遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第68話 動く者、待つ者

　情報屋が去った後、執務室には重い沈黙が残されていた。

　オルブライト商会の全焼。

　商会主の死。

　そして、原因不明の火災。

　アレンはしばらく、机の上に残された報告を見つめていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……リリア。」

「はい。」

　アレンは椅子から立ち上がった。

「王都へ行く。」

「反対です。」

　即答だった。

　アレンがリリアを見る。

「……理由は？」

「お分かりのはずです。」

　リリアの声は穏やかだったが、譲るつもりはないらしい。

「木札を調べ始められた頃、アレン様は王都で襲撃を受けました。同じ頃、領地ではアレン様の影武者を務めていた私も襲われています。」

「うん。」

「そして今度は、オルブライト商会の火災です。」

　アレンは何も言わない。

「まだ放火と決まったわけではありません。商会主が口封じされたとも分かっておりません。」

「分かってる。」

「でしたら、なおさら今は動くべきではありません。偶然の火災なら、アレン様が王都へ向かわれる必要はありません。もし何者かが証拠を消すために火を放ったのであれば、今動くのは危険です。相手がどこまでこちらを把握しているのか、まだ分からないのですから。」

　正論だった。

　だからこそ、言い返せない。

　アレンは僅かに眉を寄せる。

「でも、商会が燃えたんだ。東倉庫から運び込まれた荷が、そこで見えなくなっていた。その先を追っていたところだったのに。」

「お気持ちは分かります。」

「なら――」

「先ほど、情報屋の方に何と仰いましたか？」

　リリアの言葉に、アレンが口を閉ざす。

「何か分かっても、一人で踏み込まないで、と。」

「……。」

　つい先ほど、自分が口にした言葉だった。

　相手が本当に火をつけたのなら、今までとは違う。

　そう考えたからこそ、情報屋へ無茶をするなと告げた。

　それなのに、彼女が部屋を出た途端、自分は王都へ向かおうとしている。

「ご自分が危険だと判断されたから、あの方を止めたのではありませんか？」

「……そうだけど。」

「でしたら、アレン様も同じです。」

　アレンは黙り込んだ。

　しばらくして、小さく息を吐く。

「……ずるいな。」

「何がでしょう？」

「僕が言い返せないことばかり言う。」

「必要ですので。」

　リリアは涼しい顔で答えた。

　アレンは困ったように息を吐く。

　それでも視線は、情報屋が残していった報告へ向かっていた。

「追えていたんだ。東倉庫からオルブライト商会へ入るところまでは分かった。その先を追えば、何か見えてくるかもしれなかった。」

　なのに、一夜にして焼け落ちた。

　自分はここにいて、何もできない。

　その事実が、どうしようもなくもどかしかった。

「だからこそ、今はあの方を信じる時ではありませんか。」

　リリアが静かに言う。

　アレンは目を伏せた。

　名前も知らない、素顔も知らない。

　それでも何度も自分を助け、十五年前の出来事を追い続けてくれている。

　そして今も、調査のために王都へ向かっている。

「……そうだね。」

　やがて、握っていた拳からゆっくりと力を抜く。

「分かった。王都には行かない。情報屋を信じるよ。」

　リリアの表情が僅かに和らぐ。

「ありがとうございます。」

　アレンは椅子へ座り直し、小さく苦笑した。

「待つの、本当に苦手だな。」

「存じております。」

「そこは否定してよ。」

　リリアは答えず、ただ僅かに笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃、王都へ続く街道を一台の馬車が走っていた。

　規則正しい車輪の音が響く中、ヴィオレットは深く被っていたフードを下ろし、窓の外を流れていく景色を静かに眺めていた。

　――何か分かっても、一人で踏み込まないで。

　先ほど告げられた言葉が、まだ耳に残っている。

　情報屋として仕事をしていれば、危険など珍しくない。

　それを承知で、この仕事を続けている。

　けれど、依頼人から真っ直ぐに身を案じられたことが、不思議と胸に残っていた。

　アレンは、情報屋の正体を知らない。

　どこの誰なのかも、その背後でどれだけの人間が動いているのかも知らない。

　それでも、自分の身を案じてくれた。

　ヴィオレットは僅かに目を伏せる。

　その時、前方から馬蹄の音が聞こえてきた。

　やがて一頭の馬が馬車へ近づき、速度を合わせるように横へ並ぶ。

「お嬢様。」

　騎手は、ヴィオレットの家に仕える者だった。

　ヴィオレットは窓を少しだけ開ける。

「報告を。」

「火災現場についてです。」

　その一言で、ヴィオレットの表情から先ほどまでの柔らかさが消えた。

「王都の兵が現場を封鎖しております。現在、焼け跡の確認が進められております。」

「こちらの者は？」

「中へは入れておりません。」

「それで結構です。兵の調査を邪魔する必要はありません。」

「はい。」

「周囲の様子は？」

「火事の噂を聞きつけた者が集まっております。近隣住民、商人、野次馬……かなりの人数です。」

「こちらの者も？」

「数名が紛れております。」

「不自然な動きをした者は？」

「今のところ、確認されておりません。」

　ヴィオレットは静かに考える。

　焼け落ちた建物そのものを、自分たちが調べる必要はない。

　そこは兵に任せればいい。

　見るべきなのは、火災の前後で変化したもの。

　そして、その時に動いた人間だ。

「商会の従業員を確認してください。昨夜勤務していた者、火災から逃げ出した者、負傷した者。それから、火災後に所在が確認できなくなった者。」

「承知いたしました。」

「商会と頻繁に取引していた者についても確認を。」

「はい。」

　ヴィオレットは一度言葉を切った。

「刀傷の男は？」

「まだ姿を確認できておりません。」

　紫の瞳が僅かに細められる。

「探してください。」

「見つけ次第、追跡を？」

「ええ。ただし、接触はしないでください。以前、こちらの動きを探られています。今度は存在を悟られないことを最優先に。何か変化があれば、すぐに知らせてください。」

「承知いたしました。」

　男は深く頭を下げ、馬の速度を上げる。

　その姿は、やがて王都の方角へ遠ざかっていった。

　再び馬車の中には、規則正しい車輪の音だけが響く。

　ヴィオレットは窓の外へ目を向けた。

　オルブライト商会は燃えた。

　商会主も亡くなった。

　書類も、そこに残されていたものも、炎の中で失われた可能性がある。

　だが、建物が燃えたからといって、そこへ繋がっていたものまですべて消えるわけではない。

「……終わってはいません。」

　小さく呟く。

　火災が事故なのか、誰かが意図的に起こしたものなのかは、まだ分からない。

　商会主の死が、ただ火災に巻き込まれただけなのかも、まだ分からない。

　だから、今は決めつけない。

　見るべきなのは炎そのものではなく、その前後で何が変わったのか。

　人。

　荷。

　取引。

　金の流れ。

　十五年間続いてきた繋がりがあるのなら、一夜の炎ですべてを消し去ることなどできない。

「誰かが終わらせようとしたのなら、残ったものを辿るだけです。」

　ヴィオレットの紫の瞳が静かに細められる。

　焼け落ちた商会ではなく、その炎によって動いたものを追う。

　アレンが待つと決めたその間にも、王都では静かに人が動き始めていた。