婚約破棄されて捨てられた令嬢ですが、隣国の冷徹皇帝陛下がなぜか私を離してくれません！？

第４３話 英雄たち

　応接室には和やかな空気が流れていた。

　先ほどまで伝説の英雄だと思っていたクロエが、実は身近な変人の延長線上にいることを知ったミアは、何とも言えない気持ちになっていた。

　尊敬はしている。

　だが。

　少しだけ親近感も湧いている。

「信じられません……」

　ミアはぽつりと呟いた。

「クロエ様が魔王討伐隊だったなんて」

「何じゃその反応は」

　クロエが不満そうな顔をする。

「いや、だって……」

「今でも十分すごい人じゃろう？」

「それはそうですが……」

　ミアは言葉に詰まった。

　研究室で魔導書に埋もれている姿が、どうしても先に浮かんでしまう。

　その様子を見ていたミュゲが小さく笑った。

「昔も似たようなものでしたよ」

「おい」

　クロエが嫌そうな顔をする。

「旅の最中も、魔導書ばかり読んでいました」

「必要じゃったからじゃ」

「野営中も？」

「必要じゃった」

「移動中も？」

「必要じゃった」

「食事中も？」

「必要じゃった」

　即答だった。

　ミアは思わず吹き出した。

『今と同じだ』

『全然変わってないな』

　アルとリリも呆れたように頷く。

「一度なんて」

　ミュゲは懐かしそうに続けた。

「魔導書を読みながら歩いていて、崖から落ちかけましたよね」

「やめろ」

「本当ですか？」

　ミアが目を丸くする。

「本当です」

　ミュゲは笑った。

「崖際で足を踏み外して、そのまま落ちそうになったんです」

「サンセリテさんが『クロエ様！？』って慌てて飛び出して」

「風魔法で受け止められたんじゃ……」

　クロエが顔をしかめる。

「あと少し遅れていたら大怪我でした」

「……若気の至りじゃ」

「三十五歳でしたよね？」

「やめろ」

　部屋に笑いが広がる。

　ミアは驚いていた。

　歴史書に載る英雄たちにも、そんな失敗があるのか。

「サンセリテ様はどんな方だったんですか？」

　ミアが興味津々で尋ねる。

　その名は歴史書にもよく記されている。

　魔王討伐隊の大魔法使い。

　数々の戦場で伝説を残した人物だ。

「サンセリテですか」

　ミュゲは少し考え、ふっと微笑んだ。

「とても優しい人でした」

「優しい？」

「はい。誰よりも気配りができる人でしたね」

　クロエも頷く。

「世話焼きじゃったな」

「旅の準備も、野営の段取りも、だいたいサンセリテさんがやっていました」

「魔法使いなのにですか？」

「魔法使いだからじゃない」

　クロエが肩をすくめる。

「サンセリテだからじゃ」

　妙に説得力があった。

「アーサー様は？」

「真面目でしたね」

　ミュゲが即答する。

「本当に真面目でした」

「融通が利かんほどにな」

　クロエが苦笑する。

「規律、礼節、鍛錬」

「毎日欠かさずでした」

「朝は誰よりも早く起きて素振りをしておった」

「雨の日も？」

「しておった」

「嵐の日も？」

「しておった」

「馬鹿じゃったな」

「努力家だったんですよ」

　ミュゲが優しく訂正する。

「それに」

　クロエが思い出したように続ける。

「困った人を見過ごせん男じゃった」

「そうでしたね」

　ミュゲも懐かしそうに頷いた。

「ある町で、荷車がぬかるみに嵌まっていたことがあったんです」

「魔王軍の動きを追って急いでおった時じゃな」

「普通なら通り過ぎてもおかしくなかったんですが」

「アーサーは真っ先に荷車を押しに行った」

「しかも一台だけじゃありませんでした」

　ミュゲが苦笑する。

「気づけば周囲の荷運びまで手伝っていて」

「出発が半日遅れた」

「クロエ様、すごく怒ってましたよね」

「当然じゃ」

　クロエが即答する。

「じゃが」

　少しだけ表情を和らげた。

「助けられた者たちは皆喜んでおった」

「アーサー様らしいですね」

　ミアが思わず呟く。

「らしかったですよ」

　ミュゲは優しく笑った。

「困っている人を見ると放っておけないんです」

「聖騎士というより、お人好しじゃったな」

　クロエの言葉に、部屋に小さな笑いが広がった。

　ミアは思わず笑った。

「アデラーン様は？」

　その名を出した瞬間。

　少しだけ空気が変わった。

　暗黒騎士アデラーン。

　歴史上でも特に謎の多い人物だ。

　ミュゲとクロエは顔を見合わせる。

　そして。

　二人同時にため息をついた。

「面倒な男じゃった」

「面倒な人でしたね」

　完全に意見が一致していた。

「ええっ？」

　ミアが驚く。

「もっとこう……怖い人とか」

「怖かったですよ」

　ミュゲは頷く。

「強かったですし」

「無愛想じゃったし」

「口数も少なかったです」

「じゃが」

　クロエが少し笑う。

「妙なところで律儀だった」

「そうですね」

　ミュゲも笑った。

「頼まれたことは絶対に忘れませんでした」

「一度、村の子供に木剣を直してくれと頼まれてな」

「魔王討伐の途中だったのに」

「翌日には直して渡しておった」

「覚えてたんですか？」

「覚えていました」

「そういう人でした」

　ミアは少し意外に思った。

　歴史書では分からない話だった。

「皆さん仲が良かったんですね」

　その言葉に。

　ミュゲは少しだけ考える。

「仲が良かったというより」

「家族みたいなものだったかもしれません」

　クロエも静かに頷いた。

「長い旅じゃったからな」

「喧嘩もしました」

「何度もな」

「でも」

　ミュゲが微笑む。

「皆がいたから最後まで戦えました」

　部屋が静かになる。

「魔王を倒せたのは」

「私たちが特別だったからではありません」

「支え合えたからです」

　その言葉には重みがあった。

　三十年前。

　世界を救った英雄たち。

　だが彼女たちは最初から英雄だったわけではない。

　互いを支えながら歩んできた仲間だったのだ。

　ミアはその姿を思い浮かべる。

　大聖女ミュゲ。

　学者クロエ。

　魔法使いサンセリテ。

　聖騎士アーサー。

　暗黒騎士アデラーン。

　歴史に名を残した五人。

　けれど今聞こえてくるのは。

　伝説ではなく。

　仲間との思い出話だった。

　そして。

　だからこそ。

　ミアは少しだけ安心した。

　英雄も最初から英雄だったわけではない。

　一歩ずつ歩いてきたのだ。

　ならば自分も。

　いつか。

　誰かの役に立てる人間になれるかもしれない。

　そんなことを思いながら、ミアは静かに紅茶へ口をつけるのだった。