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素人が

　迷宮協会　調査部　調査官。

　協会公認探索者、ランクB。

　常磐。

　名刺にはそれだけ書いてあった。

　メールから2日後。迷宮協会の応接室。

　名刺から顔を上げる。

　向かいのソファに男が座っていた。

　背筋を伸ばし、膝の上で指を組んでいる。

　仕立ての良いスーツ。

　折り目の位置まで整っている。

　ネクタイの結び目は、定規で測ったみたいに真ん中だ。

（テレビに出てくる官僚って、こういう顔してるよな）

　レンは自分の膝を見る。

　着古したパーカーの袖口がほつれている。

　寝癖はたぶんまだ直っていない。

　隣では、ミオが背筋を伸ばして座っていた。

　膝の上に両手を置いて、指をぎゅっと組んでいる。

（お前まで借りてきた猫みたいになってどうすんだよ）

　ミオが常磐から目を離さないまま、身じろぎもせずに囁いた。

「……調査部の調査官。しかもランクBの探索者。あたしの配信、3年やっててもランクBの人と会ったことない。ランクBってだけで普段なら絶対会えない人」

　レンは気のない声で返す。

「Bってどんくらいだよ」

「Aの下。Sの下。それでも、普通は会えない人なの」

　レンは正面の男へ視線を戻した。

　常磐は背筋を伸ばしたまま、まばたきの少ない細い目でこちらを見ている。

（あ、これ面倒くさいやつだ）

　常磐がゆっくりと脚を組み直した。

　革靴の先がテーブルの脚に当たらない。

　音ひとつ立てない。

　口がわずかに開きかける。

「先日の“実演”とやらを拝見しましたがね」

　常磐の声は静かだった。

「試験用モンスターが君の前で伏せた。報告書にもそうあります」

「はぁ」

「しかし、訓練された個体です。指示次第では、ああもなります」

　常磐は膝の上で指を組み替えた。

「さらに言えば、協会内に君へ便宜を図った職員がいた可能性も、確認中です」

「へぇ」

「やらせと断じるのは尚早ですが、コネによる忖度の線もまだ消えてはいません」

「そうすか」

　ミオが隣で唇をぎゅっと結んだ。

　常磐はレンの着古したパーカーに目を落とした。

「我々は、検証された前例しか信じませんのでね」

　常磐は湯呑みに手を伸ばした。

　指先で縁をなぞるだけで、持ち上げはしない。

「検証されていないものを、協会が認めるわけにはいかないのだよ」

「へぇ」

「訓練室の警備用モンスターの件も、映像がない以上証拠にはならん」

「そうすか」

　常磐は手元の報告書を1枚めくる。

　紙の音だけが、妙に大きく響いた。

「次の試験で同じことが起きなければ、これまでの結果は“やらせの疑いあり”として記録に残す」

「はぁ」

「試験の日程は、追って連絡する」

　常磐が顔を上げる。

　細い目が、レンの寝癖のあたりで止まった。

「君に拒否権はないと思い給え」

　ミオが隣で、膝の上に置いた両手をぎゅっと握った。

　指先が白くなっている。

　レンはソファの背にもたれたまま、天井を見た。

（長い。帰りてぇ）

　常磐は報告書を閉じた。

　音を立てず、テーブルの端に揃えて置く。

「正式な、私が直接監督する格付け試験を受けていただく」

「で、金は出るんすか」

　常磐の指が止まった。

　一拍。

「報酬は、規定の範囲内でしかるべき手続きの上」

「しかるべきってなんだよ」

「私の一存では、約束できません」

（答えられないんじゃなくて、答える気がないだけだろ）

　常磐は湯呑みに口をつけ、テーブルに戻した。

　それから、一拍。

「素人が」

　応接室の空気が、少しだけ冷たくなった。

（出た）

　レンは湯呑みを両手で持って、まばたきをした。

　隣で、ミオの膝が、ぐっと浮きかけた。

「……」

　ミオは何か言いかけて、口を閉じた。

　常磐は膝の上で指を組み直す。

　視線は、レンのパーカーの胸元あたりに止まっている。

「はぁ」

　レンは湯呑みを一口すすった。

「はいはい」

　常磐の眉がほんのわずかに動いた。

　拍子抜けした顔だった。

　ミオが腰を下ろす。

◇

　廊下に出ると、ミオが足音を立てて歩き出した。

「感じ悪いんだけど、あの人」

　レンはポケットに手を入れたまま歩く。

「別にいいだろ、どうせ変わんねーし」

「変わんないって、あんたさっき言われっぱなしだったじゃん」

「言われっぱなしで済むなら安いもんだろ」

　ミオが大股で半歩前に出る。

「あたし、あの『素人が』で1回殺意湧いたんだけど」

「湧くな」

「湧くでしょ普通」

　ミオが振り返ってレンを睨む。

　レンは目を合わせずに歩き続ける。

　ミオが足を止めた。

「ねえ、やらせの疑いありって記録に残るって言ってたよね」

　声が急に小さくなっている。

「あれ、もし本当に残ったらさ」

「残るんじゃねえの。あの人の顔、残す気満々だったぞ」

「あたしのチャンネル、やらせのレッテル貼られるよ」

　ミオがスマホを握り直す。

「切り抜きも企画も止まる。24万まで伸びたのに、一気に信用ゼロになる」

「へぇ」

「あと、あの話」

「どの話」

「2人で迷宮入るやつ。事務所の人が言ってた、日当4万の探索配信」

　レンの足が止まった。

「あれも、やらせ疑惑がついたら消えると思う」

「4万なくなんの？」

「そこ！？」

　ミオが振り返ってレンを指さす。

「名誉とか評判とか、そういうの気にしないの！？」

「べつに、そういうつもりはないんだけど」

　レンはポケットに手を突っ込んだまま、天井を見た。

「4万はでかい」

「いや分かるけど、もっとこう、あるでしょ」

　ミオが両手を広げる。

「あたしのチャンネル人生がかかってるんだよ」

「チャンネル人生ってなんだよ」

　ミオは答えず、スマホの画面を下へ流した。

　コメント欄に『やらせ』の文字が混じっている。

「これ、1回ついたら消えないんだよ。切り抜きのコメント欄、もうちょっとずつ荒れてる」

　レンはスマホを覗き込まない。

「大丈夫だろ」

「根拠は？」

「ない」

　ミオが深いため息をついた。

「ないんかい」

　レンは寝癖のあたりを手のひらで押さえた。

　それから、ゆっくり頭をかく。

「めんどくせぇな」

　廊下の先で、空調の音だけが低く鳴っている。

　ミオは前を向き直った。

　口を開いて、また閉じる。

　拳を握ったまま、まだ何か言い足りない顔をしていた。

　応接室のドアが、半分だけ開いていた。

　中から、常磐の声が漏れてきた。

「ええ、はい。報告書はまとめておきました」

「訓練された個体です。指示次第でああなりますよ」

「ええ。次の試験は、私が直接監督します」

「検証された手順で、必ず白黒つけます」

「やらせでもコネでも、私の前で同じ手は通じませんのでね」

　ミオの足が止まった。

　ドアを睨んでいる。

　レンは歩きながら、短く言った。

「知らね」

「素人が、妙な夢を見ただけですよ」