を正面へ戻す。

「心拍数、体温、脳波、呼吸数。これらを君と試験に出すモンスターの両方から記録する」

　ミオが隣で、鞄から取り出したメモ帳にボールペンを走らせた。

　カリカリ、と小気味よい音が続く。

「計測機器は協会規格のものを使用する。不正な改竄は構造上できないようになっている」

　常磐は丸の中に「レン」、その下に「モンスター」と書き足した。

（脳波まで取るのかよ。寝てる場合じゃねえな）

　レンは口元を手で隠すようにして、小さくあくびをした。

　目尻に涙がにじむ。

「これにより、君の身体に異常な反応が出ていないか、モンスター側に薬物投与や訓練の痕跡がないかを数値で確認する」

　常磐の声はまるで説明書を読んでいるみたいに平坦だった。

「つまり、私の前で誤魔化しは利かない。そう思ってもらって結構だ」

（べつに、そういうつもりはないんだけど）

　レンは椅子の背に体重を預けた。

　天井の照明をぼんやり見上げる。

　蛍光灯が1本、わずかに明滅している。

（あれ、チカチカしてんな）

　ミオはメモ帳の端に「生体反応計測：心拍・体温・脳波・呼吸」と几帳面な字で書いていた。

　それから「モンスターにも」と書き足し、さらに二重線で囲む。

「計測結果はリアルタイムで記録係が管理する」

　常磐は部屋の隅に座っていた記録係へ目をやった。

　記録係の職員はパソコンの画面を開いたまま、こくりと頷く。

「試験終了後、数値に不自然な点があれば即座に調査対象とする。もちろん、君の身体にも負担がかかるものではないから安心し給え」

（安心できるか。電極べたべた貼られて寝られるかよ）

　レンは頭をかいた。

　寝癖がさらに跳ねる。

　ミオがレンの袖を軽く引っ張った。

　声を潜めて言う。

「ねえ、レン。心拍ってあたしも測るの？」

「知らねえよ。試験受けるのは俺だろ」

「そうだけど、配信映えするかなって」

（お前はもう配信の話か）

　ミオがボールペンを構え直した。

「続きがあるのかよ……」

　レンの呟きは誰にも聞こえないくらい小さかった。

　常磐が、ホワイトボードに「第2」と書いた。

　その下へ、檻の形をした四角を描く。

「試験に使用するモンスターは、外部から調達する」

　常磐はマーカーの先で、四角をトントンと叩いた。

「協会の職員はもちろん、君とも事前に接触していない個体だ」

「へぇ」

「当日まで封をした檻に入れ、誰も触れない。餌やりも監視カメラ越しだ」

　ミオがメモ帳に「モンスター：外部調達・未接触・封印檻」と走り書きする。

　字が少し右上がりに傾いている。

「つまり、訓練も薬物投与も物理的に不可能ということだ」

　常磐はレンをちらりと見た。

「第3に、立会人を複数置く」

　ホワイトボードに「第3」の文字。

　その横に、人の形をふたつ並べて書く。

「調査部の職員に加えて、協会の外から第三者を招く。公正を期すためだ」

　ミオが顔を上げた。

「あの、それって」

「なにかね」

「配信、してもいいんですか」

　ミオはボールペンを握ったまま、少しだけ身を乗り出す。

「試験の様子を、あたしのチャンネルで」

　常磐はマーカーのキャップを閉じた。

　パチン、と音が鳴る。

「協会が指定した位置からなら構わない」

「え、待って、それって」

「ただし、機材は事前に検査する。撮影位置もこちらの指示に従ってもらう」

「もちろんです！」

　ミオがぴしりと背筋を伸ばす。

　メモ帳の端に「配信OK！　要機材検査」と書き、その周りに花丸を描いた。

　常磐はホワイトボードの前に立ったまま、レンへ向き直る。

「これで、言い訳の余地はない」

　声には確信が乗っていた。

「訓練された個体でも、協会のコネでもない。誰も触れていないモンスターが、君の前で同じ反応を示すか」

　常磐はレンの目をまっすぐ見た。

「私の監督下で、白黒つけよう」

　レンは天井から視線を外し、ようやく常磐を見た。

（この人、さっきから俺にしか喋ってねえな）

　蛍光灯がまた一度だけチカッと瞬いた。

「……そんなに準備すること？」

　常磐の手がマーカーを持ったまま止まった。

　一拍。

　レンの声はほんとうに不思議そうだった。

「誰も触ってないやつ連れてくるだけだろ」

　会議室が静かになった。

　ミオが隣で、メモ帳の端をぎゅっと握る。

「レン、あんた、いまの空気でそれ言う！？」

「だってそうだろ」

「そうだけど、そうだけど！」

　ミオが小声で叫ぶ。

　常磐はマーカーを置いた。

　音もなく、机の端に揃える。

　それから、指先でネクタイの結び目を正した。

「素人が」

　声はあくまで静かだった。

（出た。3回目）

　レンはマーカーを置いた常磐を見ていた。

　それから、膝の上で手を組み直す。

「で、何時に来ればいいんすか」

　常磐の指がネクタイの結び目で止まった。

　一拍。

「1週間後の午前10時だ」

「場所は」

「この施設の試験場を使う」

「ふぅん」

　レンは天井の蛍光灯へ、もう一度だけ目をやった。

（まだチカチカしてる）

　常磐は報告書を手に取った。

　ページをめくる音が、やけにゆっくり響く。

「試験の所要時間は最大3時間。途中棄権は認めない」

「はぁ」

「質問は」

「ひとつ」

　常磐が顔を上げる。

「受かったら金は？」

　常磐の口がわずかに横へ動いた。

　それから、元の位置に戻る。

「報酬は、規定の範囲内で」

「規定って、いくらすか」

「追って書面で通知する」

（また規定かよ）

　レンは組んだ手を見下ろした。

　常磐は報告書の最後のページを開いた。

　白い紙の下の方、罫線で囲まれた欄を指でなぞる。

「記録の書式は、すでに用意してある」

「へぇ」

「結果欄のすぐ上に、『やらせの疑いあり』と記入する欄がある」

　常磐はページを閉じた。

　音を立てず、机の端に揃える。

「試験が終わったあと、その欄を使うかどうかは私が決める」

（決めるって言い切ったな、今）

　会議室の空調が、低く唸っている。

「1週間後だ。遅刻は認めない」

　レンは動かなかった。

　常磐はそれだけ言って、扉の方へ歩き出した。

　革靴の音が、廊下へ抜けていく。

　扉が閉まる。

　音は、しなかった。

◇

　協会の建物を出ると、昼の日差しが目に刺さった。

　ミオはスマホを鞄にしまいながら、半歩後ろを歩く。

「あの人、本気で潰しに来てるよね」

　声が少しだけ上ずっている。

「外から運ぶモンスターって、普通は輸送費だけでもバカにならないんだよ。それをわざわざ手配して、計測機器まで揃えてさ」

「輸送費の心配までしてやんのかよ」

　レンはポケットに手を突っ込んだまま言った。

　ミオは足を止めない。

「そうじゃなくて、そこまでするってことはそれだけ本気ってことでしょ」

「本気も何も、試験やるだけだろ」

「ちがうって」

　ミオが半歩前に出て、振り返りざまにレンを見る。

「あの人、会議室で言ったじゃん。白黒つけようって」

「言ってたな」

「あれ、あたしらが廊下で聞いた電話と一緒だよ。必ず白黒つけますって」

　ミオは唇を噛んで、前を向いた。

「最初から決めてんだよ、あの人」

　レンは寝癖のあたりをかいた。

「知らね」

　ミオがレンの横に並ぶ。

「でも、それが怖いんだよね」

「なんで」

「だって、あれで何も起きなかったら終わりじゃん。あたしのチャンネルも、あんたの評判も」

　レンは信号で足を止めた。

　青になるのを待つ。

「別に、いつも通りにするだけだろ」

「またそれ」

　ミオがため息をつく。

「なんでそんな平気なの。あんたのそれ、自分で何かしてるの？」

「してねえよ。勝手にああなるだけ」

「勝手にって、心拍とか体温とか自分でコントロールしてるわけじゃないんでしょ」

「してるわけねえだろ。何も考えてなくてもああなるし」

　信号が青に変わる。

　レンが歩き出す。

　ミオは小走りで追いかけた。

「でも、今回だけはさ、何かあるんじゃないの。例えば、念じるとか呼吸を整えるとか、そういうので」

「ねえよ。昔からそういうもん」

　レンはポケットから手を出して、寝癖を押さえた。

「俺が何かしたわけでも、何かを制御してるわけでもねえよ」

　ミオは少しだけ口を開けて、それから小さく吹き出した。

「……なにそれ」

「なにそれってなんだよ」

「だって、あんたのその体質めちゃくちゃ特別なのに、当人が一番どうでもよさそうなんだもん」

「べつに、そういうつもりはないんだけど」

　レンは前を向いたまま言う。

「ただ、昔からそういうもんだから今さら騒ぐことでもねえだろ」

　ミオは肩をすくめて、半歩前に出た。

「ま、あんたらしいけどね」

「なんだよそれ」

「褒めてない」

　ミオが振り返って、いたずらっぽく笑った。

　レンはその笑顔から目を逸らして、歩く速度を少しだけ上げた。

◇

　それから1週間。

　最初のLINEは、その日の夜に来た。

　ミオからだった。

『格付け試験、密着します』

（はいはい）

『伝説の瞬間を目撃せよ』

（はいはい）

『背中の人の正体に迫る』

（やめろ）

『協会公認・完全密着』

（公認じゃねえだろ）

『歴史的瞬間を生で』

（まだ何も起きてない）

『登録者30万記念企画』

（まだ24万だろ）

『試験、配信します』

（それが最初から言いたかっただけだろ）

　レンはスマホを枕元に置いた。

　画面を伏せる。

　天井のシミを見る。

　いつもと同じ形をしている。

　3日後。

　スマホが震えた。

　ミオから写真が1枚。

　小型カメラに貼られた協会のシール。

『機材、協会のシール貼られて帰ってきた』

『検査通った！』

『カメラ3台持ち込み許可もらった！』

（そんなに持ってどうすんだよ）

　レンは既読だけつけた。

　その夜。

　スクショが3枚、連続で届いた。

《管理された試験とかガチじゃん》

《どうせ何も起きない》

《逆に起きたら伝説》

『待機もう3万！』

（試験だぞ。見世物じゃねえんだよ）

　レンは布団の上に仰向けになった。

　スマホを胸に置く。

　画面が暗くなる。

　翌日。

　協会からメールが1通。

『当日は午前9時集合。計測機器の装着のため』

（9時。早ぇ）

　レンはコンビニで菓子パンとお茶を買った。

　レジの店員はレンを見なかった。

　家に帰って布団に潜った。

　スマホをいじる。

　気づけば夜になっていた。

　前日の夜。

　ミオから最後のLINE。

『明日、9時集合だよね。あたし8時半に行くから』

『寝坊しないでよ』

（寝坊はしねえよ）

　レンは既読をつけた。

　スマホを床に置いた。

　電気を消す。

　布団をかぶる。

　明日のことは何も考えなかった。

　3分後、寝ていた。

　そうして、試験当日がやってきた。