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『再確認』

諸事情により投稿が一時間遅れてしまいました。申し訳ございません。

ノワのいる孤児院を訪ねた翌日、ルミエはいつも通り王立ヴァルテール学園の相談室にいた。

机の上には、図書室で借りた本が一冊置かれている。

国の成り立ちについて書かれた本で、内容は悪くない。悪くはないのだが何度読み直しても、途中で少し眠くなる。

それでも、今日も開いていた。他にやることもないのだから。

相談室には、誰もいない。

窓の外では中庭を行き交う生徒たちの姿が見える。数人で歩く者、一人で本を抱えている者、誰かを待っているように柱のそばに立つ者。

学園の一日は、いつも通りに進んでいた。

（……待ってる、か）

視線を本に戻してから、ふと、昨日のノワの声を思い出す。

淡くて、静かで、けれど以前よりも少しだけ輪郭のある声だった。

――じゃあ、待ってる。

その言葉は、強く求めるものではなかった。

引き留めるものでも、縛るものでもない。

ただ、そこに置かれたような言葉だった。

だからこそ、妙に残っている。

（また、行かないとね）

ルミエはそう思いページをまた一つ捲る。

そこへ、扉が叩かれた。

二度。

丁寧だが、どこか硬質さを感じさせる音だった。

「どうぞ」

声をかける。

扉が開き、入ってきたのは、イザベル・ド・ヴェルディエだった。

背筋は伸び、髪も服装も乱れなく、表情にはいつもの落ち着きがある。以前に訪れた時と同じように、礼儀正しく、少しの隙もない。

「失礼いたします」

「いらっしゃいませ、イザベル様」

ルミエは本を閉じ、席を立たずに軽く礼を返した。

相談室では、基本的にそうしている。

相手を過度に迎えすぎず、かといって軽んじもしない。ここが何のための部屋なのかを考えれば、向かい合う距離を保つ方がよかった。

イザベルはその対応を見て、わずかに視線を動かした。

以前と同じ。

そう思う。

いや、以前よりも、さらに馴染んでいる。

「お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんです。どうぞ、お掛けください。ああ、扉の札は返していただけましたか？」

「ええ。使用中になっています」

イザベルが確認したのを見て、ルミエは向かいの椅子を示すと一礼し、椅子に腰を下ろした。

動作に無駄はなく、椅子を引く音も小さい。

机を挟んで、二人は向かい合う。

「本日は、相談に来たというよりも、確認に参りました」

イザベルは最初からそう告げた。

遠回しにしない。

曖昧な口実も用意しない。

それは彼女なりの誠実さであり、同時に自分の立場を明確にしておきたいという性分でもあった。

「確認、ですか」

「はい」

イザベルは頷く。

「相談室を訪れる生徒が、以前より増えていると聞いております。私自身も、廊下や食堂でそのような話を耳にするようになりました」

「そうなのですね」

ルミエは少しだけ首を傾ける。

「来てくださる方が増えたとは思いますが、外でどう話されているかまでは、あまり」

「ご存じないのですか」

「はい。私はここにいるだけですから」

その言い方は、軽くだからこそイザベルには少し引っかかった。

ここにいるだけ。

その言葉だけなら、無責任にも聞こえる。

だが、目の前の少女からは、逃げや怠慢の気配がしない。

視線はまっすぐにこちらを見つめ返している。

役割を過大に言わない。

自分の影響を誇らない。

けれど、求められれば応じる。

その姿勢が、奇妙なほど足りているように見えた。

「では、率直に伺います」

イザベルは膝の上で指を重ねる。

「貴女は、ご自身の言葉が生徒たちに与える影響を、どの程度理解していらっしゃいますか」

問いは、少し踏み込んでいた。

以前なら、ここまで聞かなかったかもしれない。

しかし今は、聞く必要があると思った。

相談室は、単なる珍しい制度ではなくなりつつある。訪れた者がまた来る。話題にする。少し楽になったと言う。あそこは叱られない場所だと語る。

それは良いことかもしれない。

だが、良いことに見えるものほど、確かめなければならない。

規律を、正しさを。是は是であり非は非。

それが己の為すべきことなのだから。

イザベルはそう考えていた。

ルミエは少しだけ考えるように視線を落とした。

その沈黙は長くない。

「すべてを理解しているとは言えません」

静かに答える。それでも真摯に聞こえるその声色。

「私がどう言ったから、その方がどう受け取ったのか。それを完全に知ることはできませんから」

「では、責任を負えないと？」

イザベルの声が、ほんの少しだけ硬くなる。

試すようなことを聞いている。

イザベルも自分で分かっていた。

同時にルミエはそれを咎めない。

「いえ。そうではありません」

穏やかな声だった。

「ただ、私がその方の代わりに決めることはできませんし、決めるべきでもないと思っています」

イザベルの指先が、わずかに止まる。

「……続けてください」

「はい」

ルミエは頷いた。

「ここに来る方のお話を聞くことはできます。言葉にするお手伝いも、少しならできるかもしれません。けれど、最後に何を選ぶかは、その方のものです」

そこで一度、言葉を切る。

「だから、私の言葉で決めていただくのではなく、その方が自分で考えられるようにできればと思っています」

イザベルは黙った。

模範的な答えだった。

そして、模範的すぎる答えでもあった。

ただ優しいだけなら、問題だった。

ただ話を聞くだけでも、危うかった。

ただ慰めるだけなら、貴族学園という場所には不向きだった。

ここにいる者たちは、いずれ家を背負い、人を動かし、時に誰かの人生に関わる決断をしなければならない。感情を甘やかすだけの場所は、かえって彼らを弱くする可能性すらある。

この学園は、成長の場なのだから。

だが、ルミエ・ヴァロワの答えは違った。

判断を奪わない。

けれど、放り出しもしない。

言葉にさせる。

考えさせる。

その上で、最後の一歩は相手に残す。

それは、イザベルが聞きたかった答えに近かった。

近すぎるほどに。

「……では、相談に来た方が、明らかに誤った考えを持っていた場合はどうなさいますか」

イザベルは続ける。

「誤った、ですか」

「はい。たとえば、相手に非がないにもかかわらず一方的に責める。あるいは、自分の不満を正当化するために、誰かを傷つけようとしている。そのような時です」

「それは、内容によると思います」

ルミエはすぐには断定しなかった。

「相手を傷つけることをそのまま肯定はできません。でも、その方がそう思うに至った理由を、まず聞く必要はあると思います」

「理由があれば、許されると？」

「いいえ」

ルミエは首を振る。

「許されるかどうかと、そう思ってしまった理由があるかどうかは、別だと思います」

イザベルは息を止めて目をわずかに見開く。

その答えは、正しかった。

少なくとも、彼女の中ではそう響いた。

感情を否定しない。

しかし、行為まで許すわけではない。

理由を聞く。

だが、責任を消すわけではない。

人の世で一番扱いづらい場所を、言葉で切り分けている。

この人は、何を見ているのだろう。

イザベルはそう思った。

「……貴女は」

言いかけて、止める。

ルミエが静かにこちらを見ている。

急かさない。

答えを求めない。

言い直してもよい、とでもいうように、ただ待っている。

その待ち方もまた、過不足がなかった。

「貴女は……人とは何かを、よく理解していらっしゃるのですね」

イザベルは言った。

ルミエは少し驚いたように瞬きをする。

「そうでしょうか」

「はい」

イザベルは、はっきりと頷いた。

「少なくとも、同年代の方がそこまで考えられることは多くありません。いえ、年齢を重ねた者でも、できるとは限らないでしょう」

「私は、そこまで大層なことを考えているわけではありません」

「そうおっしゃるところも含めて、です」

言ってから、イザベルは自分でも少し踏み込みすぎたと感じた。

けれど、撤回する気にはならない。

彼女は評価した。

その評価は、前回よりも明確だった。

ルミエ・ヴァロワは、単なる聞き上手ではない。

きわめて頭が回る。

人がどこで詰まり、どこでほどけるのかを知っている。

自分の言葉が相手の判断を奪わないよう、無意識か意識かはともかく、線を引いている。

それは、ただの優しさではない。

人心の機微に通じた、稀有な資質だった。

貴族ではない。

だが、学ぶべきものはある。ならば敬意を払うべきだろう。

イザベルはそう判断した。

判断した瞬間、胸の奥が少し落ち着く。

ああ、やはり。

やはり、”この人はそういう人”なのだ。

前回の評価は間違っていなかった。

自分の目は、曇っていなかった。

そう確認できたことに、イザベルは自覚しないまま、わずかに息を吐いた。

「イザベル様？」

ルミエが名前を呼ぶ。

「いえ。失礼いたしました」

イザベルは姿勢を正す。

「少し、考えておりました」

「はい」

ルミエはそれ以上、踏み込まない。

それもまた、適切だった。

痛い場所を触れば、痛いと分かる。

そして、痛いと分かることに、なぜか安心する。

また触る。

イザベルはふと、そんなことを思った。

もちろん、自分が何かに依存しているなどとは考えない。

これは確認だ。

相談室が学園に及ぼす影響を見極めるための、正当な確認。

自分の評価が正しいかを再検討するための、必要な作業。

そうでなければならない。

「もう一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

「貴女は、この相談室が学園内で特別な場所になりすぎることについて、どうお考えですか」

「特別な場所、ですか」

「はい」

イザベルの声は落ち着いている。

「訪れる者にとって、ここが必要になること自体は否定しません。ですが、必要とされすぎれば、かえって依存を生む可能性もあります」

ルミエは少し考えた。

今度は、先ほどより少しだけ長かった。

その沈黙を、イザベルは待つ。

「ここが、何かを決める場所になってしまうのは、違うと思います」

やがて、ルミエは答えた。

「話す場所であり、考える場所です。だから、ここを出たあとに、その方が自分の場所へ戻れることが大事なのだと思います」

イザベルはゆっくり瞬きをした。

「戻る」

「はい。教室でも、寮でも、ご友人のところでも、ご家族のもとでも」

ルミエは言う。

「ここにずっと留まるのではなく、少し落ち着いたら戻っていく。そのための部屋であればいいのではないでしょうか。止まり木のように」

それは、イザベルの胸に深く残った。

戻るための場所。

留まるためではなく、戻るための止まり木。

秩序を壊さず、感情を無視せず、人を元の場所へ返す。

それは、イザベルが求めていた答えそのものに近かった。

貴族社会は、正しさだけでは動かない。

誰もが礼を知り、規範を守り、家の名に恥じぬよう振る舞う。けれどその内側には、嫉妬も、不安も、怒りも、劣等感も、言葉にできない渇きもある。

それらをすべて規律で押さえつければ、どこかで歪む。

かといって、感情のままに振る舞えば秩序が崩れる。

その間にあるものを、イザベルはずっと不快に思っていた。

正しくあろうとするほど、人の世が正しさだけでは済まないことが目につく。

論理を重んじるほど、論理では収まらないものが残る。

全て正しくあればいいのにと。何度そう思ったか分からない。

ルミエの答えは、その鬱屈に、名前をつけずに触れた。

「……戻るための場所」

イザベルは小さく繰り返す。

「はい」

ルミエは頷く。

「少なくとも、私はそうであればいいと思います」

その答えには、押しつけがない。

断定しすぎない。

けれど、芯はある。

イザベルは、少しだけ視線を伏せた。

胸の奥にあった硬いものが、また一つ、確かめられたような気がした。

やはり。

やはり、この人は。

「貴女は、貴族ではありません」

イザベルは言った。

突然の言葉だったが、声は穏やかだった。

ルミエは静かに聞いている。

「ですが、学ぶべきものはあります」

それは、イザベルにとって最大限に近い評価だった。

身分や家格を軽んじるつもりはない。

貴族としての教育、責任、矜持も否定しない。

それでも、目の前の少女には学ぶべきものがある。

認めるべきだと思った。

「ありがとうございます」

ルミエは微笑む。

「イザベル様にそう言っていただけるのは、光栄です」

その言葉は丁寧だった。

けれど、過剰ではない。

賞賛に浮かれるでもなく、へりくだりすぎるでもない。

ただ受け取る。

イザベルは、その受け取り方すら評価してしまう自分に気づいた。

そして、少しだけ困った。

評価が終わらない。

ひとつ確認すれば、また別の点を確認したくなる。

人への接し方。

言葉の選び方。

責任の線引き。

相手を戻すための距離。

そのすべてが、見れば見るほど、改めて確かめたくなる。

それは、制度への責任である。

そう考える。

「本日は、ありがとうございました」

イザベルは立ち上がる。

「こちらこそ。お話できてよかったです」

ルミエも軽く礼を返す。

「また、必要でしたらいつでもいらしてください」

その一言に、イザベルはほんのわずかに動きを止めた。

いつでも。

それは、来訪者全員に向けられる言葉なのだろう。

分かっている。

分かっているのに、その言葉はイザベルの中に静かに、どこかに収まった。

「……ええ」

イザベルは頷く。

「必要があれば、また」

必要があれば。

そう言った。

自分に向けても、ルミエに向けても、そう言った。

扉を出て、廊下を歩く。

足取りはいつも通りだった。

姿勢も、表情も、崩れない。

問題はなかった。

むしろ、以前よりも明確にそう判断できる。

ルミエ・ヴァロワは適任である。

相談室は現時点で、危険な方向には傾いていない。

彼女の対応には、学ぶべきものすらある。

結論は出た。

出たはずだった。

それなのに。

（もう一度、確認する必要がありますね）

イザベルはそう思った。

制度のために。

学園のために。

自分の判断が正しいかを、継続して見極めるために。

そう理由づけることは簡単だった。

廊下の先で、数人の生徒が談笑している。

その声を聞きながら、イザベルは少しだけ目を伏せる。

ああ、やはりルミエ・ヴァロワは、あのような方だった。

そう確かめられたことが、なぜこれほど胸を落ち着かせるのか。

その理由だけは、まだ言葉にしなかった。