第19話 ババ抜きでの友情
翌朝。私が目を覚ました頃には、両サイドの寝袋が片付けられていた。私は自分の寝袋から出ると、ヘカートを取り出す。
寝袋を片付け外に出ると、美味しそうな匂いが漂っていた。メウスが何やら料理をしている。
「おはよう。今日は早いね……」
「ミカエラおはよう。昨日の朝が怖くてね……。早起きしちゃった」
「あはは……。ところでエレンは？」
「エレンなら今素振りをしてるよ」
テントの裏側を指差すメウスに教えられ、私は裏手に回る。そこではエレンが一人で剣に見立てた棒を振っていた。
昨日よりもキレが上がっている。成長しているのが目に見えてわかった。
「エレン。おはよう」
「おはようございます。ミカエラさん。そろそろ朝ごはんですね」
「そうですね。もしかして、エレンも昨日の朝のあれで？」
気になったので聞いてみる。
「はい……。あの時はすみませんでした……」
「私こそごめん」
「ミカエラ！ エレンさん！ できたよ！」
メウスに呼ばれ移動すると、沢山の肉料理と魚料理が並んでいた。まずは、海賊が食べるような骨付き肉。
そして、昨日の残りの魚を使った、焼き魚パートツーだった。飽きるだろうと思って魚を食べると、味の違いに気がつく。
昨日はただ焼いただけだった。だけど、こっちは、香草焼きになっている。どうやって作ったのか気になって仕方ない。
「メウス。どうやって香草焼きに？」
「内緒！」
「知りたい！」
「あ、そ。じゃあぼくが書いた料理本に載ってるからあとで読んで」
だと思った。王都にはシャーロット領よりも大きい本屋があるとの情報。そこで買うことにしよう。
朝食でも、エレンが一番食べていた。どこに入っていくのかわからない。一日に食べる量が彼だけでいくらかかるのやら。
先に食べ終わったメウスは一人でテントを片付けていた。出発の準備が整うと、王都に向けて移動を再開する。
「今日は天気があまり良くないですね……」
エレンが言った。空を見上げると、薄い雲が立ち込めている。メウスが『今日は荒れそうだね』と付け加えた。
「もし雨が降ったらどうします？」
「テントを張り直して、中で待機かな？」
「私はどこか泊まれる場所を……」
「あ、そ」
なんか嫌。でも、だんだん彼の態度に慣れ始めている自分がいる。少しずつ、少しずつ進んでいく。
メウスに聞けば、このペースを維持できれば、あと十日ほどで着くらしい。さすがに、三十日分用意しなくても良かった気が……。
しばらくすると、ポツポツ雨が降ってきた。移動は中断。エレンと協力してメウスが素早くテントを建てる。
完成すると、三人で中に入った。このテントが壊れても、予備が四つあるそうなので問題ないらしい。
「雨止まないかな？」
「だね……」
メウスとエレンが言葉を交わす。体感時間約三十分。雨が強くなってきた。
「対雷魔法かけとくね」
メウスがそう言って外に出る。対雷魔法はたしか、避雷針と同じ効果のある魔法だ。それをかけ終えたメウスはすぐに戻ってくる。
「よし。じゃあ、ゲームをしようか」
「『ゲーム？』」
「うん。トランプがいいかな？」
メウスはテントの大部分を占領している荷物から、トランプの入ったケースを取り出す。素早い手捌きでシャッフルし、配った。
「僕、トランプしたことがないです」
「じゃあ、教えてあげるよ」
「ありがとうございます。メウスさん」
今回やるのはババ抜きらしい。誰でもできる安全なゲームだ。ルールはいつものでやるようで、エレンはメウスにレクチャーしながら続ける。
「あと少し……。ババだ……」
エレンが頭を抱えながら私のカードを引く。そして私がメウスのカードを引き、メウスはエレンのカード引く。
三人だからゲームはすぐに終わってしまう。それでも、何周も何周も繰り返した。体感時間二時間。気づけば外の雨音が消えている。
カードを片付けてテントを仕舞うと、移動を再開。外には大きな虹がかかっていて、雨上がり直後だと知らせてくれる。
「ババ抜き。楽しかったですね」
「そうだね。エレンはもっとポーカーフェイス極めないとだめかも」
「ぽーかーふぇいす？」
「うん。表情を無にして、悟られないようにすることだよ」
メウスの指導はまだ続いていた。たしかに、エレンは感情が丸見えだった気がする。私は、そんな二人を後ろから見て歩く。
一昨日は私を巡って言い合いをしていたのに、今ではすっかり仲良しだ。これだけで、私はホッとした。
「メウスさん。王都まであとどれくらいですか？」
「そうだね。今かなり早いペースだから、ちょっと待って。地図確認する」
メウスはどこからか石版を取り出した。そこから地図を表示させると、現在地と王都までの図面が出てくる。
「約百キロメートルだね」
「なんでそこまで？」
「長旅の成果だよー」
「は、はぁ……」
私は何も言うことができなかった。どこからそのような計算ができるのかを、今すぐ知りたいくらいだ。
まだまだ二日目。メウスの先導に従いながら。川沿いを歩き、様々な人と出会い。王都を目指す。
そして、旅を始めてから約五日。予定より早く王都に到着した。
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次回、王都を回る
