遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第78話 利害の一致

　ヴィオレットを見送ったアレンは、執務室へ戻った。

　部屋へ入ると、リリアが机の上の書類を整理している。

「お帰りなさいませ。」

「ただいま。」

　アレンは椅子へ腰を下ろすと、小さく息を吐いた。

　その様子を見て、リリアが首を傾げる。

「何かございましたか？」

「ああ。実はね、ヴィオレット嬢から相談を受けたんだ。」

「ご相談、ですか？」

「最近、縁談が増えて困ってるらしくて。恋人がいることにすれば、断りやすくなるんじゃないかって。」

　リリアの手が止まった。

「……まさか。」

「うん。」

　アレンは少し照れ臭そうに頬を掻く。

「僕に、恋人のふりをしてほしいって。」

　一瞬、部屋が静まり返った。

　リリアはゆっくりと瞬きをする。

「……お引き受けになったのですか？」

「引き受けたよ。」

　あまりにもあっさりとした返事だった。

「僕にとっても、都合がよかったからね。」

「都合、ですか？」

「僕にも似たような話はあるだろ？」

　アレンは苦笑する。

「女好きだの遊び人だのって噂されてるのに、それでも娘を嫁にって勧めてくる人はいるし。」

「ええ。領主会議でも、何度かございましたね。」

「一度断って終わりならいいんだけどね。次は別の家、その次もまた別の家。最近は跡継ぎの話までされるし。」

「アレン様も二十歳になられましたから。」

「分かってるよ。」

　男の領主として二十歳。

　周囲から見れば、そろそろ婚約者を決めてもおかしくない年齢だ。

　まして、ヴァルティエ家をこの先も続けていくのであれば、後継者の話が出るのは当然だった。

　結婚する気はない。

　そう断っても、ではいつなら、どのような令嬢ならと、話を繋ごうとする者は後を絶たない。

「正直、僕の方もそろそろ面倒になってたんだ。」

「面倒、だけでしょうか。」

　リリアの言葉に、アレンが僅かに目を細めた。

「……まあ。それだけじゃないけど。」

　縁談が具体的になれば、相手の家との付き合いも深くなる。

　婚約となれば当然、相手はアレンのすぐ近くへ入り込むことになる。

　生まれた時から男として生きてきたアレンにとって、それはできるだけ避けたいことだった。

　結婚となれば、なおさらだ。

「だから。」

　アレンは指を一本立てる。

「ヴィオレット嬢には、恋人がいることになる。」

　二本目。

「僕にも、恋人がいることになる。」

　そして、満足そうに笑った。

「お互い、縁談を断りやすくなる。」

「……なるほど。」

「利害が一致したんだよ。」

　本人は至って真面目だった。

　リリアは、そんなアレンを暫く見つめる。

「何？」

「いえ。双方に利点があるのでしたら、よろしいのではないでしょうか。」

「だろ？」

　アレンは満足そうに頷いた。

「ヴィオレット嬢も助かるし、僕も助かる。」

「はい。」

「それに、ヴィオレット嬢なら安心だし。」

　リリアの手が再び止まった。

「……安心、ですか？」

「うん。」

「どうしてでしょう。」

「どうしてって……。」

　アレンは少し考える。

「一緒にいて話しやすいし、必要以上に人の事情へ踏み込んでくるような人でもない。僕が話したくないことを、無理に聞こうともしないし。」

「……。」

　実際には、そのヴィオレットこそ、アレンが隠しているものへ誰よりも近づいている。

　アンとレイ、そして、アレン。

　三つの姿が同じ人物であると気付きながら、それ以上を無理に暴こうとはしなかった。

　けれど、アレンはまだ何も知らない。

「それに、僕のことを信頼してるって言ってくれたから。」

「そうですか。」

「うん。」

　アレンは少し笑った。

「だから、恋人のふりをするなら、ヴィオレット嬢でよかったと思う。」

「……。」

　リリアは何も言わなかった。

　ただ、手元の書類を綺麗に揃える。

「……何？」

「何でもございません。」

「今、笑っただろ。」

「いいえ。」

「笑ったよ。」

「気のせいでは？」

「絶対笑った。」

　リリアは答えず、次の書類をアレンの前へ置いた。

「こちらもお願いいたします。」

「誤魔化した。」

「お仕事です。」

「はいはい。」

　アレンは不満そうに言いながら、ペンを手に取った。

　恋人のふり。

　困っている者同士が、互いの利益のために協力するだけ。

　ヴィオレットは縁談を断りやすくなり、自分も余計な縁談から距離を置ける。

　そして、相手がヴィオレットなら安心できる。

　これ以上ないほど都合のいい話だ。

　少なくとも、アレンはそう思っていた。

　ただ、引き受けたからには適当に済ませるつもりもない。

　ヴィオレットは、自分を信頼して頼んでくれたのだ。

　恋人に見えなければ意味がないと言っていた。

　なら、自分もそれらしく振る舞わなければならない。

「……恋人、か。」

「何か？」

「何でもない。」

　アレンは書類へ視線を戻した。

　けれど、すぐにペンの動きが止まる。

　恋人らしく見えるように振る舞う。

　そう決めたところで。

「……何をすれば、恋人に見えるんだ？」

「私にお尋ねですか？」

「いや、独り言。」

「左様でございますか。」

「……何か知ってる？」

「さて。」

「絶対知ってる顔してる。」

「お仕事を。」

「はいはい。」

　再び書類へ向き直りながら、アレンは考える。

　ヴィオレットは、王都で一緒に出掛ければいいと言っていた。

　腕を組むとも。

　それは分かった。

　けれど、どこへ行けばいいのか、何をすれば、ヴィオレットが楽しめるのか。

　そもそも恋人同士は、二人で出掛けて何をするのか。

　考えてみれば、アレンにはまるで分からなかった。

　引き受けた以上、失敗するつもりはない。

　少しくらい、事前に調べておいた方がいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、アレンはようやく止まっていたペンを動かした。

　　　　　◇　◇　◇

　一方、王都へ戻る馬車の中。

　ヴィオレットは窓の外を眺めていた。

　ヴァルティエ領の街並みが、少しずつ遠ざかっていく。

　その表情はいつもと変わらない。

　けれど、先ほどから何度も同じ言葉が頭の中を巡っていた。

　――分かった。ヴィオレット嬢が困ってるなら、協力するよ。

「……。」

　ヴィオレットはそっと胸元へ手を添えた。

　まだ、少しだけ鼓動が速い。

　本当に引き受けてくれた。

　恋人のふりを、縁談を断るため。

　それは嘘ではない。

　実際に最近は縁談の話が増えている。

　けれど、それだけなら他にも方法はあった。

　病弱を理由にしてもいい、父にもっと強く断ってもらってもいい。

　これまでどおり、自分で断り続けることもできる。

　それでも、アレンを選んだ。

　理由など、自分が一番よく分かっていた。

　会いたかった。

　ヴィオレット・ローランとして、アレンの隣にいたかった。

　そして今は、その隣へ、もう少し近づいてみたかった。

「恋人のふり……。」

　小さく口にする。

　たったそれだけで、頬が僅かに熱を持った。

　次は二人で王都を歩く。

　ただ並んで歩くのではない。

　周囲から恋人に見えるように。

　――腕を組む、など。

「……。」

　自分で言った言葉を思い出し、ヴィオレットはそっと窓の外へ顔を向けた。

　誰も見ていないというのに、緩みそうになった口元を隠すように。

「……ふり、ですものね。」

　自分へ言い聞かせる。

　これは縁談を断るための芝居。

　アレンにとっても、自分にとっても都合のいい関係。

　それだけ。

　――僕も、ヴィオレット嬢に会いたいし。

　数日前の言葉が、ふいに蘇る。

「……。」

　ヴィオレットは今度こそ口元へ手を当てた。

「ふり、ですから。」

　もう一度、先ほどよりも小さな声で呟く。

　利害は、確かに一致している。

　ただ。

　その先に欲しいものまで同じなのかは、まだヴィオレットにも分からなかった。