婚約破棄されて捨てられた令嬢ですが、隣国の冷徹皇帝陛下がなぜか私を離してくれません！？

第７２話 新たなる希望

　お忍び視察を終えた翌日。

　エルンストとミアは皇宮へ帰還した。

　一泊二日の短い旅だったが、その間も皇宮に大きな混乱はなく、リリとアルによる影武者作戦は見事に成功していた。

　もっとも、当の本人たちはというと――。

『疲れたぁ……』

『もう変化魔法はしばらく使いたくねぇ……』

　離宮へ戻ってきたリリとアルは、机の上へぐったりと寝転がっていた。

　一泊二日とはいえ、変化魔法を維持し続けた反動は大きかったらしい。

　二人の羽は力なく垂れ下がり、今にも眠ってしまいそうだった。

　そんな姿に、ミアは思わず頬を緩める。

「二人とも、本当にありがとう」

『いっぱい頑張ったもん』

『褒められて当然だな』

　少しだけ元気を取り戻した二人を見て、張り詰めていた空気も自然と和らいでいく。

　離宮の応接室では、エルンスト、ミア、クロエの三人が向かい合っていた。

「……以上が、今回の視察で見てきたことです」

　ミアは静かに報告を終える。

　市場の賑わい。

　裏路地の現実。

　暖房費を払えず寒さに耐える人々。

　そして、冷え切った家で身を寄せ合いながら暮らす母子の姿。

　クロエは腕を組み、静かに目を閉じた。

「やはり……そうでしたか」

　長年帝国を支えてきた宮廷魔法使いである彼も、その現実は理解していた。

　だからこそ、この問題が簡単には解決できないことも知っている。

　部屋に重い沈黙が流れる。

　その静寂を破ったのは、ミアだった。

「私、一つ考えたことがあるんです」

　エルンストとクロエが同時に視線を向ける。

「火のエレメントです」

　クロエの眉がぴくりと動いた。

「火のエレメント……？」

　ミアは頷く。

「昨日、宿でランプの炎を見ていて気付いたんです」

「火のエレメントだけを宿した魔石が作れたら、暖房に利用できるのではないかと」

　クロエは黙って続きを促した。

「普通の魔石だけでは魔道具は動きません」

「四つのエレメントが混在しているため、魔法式が不安定になってしまうからです」

「ですが……」

　ミアは真っ直ぐクロエを見つめる。

「最初から火のエレメントだけを宿した魔石なら、火属性の魔法陣を安定して作動させられるのではないでしょうか」

　部屋が静まり返る。

　クロエは目を閉じたまま思考を巡らせた。

　魔法理論。

　魔石。

　魔法陣。

　それぞれの知識が頭の中で組み合わされ、一つの可能性へと収束していく。

「……なるほど」

　やがて、静かな声が漏れた。

「普通の魔石には、火、水、風、土――四つのエレメントが混在しておる」

「魔法使いは自らの魔力で必要なエレメントだけを選別し、魔法を成立させる」

「しかし魔道具には、その選別能力がない」

「ゆえにエレメント同士が干渉し合い、魔法式が乱れてしまう」

「だから魔石だけでは、魔道具は正常に作動せんのじゃ」

　ミアは静かに頷いた。

「ですが、火のエレメントしか存在しなければ……」

「魔法陣は迷うことなく、火のエレメントだけを取り込みます」

　その一言で、すべてが繋がった。

　クロエは勢いよく立ち上がる。

「面白い！」

　普段の冷静さを忘れたように声を張り上げた。

「実に面白い発想じゃ！」

　興奮を抑えきれず、部屋を歩き回る。

「理論上、不可能ではない！」

「火のエレメントだけを魔石へ定着させる方法さえ確立できれば……」

「火属性の魔法陣は極めて安定して作動する！」

　そしてミアへ振り返る。

「つまり――」

「魔法使いでなくとも扱える、新しい暖房魔道具が誕生するかもしれんのじゃ！」

　その時だった。

『あれ？』

　机の上で寝転がっていたリリが顔を上げる。

『火のエレメントだけ集めるの？』

『それなら、いつもやってるぞ』

　アルが何気なく言った。

　ミアは目を丸くする。

「え？」

『火の妖精は火のエレメントが大好きなんだ』

『だから自然と火のエレメントが多い場所へ集まる』

『サラマンダーが火山にいるのも、そのためだよ』

　リリも当然のように続ける。

『水の妖精は湖や川が好きだし』

『風の妖精は風の強い場所が好き』

『みんな、自分の好きなエレメントに引き寄せられるんだ』

　ミアは、はっと息を呑んだ。

（妖精には……エレメントを選ぶ習性がある……）

　胸の奥で、小さな何かが音を立てて繋がる。

　まだ理論にはなっていない。

　けれど、その何気ない言葉は、確かに未来へ続く扉を開く鍵だった。

　クロエとエルンストには妖精たちの姿も声も見えない。

　ただ、何かを閃いたように目を輝かせるミアを、不思議そうに見つめていた。

　薪に頼らない。

　石炭にも頼らない。

　魔法が使えない人でも暖を取れる。

　そんな未来が、本当に実現するかもしれない。

　エルンストが静かに口を開く。

「研究する価値は十分にある」

「はい」

　ミアは力強く頷いた。

「まだ方法は分かりません」

「でも、必ず見つけてみせます」

　その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

　エルンストはそんなミアを見つめ、小さく微笑む。

「共にやろう」

　短い一言。

　だが、その言葉だけで十分だった。

　ミアも嬉しそうに微笑み返す。

　こうして――

　火のエレメントだけを宿した新たな魔石。

　後に「魔法石」と呼ばれることになる革命的な技術の研究が始まった。

　それは、一人の少女の小さな着想から始まる希望だった。

　その希望はやがて帝国中へ広がり、多くの人々を冬の寒さから救う歴史的大発明へと繋がっていく。

　そして、この時リリとアルが何気なく口にした「妖精の習性」が、後に魔法石完成への大きな突破口となることを、まだ誰も知らなかったのである。