調整役令嬢は、何も知らない

『均されていくもの 』

『残されたもの』

ルミエがベルニエの街を発つ日。

それは、特別な出来事ではなかった。

見送りの式もなければ、

大仰な別れもない。

ただ、予定された日が来ただけだった。

客館の廊下。

いつも通りに整頓された空間。

掃除も行き届き、配置も乱れていない。

それでも、どこか静かだった。

「……本日で、ですか」

若い使用人が小さく呟く。

「ええ。昼には発たれるそうよ」

別の使用人が答える。

声は抑えられている。

仕事の邪魔にならないように。

だが、そのやり取りは止まらない。

「特別なことは、何もされなかったのにね」

「ええ」

誰かが笑う。

「でも……働きやすかったわ」

「……そうね」

命じられたわけでもない。

評価されたわけでもない。

それでも。

「もう少し、頑張ろうって思えたのよね」

誰も否定しなかった。

工房。

炉の熱。

金属の音。

いつも通りの喧騒。

だが、そこにも小さな変化があった。

「その石、灯り用だろ」

職人の一人が声をかける。

「はい」

若い職人が頷く。

「なら、安定を優先しろ。派手さはいらん」

「……はい」

随分前なら、違った。

いつもどおりの工程。

悪く言えば惰性。

少し前なら、それもまた違った。

より良く。

もっと上を。

その意識が、手を迷わせていた。

だが今は違う。

「使うやつが困らなきゃ、それでいい」

誰かが言う。その言葉に違和感はなく、そして迷いもない。

「……ああ」

頷きが返る。それは、技術の低下ではないから。

妥協でもない。向きが揃っただけだ。

そして誰も、そのきっかけを口にはしなかった。

通りの一角。

小さな店。

「また来るかと思ったんだがな」

店主が棚を整えながら言う。

「誰？　予約でもあったの？」

隣の店の女が顔を出す。

「違うさ。あんたも見たことあるだろ。たまに来てた黒髪のお嬢さんだよ。なんだか妙に印象に残る」

女は肩をすくめる。

「ああ、あの子ね。でも、何か買っていったわけでもないんでしょう？」

「そうなんだよ」

店主は苦笑する。

「商品を見て、少し話して、それだけだ」

それだけなのに。

「……悪くない客だった」

「お、なんだいなんだい、何か相談事かい？」

そう言いながら話に入ってきたのは、調理用品を買いに来ていた酒場の店主だ。

「なに、たまに来てた黒い髪のお嬢さんの話しさ。この街のもんじゃなかったんだがね」

「ああ！　俺もその子知っているよ。たまに昼食を取りにうちに来てくれてた」

特に親しかったわけではない。関係は店と客。それ以上でもそれ以下でもない。

ただ。

「また、来てくれるといいな」

「そうだな」

店主はそう答えながら、

棚の一番見やすい場所へ、少しだけ良い品を置いた。

酒場の店主は少し良い調理器具を買った。

また来るかもしれない――

そんなことを、無意識に思っていた。

客館の前庭。

馬車の準備が整っている。

ルミエは、いつも通りの様子で立っていた。

「お世話になりました」

「こちらこそ」

「またお越しくださいませ」

使用人たちに向けて、軽く頭を下げる。

大げさではなく、形式でもない。

しかし、その声は少しだけ柔らかく、親しみがこめられていた。

アニエスが荷の最終確認を終える。

「準備は整っております」

「ありがとう」

ルミエは頷く。

それだけで、場が落ち着いた。

その穏やかな雰囲気の中、ロランがやってくる。

「見送りまでしていただかなくてもよかったのですが」

「形式だ」

変わらない短い返答。

だが、以前ほど漂っていた冷たさはない。

「……そういうことにしておきます」

ルミエは微笑む。

少しの沈黙。

無言のまま互いを見て、ロランが口を開いた。

「今回の滞在で」

一度、区切られる言葉。

「得るものはあったか？」

「ええ。とても」

それだけだったが、それで十分だった。

ロランはわずかに目を細める。

（……軽いな）

同時に、その軽さが嘘ではないことも分かる。

「……そうか」

短く返し、もう一つ。

「君は―――また来るつもりはあるのか」

それは、仕事の確認ではない。

純粋な問いだった。

ルミエは少し考えるように顎に指をあてる。

「そうですね、機会があれば、きっと」

返ってきた答えはどこか曖昧で。

「来たいとは思っています」

そして、はっきりしていた。

ロランはそれを聞いて、何も言わない。

ただ、内側で何かを確認する。

（……十分だ）

それでよかったから。

「では」

ルミエが一歩下がる。

「失礼いたします。また、いつか」

「……ああ。また」

滞在期間に何度見たかわからない、ルミエのいつもの微笑みに対して、ロランとしてはそれ以上の言葉はない。

別れは、それだけだった。

馬車が動き出し、ゆっくりと、街を離れていく。

窓から外を見る。

見慣れた街並み。

「良い街だったわ」

ルミエが言う。

「そうですね」

アニエスが答える。

それ以上の会話はない。

ルミエは、少しだけ目を細める。

（楽だった）

それが、一番近い感想だった。

※※※

その頃。

ロランは、まだその場に立っていた。

馬車はもう見えない。

それでも、視線はその方向へ向いている。

（……変わったな）

街が。

人が。

空気が。

そして。

（残った）

あの少女は、何も置いていかないようでいて、

確かに何かを残していった。

「……」

ロランは目を閉じる。

合理ではない。

否定はしない。

（次は）

自然に思考が続く。

（どこまで広がる）

それを見届けることが、今の自分にとっての合理だった。

数日後。

ヴァロワ家の門が開き馬車が入ってゆく。

久しぶりの光景。

「お帰りなさいませ！」

最初に駆けてきたのは、レオンだった。

「姉さま！」

勢いよく近づくが途中で、足が止まる。

一瞬の逡巡。

そして。

「……お帰りなさい」

少しだけ、姿勢を正して言う。

ルミエは、それを見て目を瞬かせてからクスリと笑う。

「ただいま、レオン」

愛しい弟への微笑みに、レオンは顔を背ける。

「別に、寂しくなんてなかったですから」

「そう」

「本当に！」

「ええ」

ルミエはそれ以上何も言わない。

その距離が、ちょうど良かった。

フランソワが奥から現れる。

「戻ったかい」

「はい」

短い言葉。

「報告してもらいたいこと、聞きたいことは山ほどあるが……まずはお疲れ様。そして、おかえり、ルミエ」

「はい、ただいま戻りました、お父さま」

だが、その空気は穏やかだった。

屋敷の空気が、戻る。

いや。

少しだけ、変わって戻っていった。

その夜。

ルミエは自室で、静かに息を吐いた。

品がないが、ベッドに大の字に倒れこむ。誰も見ていないのだから問題ない。

「……終わったなぁ」

特別な達成感はない。

ただ、一区切り。

窓の外を見る。

見慣れた庭。

見慣れた灯り。

（ああ、落ち着く）

それだけだった。

新鮮さも悪くないが、やはり実家が一番――ただ、それだけのことだ。

ベルニエの街に残ったものも。

王都へ向かって動き出したものも。

すべては、ここから先へ続いていく。

ルミエは知らない。

知る必要もない。

ただ、次もまた必要とされれば、そこに行く。

それだけだった。