第11話 狩り対決
不足分を加筆しました
私の銃弾魔法研究は順調かに見えた。だけど、ある時から全く頭が回らなくなってしまう。
属性弾は実際ある魔法の応用系であることが判明したのだが、そこから先に進むことができなくなって……。
「メウスさん。遅いなぁ……」
行き詰まった私はアドバイスを貰うべく、メウスさんを呼んでいた。だけど、三日前から連絡が来ていないんだよね……。
きっと何かがあったのかもしれないけど、それを考える暇なんてどこにもなかった。そう、今私はレイラから対戦を持ちかけられてしまったから。
私が動物を大切にする人であることを知っておきながら、レイラは狩り対決を申し込んできた。だから今私は睡眠弾の開発に力を入れていた。
「ミカエラ。そろそろ出発するわよ……」
「ごめん。あと十分！」
「はぁ。これで何回目よ……。もう八回も十分だけって言ってるじゃない」
レイラは呆れ半分な言葉を言う。うるさく感じた私は、ヘカートを持って廊下に出た。動物が殺せなくとも、レイラに勝てる。
そう思っているのは、ものすごく浅い思考かもしれない。私は、レイラの案内で森の中に入っていく。
木々は青々としていて、カサカサと葉が擦れる音が心地いい。ここには様々な動物がいる。そんなことを教えてくれる場所。
「レイラ。なんでレイラは暗殺者になりたかったの？」
今まで聞きたくても聞けなかった疑問をぶつけてみる。すると、レイラの瞳が冷たく光った。
「お母様が暗殺者だったから。全盛期はものすごく強かったらしいわ。お母様の旧姓はブライアント。代々暗殺家業をしている公爵家の五女よ」
「五女？ じゃあ、お母様の上には……」
「女性が四人いるわ。ブライアント公爵家は男一人産まれれば良いくらいの、女系貴族なのよ」
貴族というものは、通常息子が受け継ぐ。そんな話を本で知った。だけど、女系の場合は養子を入れるしか方法がない。
だからなのか……。
「ミカエラが男だったらわたしは、シャーロット家を出ることができたのにね」
「それはどうして……」
「だって、お父様はミカエラを褒めてばっかり。いつからか、わたしは蚊帳の外なのよ。あんなの家族じゃないわよ！」
たしかにそれはそうだ。褒められてばかりの私にも、違和感しかない。こんな不平等な愛はあってはならないのに。
だけど、一つ考えられることがあった。それは、レイラの独り立ちを望んでいるのではないかと。
それなら、親の態度が偏るのは当然だろう。
「ミカエラはどうなのよ。お父様に褒められてばかりで嬉しい？」
「う、うーん。私もレイラと一緒かな。たしかに嬉しいんだけど、それでも、偏ってる気がする」
「やはりね」
森の奥に進めば進むほど、空の光が弱くなる。薄暗くなった空間で、スタートポイントにたどり着いた。
「では始めるわよ！」
「は、はい！」
「スタート！」
レイラの号令で、それぞれ行動を開始する。私は、風魔法で木の上に登ると、動物がいないか探した。
まず最初にうさぎを見つける。子連れうさぎだ。だけど、親を撃ったら子供は生きていけるだろうか。
子供が悲しむのではないかと、深く考えてしまう。それだけで時間が過ぎていき、子連れうさぎは姿を消した。
私は次の標的を見つけるべく移動を再開する。次に見つけたのは蛇の群れだった。見ているだけで気持ち悪い。
だけど、ここから撃って命中するだろうか。蛇の移動は思った以上に早く、瞬く間に見逃してしまう。
未だに私は一匹も捕らえることができていなかった。スタート地点に戻ると、もう既に死骸の山が出来上がっている。
全部レイラが捕らえたものだった。これは完全に勝敗が決まってしまう。私も頑張って一匹でも捕まえようと思ったが、あっという間に時間切れになってしまった。
「終了。って、ミカエラは一匹も狩りできてないじゃない！」
「ごめんなさい……。やっぱり、私……」
「まあいいわ。罰としてわたしが捕らえた獲物の解体をしてもらうから」
魔法が使えないレイラに変わって、私の風魔法で家の庭まで運ぶ。その後私は一人で解体作業をした。
血の匂いが集中力を切らしてくるが、これをしないと、レイラに怒られる。そうピリピリした環境での作業だった。
それからしばらくして、領地内全域に嫌な噂が立ってしまう。私が暗殺者に向いていないんじゃないかというものだった。
きっと、レイラが広めたのだろう。私だって、考えたくて深読みしたわけじゃない。それが、私にとって嫌な気持ちにさせることだった。
「ミカエラに悪い噂ができたみたいだな」
狩り対決をした数日後の晩。私はお父様に呼ばれていた。これは暗殺者である私にとって、かなりの痛手であることは明らかだ。
「すみません……。上手く、決断できなくて……」
「それもそうだ。君はあの時初めて森に入って、初めて小鳥以外の生きている動物をみたのだから」
「はい……」
もしかして、お父様は怒っているのだろうか。それだったら、余計自分を責めてしまいそうだ。
すると、書斎のノック音が聞こえる。中に入ってきたのは、お母様だった。
「フラン。まだ寝てなかったのか」
「ええ、ちょっとミカエラに助言がしたくなってしまって……」
「助言？」
お母様は私の向かいのソファーに座る。優しい眼差しを向けるお母様が私にアドバイスをしてくれる。それが、私に必要なのだと判断したのかもしれない。
「ミカエラは本当に優しい子。だけど、生きていく中でみんなに優しくしても意味がないのよ」
「というと？」
「生きていくには多少の犠牲も必要。全員が全員、善人ではないのよ」
そう言って、お母様は私の目をじっと見つめる。一瞬お母さんの目付きが鋭くなった気がした。
少し怖いけど、お母様ということがわかっているので、スルーできてしまう。それでも、真剣な表情で見る姿は思考の邪魔をした。
「さっきの私はいい人に見えた？ 悪い人に見えた？」
「え。えーと。どちらでもないです」
答えに迷った私にはそれしか絞り出すことができなかった。お母様は諦めたように肩を落とす。
「そう。じゃあ、また後日、同じ問いをすることにしましょう。エルヴィン、寝ますよ」
「わかった。おやすみ、フラン。ミカエラ」
そうして私は、頭にモヤモヤを浮かべたまま、寝るのだった。
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