調整役令嬢は、何も知らない

『噂は静かな部屋から』

『物語が追いつく夜』

夜会への出席が決まってから、職員寮の一室には少しだけ物が増えた。

普段のルミエなら使わない布見本。

装飾品の候補を記した紙。

王都の仕立て屋から届いた確認書。

当日の馬車の手配についての連絡。

相談室で生徒の話を聞き、時間が空けば図書室へ行き、職員寮へ戻れば今度は夜会の準備が待っている。

忙しいというほどではない。

けれど、意識のどこかに常にその予定が残っていた。

「こちらの布地は、夜会向きとしては控えめです。ですが、ルミエ様にはよくお似合いになるかと」

アニエスが机の上に広げた布を示す。

深い色を帯びた布だった。

黒ではない。光の角度によって、わずかに青紫を含む。ルミエの髪の色を邪魔せず、瞳の色を拾うような色合いだった。

ルミエはそれを見て、少しだけ首を傾ける。

「綺麗ね」

「はい」

「でも、夜会って、もっと明るい色の方がいいのではないかしら」

「明るい色も候補にはございます。ただ、今回は王都社交への正式な顔見せに近い場です。可憐さを前面に出すよりも、落ち着きと品を見せる方がよろしいかと」

「なるほど」

ルミエは素直に頷いた。

実のところ、ドレスの良し悪しはあまり分からない。

綺麗かどうかくらいは分かる。着心地が悪そうかどうかも、たぶん分かる。だが、社交の場でどう見えるか、どの家の者がどう受け取るか、そこまで考えるのは専門外だった。

だから、任せられるところは任せる。

「アニエスがそう思うなら、それでいいわ」

「私だけの判断ではございません。その他の専門の者とも確認しております」

「それなら、なおさら安心ね」

ルミエが軽く笑うと、アニエスは少しだけ目を伏せた。

「装飾品は、過剰にしない方がよろしいでしょう。ヴァロワ家の名を示すものは必要ですが、見せつけるようなものは避けた方がよいかと」

「ええ。重いものは疲れるし」

「……重さの問題もございますね」

「あるでしょう？」

ルミエが少しだけ悪戯っぽく言うと、アニエスは小さく頷いた。

「はい。可能な限り、負担の少ないものを選びます」

「ありがとう」

ルミエはそう言って、布見本から視線を外した。

窓の外には、王都の夕暮れが見える。

学園の中にいると、王都の中心にいることを忘れそうになる時がある。けれど、こうして夜会の準備をしていると、自分がいま実家から離れた場所にいるのだと改めて思う。

ヴァロワ家の本拠ではない。

父も、レオンもいない。

セシルの面影が残る部屋も、幼い頃から見慣れた廊下もない。

今いるのは、王都。

王立ヴァルテール学園の職員寮。

そしてもうすぐ、王都の社交場へ行く。

（本当に漫画みたい）

そう思って、少しだけ気が重くなる。

ただし、行くと決めた以上、今さら嫌だとは言わない。

フランソワには出席すると返事を出した。

レオンにも行ってくると書いた。

アニエスも含めて周囲の者も、既に準備を進めている。

エレーヌも、きっと待っているのだろう。

そう考えると、断る理由はもうどこにもなかった。

「ルミエ様」

「なに？」

「当日の流れについて、簡単にご確認を」

「ええ、お願い」

アニエスは紙を一枚取り出す。

「夜会は夕刻からです。まずクラリス家側の案内を受け、ヴァロワ家として挨拶を行います。フランソワ様はご不在のため、王都拠点の代理人が同行いたしますが、主賓に近い扱いを受けるのはルミエ様になるかと」

「……主賓に近い」

ルミエは小さく繰り返す。

「重いわね」

「はい」

「そこは否定してほしかったわ」

「軽い場ではございませんので」

アニエスは淡々と答える。

「ただし、夜会全体の主賓というわけではございません。あくまでも、今回正式に紹介される者の一人です」

「それなら、少しだけ安心ね」

「ですが、注目は集まると思われます」

「安心が消えたわ」

ルミエが困ったように笑うと、アニエスは何も言わなかった。

否定できないからだろう。

同じ頃。

クラリス家でも、準備は進んでいた。

エレーヌは、届いた返書を読み終えたあと、しばらく黙っていた。

ヴァロワ家は招待を受けルミエ・ヴァロワが出席する。

その一文を、エレーヌは何度も目で追った。

ルミエ様が来る。

自分が用意した夜に。

王都の者たちは、噂ではなく実物を見ることになる。

学園の相談室で語られていた少女を。

ヴァロワ家の令嬢を。

あの静かな微笑みを。

「……よかった」

小さく呟く。

声には出した。

だが、それは誰に聞かせるためのものでもなかった。

正しいことをした。

エレーヌはそう思う。

ヴァロワ家にとっても意味がある。

クラリス家にとっても、学園にとっても、王都の若い世代にとっても、この場は決して悪いものではない。

ルミエ様を閉じた場所に留めておくべきではない。

あの方は、正しく見られるべきだ。

正しく評価されるべきだ。

そして、その最初の場を用意したのは、自分だった。

そう考えた瞬間、胸の奥に熱が落ちる。

「……私よ」

それは誇りに似ていた。

責任にも似ていた。

あるいは、もっと単純なものだったのかもしれない。

エレーヌ自身は、その名前をつけなかった。

ただ、当日の手配をもう一度確認する。

出席者の席順。

紹介の順番。

学園関係者への案内。

ルミエが過度に囲まれすぎないようにするための動線。

それでいて、彼女が最も美しく見える場面。

準備は必要だった。

なぜなら、ルミエ様はきっと何も求めないから。

自分を高く見せることもしない。

必要以上に前へ出ようともしない。

誰かの視線を欲しがることもない。

だからこそ、場が必要なのだ。

あの方がただそこに立つだけで、人々がその価値と在り方に正しく気づける場所が。

「……大丈夫」

エレーヌは書類を閉じる。

「今度も、きっと」

そう言ってから、少しだけ目を伏せた。

今度も。

相談室に続いて。

王都社交においても。

ルミエ様が輝く場所を、自分が用意する。

その事実だけで、エレーヌはしばらく呼吸を忘れそうになった。

夜会当日。

ルミエは、アニエスに支度を整えられていた。

アニエスは秘書ではあるが、こういった身の回りの世話も一通り行える。その器用さもフランソワから声をかけられた理由の一つだった。

選ばれたドレスは、深い青紫を帯びた落ち着いたものだった。

光を受けると、黒髪の下で静かに色を返す。過剰な飾りはなく、けれど地味ではない。肩や袖の線は柔らかく、少女らしさを残しながらも、子どもには見えない。

15歳。

可憐さと美しさが、どちらか一方に傾きすぎず、微妙な均衡を保つ年齢。

その境目にいるルミエに、よく似合っていた。

アニエスは最後に髪飾りを整える。

「苦しいところはございませんか」

「今のところは」

「重さは？」

「思ったより軽いわ」

「それは何よりです」

「でも、長い時間着ていると疲れそうね」

「途中で休める場所は確認しております」

「本当に頼りになるわね、アニエス」

ルミエがそう言うと、アニエスは頷く。

「当然のことです」

「そう？」

「はい」

ルミエは鏡を見る。

そこには、夜会に出る少女が映っていた。

自分だ。

ルミエ・ヴァロワ。

黒髪。

紫紺の瞳。

整えられたドレス。

夜会に相応しい姿。

確かに、見た目だけなら悪くない。

悪くないどころか、おそらくかなりよく仕上がっている。

自分であって、どこか自分ではないような、完全に嚙み合うことのない感覚。

（これで人が少なければ、まだよかったのに）

そんなことを思う。

もちろん、夜会なのだから人はいる。

それも、たくさん。

「ルミエ様」

アニエスが声をかける。

「そろそろお時間です」

「ええ」

ルミエは鏡から視線を外す。

もう決めたことだ。

少し面倒で、それなりに疲れそうで、できれば早めに帰りたい。

けれど、ヴァロワ家として必要な場で、父も意義があると判断した。レオンも手紙をくれた。エレーヌも、きっと準備をしている。

なら、行く。

「行きましょうか」

そう言った瞬間、声はもういつもどおりだった。

アニエスは一礼し、扉を開ける。

ルミエは、夜会へ向かった。

会場となる屋敷は、王都中心部から少し外れた場所にあった。

王宮ほどではない。

だが、十分に格式のある建物だった。

馬車が近づくにつれ、明かりが増える。

光性石を用いた灯りが門や庭を照らし、夜だというのに周囲は柔らかい光に包まれていた。

馬車の中で、ルミエは窓の外を見る。

（綺麗ね）

それは素直に思った。

夜の王都。

明かり。

整えられた庭。

ドレス姿の人々。

馬車から降りる貴族や商家の者たち。

絵として見れば、美しい。

ただ、その絵の中に自分が入るとなると、話は別だった。絵とは、眺めているからこそ良いのだから。

（人、多そう）

そちらの感想の方が勝つ。

馬車が止まる。

先に王都拠点の代理人が降り、続いてアニエスが控える。

ルミエは手を取られ、ゆっくりと馬車を降りた。

夜風が頬に触れる。

ほんの少しだけ涼しい。

会場の入口には、既に何人もの視線があった。

ヴァロワ家の馬車。

その紋章を見て、誰かが小さく声を落とす。

「ヴァロワ家だ」

「あの令嬢が……？」

「学園の相談室の」

「クラリス家が招いたという」

声はすぐに消える。

誰も露骨に騒ぎはしない。

ここは王都の社交場であり、相応の家の者たちが集まっている。無遠慮な視線も、声高な噂話も品位を欠く。

だが、完全に隠せるわけでもない。

肖像画はあっても、誰もが気軽に本人の姿を知れるわけではない。

噂でしか知らないものは、言葉で膨らむ。

聡明。

穏やか。

美しい。

人の話を聞く少女。

貴族の子女が、彼女と話すと少し変わる。

そんな言葉だけで作られていた像が、今、目の前に現れた。

ルミエは、その視線の中を歩く。

外面は、静かだった。

歩幅は乱れない。

背筋は自然に伸びている。

伏せすぎない視線。

近づきすぎない微笑み。

ヴァロワ家の娘として、夜会に招かれた者として、何一つ過不足がない。

内心は。

（うわ、もう見られてる）

だった。

会場の扉が開く。

柔らかな音楽と、温かな明かりと、人の気配が一度に流れてくる。

ルミエは一歩、足を踏み入れた。

その日、社交場は異様な熱気に満ちていた。

もともと貴族や商家の子弟が集まるこの場には、常に浮ついた笑い声と優雅な音楽が満ちている。

だが今日は違った。

空気そのものが、何かを待っていた。

そんな錯覚を覚えるほど、いくつもの視線が扉の方へ向いていた。

若い貴族の子女。

有力商会の跡取り。

ギルド関係者。

王立ヴァルテール学園に子を通わせる家の者たち。

魔石流通に関心を持つ大人たち。

分別ある者たちは、露骨に浮足立つことを避けていた。

けれど、完全には隠せない。

彼女を知る者は、再びその姿を見ることができることに静かに胸を高鳴らせていた。

噂でしか知らぬ者は、期待と好奇心を抱いていた。

そして、一部の者は、ほんの少しの警戒すら覚えていた。

ヴァロワ家の令嬢。

相談室の少女。

クラリス家が用意した夜に招かれた者。

エレーヌが静かに蒔いていたものは、いつの間にか芽を出していた。

それは今、熱気と興味となって、この場に満ちている。

その少女が、今、扉の向こうから現れる。

ゆっくりと扉が開いた。

その瞬間、ざわめきが一度だけ薄くなる。

入ってきたのは、貴族ではない。

大商会ヴァロワ家の令嬢。

ただし、今夜この場で、貴族以上に注目を集めている少女だった。

黒い絹糸のような長髪。

夜の光を受けて淡く艶を返すそれが、深い青紫のドレスの上に静かに落ちている。

雪の輪郭をなぞったような肌。

涼やかに切れた紫紺の瞳。

可憐さを残しながらも、子どもとは言い切れない均衡。

“美しい”という言葉で足りるかどうかを、見る者は一瞬迷った。

少女――ルミエ・ヴァロワ。

15歳を迎えた彼女は、噂の中で語られていた少女と同じでありながら、噂よりもずっと静かにそこにいた。

全身全霊の愛を振りまくような微笑みではない。

むしろ、落ち着いていた。

けれど、その微笑みは、向けられた者の呼吸を一瞬だけ遅らせる。

そう。

外面は。

（……人が多い。帰りたい）

内心は、それだけだった。

ルミエが一歩進むたび、広間の空気がわずかに揺れる。

「……あれが」

「噂以上、というより……噂では説明できないな」

「相談室の、ヴァロワ嬢……」

若い貴族が声を抑え、令嬢が扇の奥で息を止める。

商会関係者は、ヴァロワ家への礼を含めて丁寧に頭を下げる。

一部の大人は、魅入られすぎないようにするかのように、少しだけ視線を横へ逃がした。

歓喜と歓迎だけではない。

評価。

好奇心。

警戒。

探るような目。

そのすべてが、ルミエへ向いている。

「ルミエ・ヴァロワ嬢」

会場側の案内役が、丁重に頭を下げた。

「本日はご足労いただき、光栄にございます」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

ルミエは静かに礼を返した。

声は澄んでいた。

広間の中心に届くほど大きくはない。

けれど、近くにいる者には不思議なほどよく通る。

その一言だけで、近くにいた令嬢がわずかに目を伏せた。

「……声まで」

誰かが小さく呟く。

（声まで、何）

とは言えないので、ルミエは穏やかに微笑む。

完璧な姿勢。

完璧な笑顔。

完璧な声色。

それらすべてが、彼女本人の意思とは少し離れたところで、場に合わせて整っていく。

“最適化された反応”が、勝手に相手へ届けられてしまう。

良い子であれ。

愛されろ。

応えろ。

まるで産まれつき備わっていた呪いのように。

いや、事実それは呪いだった。

（いつも通り。顔が勝手に笑う。口が一人でに動く。相手が安心するように、喜ぶように、きっと一番いい形で）

ルミエは案内に従って進む。

その先には、エレーヌ・クラリスがいた。

クラリス家の令嬢として、主催側に近い立場で立っている。

背筋は伸び、表情は穏やか。

今日の夜会に関わる者として、何一つ乱れはない。

けれど、ルミエが視界に入った瞬間、エレーヌの瞳の奥に小さな熱が灯った。

「ルミエ様」

エレーヌは礼をする。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

「エレーヌ様」

ルミエは少し嬉しそうに微笑んだ。

「このたびは、お招きいただきありがとうございます。とても素敵な夜会ですね」

その言葉に、エレーヌの胸の奥で何かが静かに膨らむ。

とても素敵な夜会。

ルミエ様が、そう言ってくださった。

自分が用意した場を。

自分がルミエのために準備した夜を。

「……恐れ入ります」

声は乱れなかった。

乱れなかったが、指先は一瞬だけ扇を強く握った。

「ルミエ様にそう言っていただけるのでしたら、何よりでございます」

「はい。お心遣いに感謝いたします」

感謝。

その言葉が、さらに深く刺さる。

エレーヌは微笑む。

完璧に。

誰かに見られても、ただ主催側として招待客を迎えている令嬢にしか見えないだろう。

けれど、胸の中では。

（見て）

そう思っていた。

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

王都の者たちへ。

学園の関係者へ。

ルミエを噂でしか知らなかった者たちへ。

あるいは、自分自身へ。

（見て！）

これが、ルミエ様なのだと。

その夜、ルミエは何度も挨拶を受けた。

有力商家の跡取り。

学園関係者の家。

ギルドの幹部。

貴族の子女。

その親。

誰かの紹介で近づいてくる者。

「ヴァロワ嬢のことは、娘から聞いております」

「相談室の試み、興味深いものですね」

「お若いのに、ずいぶん落ち着いていらっしゃる」

「ぜひ一度、お話を伺いたいと思っておりました」

ルミエは、一つずつ返す。

丁寧に。

穏やかに。

過不足なく。

相手が商人なら、商家の娘として。

貴族なら、礼を失わぬ距離で。

学園関係者なら、相談室の役目を踏まえて。

若い令嬢なら、少し柔らかく。

警戒を含んだ大人なら、踏み込みすぎず。

何も考えていないわけではない。

けれど、ルミエが意識する前に、身体はもう最適な位置にいる。

（疲れてきた）

まだ始まったばかりなのに、そう思う。

それでも、表情は崩れない。

むしろ、見られれば見られるほど、求められれば求められるほど、ルミエの外側は美しく整っていく。

その様子を、少し離れた場所から見ている少年がいた。

リュシアン・ド・ヴァルテール。

第二王子として出席している彼は、今夜も穏やかに振る舞っていた。

彼がいること自体は、夜会の格を示すものでもある。

王族として、学園に通う者として、顔を出すべき場だった。

周囲から挨拶を受け、必要な言葉を返し、余計な波を立てない。

いつも通りだった。

その合間に、彼はルミエを見る。

図書室で本を読んでいた少女。

食堂で令嬢たちと昼食を取っていた少女。

相談室の噂の中心にいる少女。

そして今、夜会の明かりの中で、何人もの視線を受けながら微笑んでいる少女。

（……あれが、彼女の社交か）

そう思う。

美しい。

それは誰が見ても分かる。

けれど、リュシアンが引っかかったのはそこではなかった。

彼女は、どこにいても同じように見える。

図書室でも。

食堂でも。

今夜の広間でも。

無理がないように見える。

だが、本当にそうなのか。

ふと、そんな考えが浮かぶ。

なぜそう思ったのか、リュシアン自身にも分からなかった。

彼女は完璧に応じている。

誰にも失礼はない。

誰かに囲まれても、乱れない。

自分を大きく見せようともせず、相手を軽んじもしない。

ならば、問題はないはずだ。

問題はない。

そう思ったところで、なぜか胸の奥に小さな違和感が残る。

その時、ルミエがわずかに視線を横へ向けた。

一瞬だけ、目が合う。

リュシアンは軽く会釈する。

ルミエも、同じように会釈を返した。

食堂の時と同じように。

図書室で言葉を交わす時と同じように。

ただ、それだけ。

けれど、今夜の広間では、それだけの動作にもいくつかの視線が動いた。

リュシアンはそれに気づく。

ルミエも、たぶん気づいている。

いや。

気づいていないのかもしれない。

彼女はすぐに、目の前の相手へ微笑みを戻していた。

しばらくの時が過ぎた。

十分すぎるほどの視線と賛辞を受け、ルミエはようやく人の波から少しだけ抜け出した。

完全に一人になったわけではない。

だが、周囲の密度は下がっている。

会場の端には、バルコニーへ通じる硝子扉があった。

夜風が入り込んでいるのか、そのあたりだけ少し空気が冷たい。

ルミエは、そちらへ自然に足を向ける。

（少しだけ、外の空気を吸いたい）

それくらいなら、問題ないだろう。

扉の前まで来る。

手をかける。

開くと、夜風が頬を撫でた。

――呼吸ができる。

ほんの一秒だけ、安堵が訪れる。

けれど、その静けさすら、誰かの視線が追いかけてくる。

「ルミエ様が、外へ……」

「立ち姿だけで絵画のようだ」

誰かが遠くで呟く。

（……まだ見てるのね）

視線はどこまでも追いかけてくる。

それすら、もはや慣れたものだった。

ルミエは夜空を見上げた。

紺碧に沈む夜。

薄く流れる雲。

星々の光が黒髪に淡く落ち、深い青紫のドレスの上で静かに揺れる。

「……美しい」

誰かが小さく息を漏らした。

「空を見上げるだけで、あれほど……」

「まるで祈りのようだ」

ルミエは何もしていない。

ただ空を見ただけ。

だがその横顔に、また意味が与えられる。

（落ち着きたいだけなのに）

夜空は静かだった。

その静けさが、胸に少しだけ染みる。

（空って……こんなに遠かったっけ）

原因は分かっている。

自分の世界には、いつだって誰かの視線が満ちているから。

ルミエは、静かに息を吐いた。

長い長い道のりを経て、物語はようやくここへ戻ってきた。

悪魔と契約した少女。

愛されるための反応を与えられた少女。

何も知らないまま、人々に求められ続ける少女。

そして今。

ルミエ・ヴァロワは、王都の夜会で、誰もが見上げる“光の少女”として立っている。

外面は、完璧だった。

内心は。

（……帰りたい）

それだけだった。