第7話 噂の領主
王都の市場は、今日も多くの人で賑わっていた。
通りの両側には露店が並び、果物や焼き菓子、色鮮やかな布。
王都の外から運び込まれた珍しい香辛料まで、様々な品が所狭しと並べられている。
「王都はやっぱり活気があるね。」
露店を眺めながら、アレンが笑う。
その隣をヴィオレットが侍女を伴って歩いていた。
「アレン卿は、王都へよくいらっしゃるのですか？」
「年に数回くらいかな。夜会とか、会議とか、王城に呼ばれた時とか。」
「そうなのですね。」
「領地をあまり長く空けたくないんだ。」
「領主とは大変なお仕事ですのね。」
「まあね。」
アレンは肩を竦める。
「でも、好きでやってるから。」
「お好きなのですか？」
「うん。」
答えは迷いがなかった。
「父たちが残してくれた領地だからね。」
「……。」
ヴィオレットは、隣を歩くアレンを見る。
夜会で聞いていた噂とはやはり、どこか違う。
酒を好み。
毎晩のように女性を連れ歩く遊び人。
王都では、そんな話ばかりが広まっている。
けれど実際に言葉を交わしたアレンからは、今のところ、その噂を裏付けるようなものは、ほとんど感じられなかった。
「どうかした？」
「いいえ。」
「ずっと僕のこと見てたけど。」
「まあ。お気づきでしたの？」
「それだけ見られたらね。」
アレンが苦笑する。
「何かついてる？」
「いいえ。ただ……。」
ヴィオレットは少し考える。
「噂とは随分違う方だと思いまして。」
「ああ。」
アレンは納得したように頷いた。
「女好きの遊び人？」
「ご自覚がおありなのですね。」
「そりゃあね。僕の噂だし。」
「気になさらないのですか？」
「別に。」
あっさりと返される。
「好きに言わせておけばいいよ。」
「……そういうものですか？」
「実害がなければね。」
むしろ。
今のアレンにとっては、あの噂がある方が都合がいい。
夜会で令嬢たちから誘われても他に女性がいると言えば、それ以上深く踏み込まれずに済む。
もちろん、そんな事情までヴィオレットに話すつもりはない。
「それに。」
「はい？」
「僕が何をしてるかは、領地の人たちが分かってくれてれば十分だから。」
「……。」
ヴィオレットが僅かに目を細める。
その言葉は、妙にアレンらしいと思った。
まだ知り合って間もないというのに。
◇
二人が市場の中央へ差しかかった時だった。
「待って！」
突然女性の叫び声が響いた。
「え？」
アレンが振り返る。
坂になった通りの上から、一台の荷車が勢いよく下ってきていた。
荷物を積んだまま車輪が石畳の上を跳ねる。
「危ない！」
「退いて！」
人々が慌てて道を空ける。
その先に幼い少女が立っていた。
「……！」
泣きそうな顔で動けずにいる。
「危ない！」
ヴィオレットが声を上げた時には、もうアレンは走り出していた。
「アレン卿!?」
少女のところまで駆ける。
身体を抱き上げそのまま横へ飛んだ。
直後。
荷車が二人のいた場所を通り過ぎる。
そして少し先の石壁へ激突した。
ガシャンッ！
大きな音が市場へ響く。
「……っ。」
ヴィオレットが駆け寄る。
「アレン卿！」
「大丈夫。」
アレンはすぐに身体を起こした。
腕の中には。
先ほどの少女がいる。
「怖かったね。」
少女を地面へ下ろし。
目線を合わせるように屈む。
「どこか痛いところは？」
「……ない。」
「本当？」
「うん……。」
「そっか。」
アレンが笑う。
「よかった。」
そして。
少女の頭を優しく撫でた。
「もう大丈夫だからね。」
「うん……。」
少女の目に溜まっていた涙が零れる。
そこへ。
「リナ！」
一人の女性が駆けてきた。
「お母さん！」
「よかった……！」
母親が少女を抱き締める。
それから。
すぐにアレンへ向き直った。
「ありがとうございます！ 本当に、ありがとうございます！」
「いや。間に合ってよかった。」
「お怪我は!?」
「僕は平気。」
アレンが立ち上がる。
服についた埃を軽く払った。
「それより、この子を診てもらった方がいい。ぶつかってはいないと思うけど、念のため。」
「はい！」
母親が何度も頭を下げる。
アレンは困ったように笑った。
「そんなに頭下げなくていいよ。」
「でも……。」
女性が顔を上げる。
そして。
改めてアレンの顔を見た。
「……あれ？」
「ん？」
「もしかして……。」
女性の目が大きくなる。
「アレン・ヴァルティエ様……ですか？」
「あ。」
一瞬。
アレンがしまったという顔をする。
けれど今さら誤魔化す理由もない。
「うん。」
「……！」
女性が息を呑む。
「アレン様!?」
その声は思った以上に大きかった。
「え？」
「アレン様？」
「ヴァルティエ領主の？」
「あの遊び人の!?」
「……。」
アレンの眉が僅かに下がる。
（やっぱりそっちの噂なんだ。）
周囲にいた人々が、次々にこちらを見る。
「あの人が？」
「初めて見た。」
「思ってたより若い！」
「格好いい……。」
「今、子供を助けた人でしょ？」
「迷わず飛び込んだわよ。」
「すごかった……。」
人が集まり始める。
「アレン様！」
一人の娘が声を上げた。
「はい？」
「さっきの、すごく格好良かったです！」
「ありがとう。」
アレンが笑う。
「きゃあっ！」
「……え？」
「笑ってくださった！」
「本当に格好いい！」
「私もお話ししたい！」
「ちょっと、押さないで。」
さらに人が寄ってくる。
「そんなに見られると恥ずかしいんだけど。」
アレンが困ったように頭を掻く。
「きゃああっ！」
「照れてる！」
「可愛い！」
「……。」
アレンは一歩後ろへ下がった。
「ヴィオレット嬢。」
「はい？」
「逃げてもいいかな。」
「ふふっ。」
「笑わないでよ。」
「申し訳ございません。」
そう言いながら。
ヴィオレットは楽しそうに笑っている。
「アレン卿は、本当に人気者なのですね。」
「嬉しくないとは言わないけど……。」
アレンは周囲を見る。
「こうなるから、王都ではあんまり街を歩きたくないんだ。」
「ですが、街を見ることはお好きなのでしょう？」
「うん。」
「でしたら、仕方ございませんね。」
「他人事だと思って。」
アレンが苦笑する。
ヴィオレットは、そんなアレンを見つめていた。
噂では女好きの遊び人。
けれど実際のアレンは、幼い子供を助けるために自分の身を顧みることなく飛び込んだ。
助けた相手が誰なのかも。
周囲からどう見られるかも。
考えていなかった。
ただ、危なかったから助けた。
それだけなのだろう。
（……本当に。）
ヴィオレットは僅かに目を細める。
（噂とは、まるで違いますのね。）
ますます、分からなくなった。
◇
人だかりから離れ。
三人は再び市場を歩いていた。
「疲れた……。」
「先ほどまでお元気でしたのに。」
「人に囲まれる方が疲れるんだよ。」
「夜会では慣れていらっしゃるように見えましたけれど。」
「あれは仕事だから。」
「仕事？」
「あ。」
アレンが僅かに目を泳がせる。
「いや。夜会も領主の仕事って意味。」
「なるほど。」
ヴィオレットはそれ以上聞かなかった。
アレンは内心で小さく息を吐く。
危ない。
余計なことまで喋るところだった。
その時。
ふとヴィオレットの足が止まった。
「……。」
「ヴィオレット嬢？」
「……はい。」
「どうかした？」
「いいえ。」
ヴィオレットが振り返る。
通りには大勢の人がいる。
商人。
買い物客。
荷物を運ぶ者。
特に変わったところはない。
「何かあった？」
「……少し、人に酔ってしまったのかもしれません。」
「大丈夫？」
アレンの表情がすぐに変わった。
「どこかで休む？」
「いいえ。まだ大丈夫です。」
「無理しないでね。」
「ありがとうございます。」
ヴィオレットは微笑む。
その後ろで侍女が一瞬だけ、ヴィオレットと視線を交わした。
ほんの僅かにヴィオレットの表情が変わる。
けれどアレンは気づかなかった。
「じゃあ、少し人の少ない道に行こうか。」
「ええ。」
三人は歩き出す。
ヴィオレットはもう一度だけ、さりげなく背後へ視線を向けた。
先ほどまで確かに。
誰かの視線を感じていた。
気のせいかもしれない。
市場なのだから。
誰かに見られること自体は珍しくない。
まして隣にいるのは。
歩いているだけで人だかりを作るような人物だ。
（……ですが。）
ヴィオレットの紫色の瞳が。
僅かに細くなる。
あれは、そういう視線だっただろうか。
「ヴィオレット嬢？」
前から呼ばれる。
ヴィオレットはすぐに表情を戻した。
「今参ります。」
何事もなかったように。
アレンの隣へ戻る。
少し離れた建物の陰で、一人の男がその背中を見送っていた。
帽子のつばを深く下ろし。
男はゆっくりと踵を返す。
人混みの中へ。
その姿はすぐに消えていった。
