遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第64話 秘めた想い

　アレンたちと別れたヴィオレットは、侍女とともにローラン侯爵邸への帰路についていた。

　夕暮れだった空は、少しずつ夜の色へ変わり始めている。

　行き交う人の数も減り、商店では店じまいを始める姿が見られた。

「お嬢様。」

　隣を歩いていた侍女が、ヴィオレットを見る。

「先ほどから、何かお考えですか？」

　ヴィオレットは僅かに目を瞬かせた。

「顔に出ていましたか？」

「少しだけ。」

「それは困りましたね。少し、考え事をしていただけです。」

　小さく笑うヴィオレットに、侍女はそれ以上尋ねなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　ローラン侯爵邸へ戻ると、ヴィオレットは侍女を下がらせ、一人で自室へ入った。

　窓を開けると、涼しい夜風が流れ込み、紫色の髪を僅かに揺らす。

　窓の向こうには、王都の灯りがひとつ、またひとつと増えていた。

「……。」

　ヴィオレットは窓辺に立ったまま、今日見たものを一つずつ思い返した。

　転んだ少年へ、誰よりも早く駆け寄ったアレン。

　革手袋を外した手。

　指の付け根に残された、剣を握り続けた者の痕跡。

　そして、金色の髪の隙間から覗いた耳の後ろの小さな黒子。

　どちらも、ヴィオレットには見覚えがあった。

　黒髪の旅人、アン。

　そして、深いワインレッドのドレスを纏い、夜会へ現れたレイ・ヴァルティエ。

　アンとレイが同一人物であることは、すでに分かっている。

　同じ位置にある黒子。

　剣を扱う者の手。

　それだけではない。

　姿を変えても、完全には消せないものがある。

　立ち方。

　物を見る時の視線。

　相手へ意識を向ける時の、僅かな間。

　アンとレイには、いくつもの共通点があった。

　だから、二人が同じ人物だということには、もう疑いがない。

　そして今日。

　そこへ、もう一人が重なった。

　アレン・ヴァルティエ。

「……そうでしたか。」

　静かな部屋へ、小さな声が落ちる。

　ヴィオレットの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

「アレン卿だったのですね。」

　王都の喫茶店で出会ったアン。

　木札について調べ、尾行されてもなお、一人で真相を追おうとしていた人。

　夜会で出会ったレイ。

　華やかに笑いながら、相手へ警戒させることなく自然と情報を引き出していた令嬢。

　そして、若き領主。

　アレン・ヴァルティエ。

　三人ではなかった。

　すべて、一人の人間だった。

「……。」

　ならば、もう一つ考えなければならないことがある。

　アンもレイも、ヴィオレットの目には、女性であることに何の不自然さもなかった。

　服装や化粧だけではない。

　立ち居振る舞いも、声も、女性の姿でいることそのものが自然だった。

　少なくともヴィオレットが接した限りでは、無理に女性を演じているようには見えなかった。

　そして、その二人がアレンと同じ人物なのだとすれば。

「……アレン卿は。」

　言葉を途中で止める。

　女性なのではないか。

　その答えは、もうヴィオレットの中ではほとんど形になっていた。

　けれど、本人から聞いたわけではない。

　確かめたわけでもない。

　ならば、それ以上踏み込む必要はなかった。

　この国では、女性が領主となることは認められていない。

　もし自分の考えが正しいのなら、これは単なる個人の秘密ではない。

　知られれば、アレンは今の地位さえ失いかねない。

　なぜ男として生きているのか。

　なぜ、そこまでして領主であり続けているのか。

　情報屋として調べようと思えば、方法はいくらでもある。

　出生の記録。

　ヴァルティエ家に古くから仕える者。

　アレンの両親が生きていた頃の記録。

　辿れば、答えへ行き着くかもしれない。

　けれど。

「……ここから先は、私が調べることではありませんね。」

　ヴィオレットは静かに呟いた。

　アレンが何を背負い、どうして男として生きることになったのか。

　それは本人が話したいと思った時に、本人の口から聞けばいい。

　情報屋だからといって、知ることができるからといって、何もかも暴いていいわけではない。

　まして、依頼されたことでもなかった。

　ヴィオレットは窓の外へ視線を向ける。

　アレンから依頼されたのは、十五年前の事故について。

　両親が亡くなった真相を調べること。

　依頼人が男であろうと、女であろうと、それで仕事が変わることはない。

「……。」

　そこで、ヴィオレットはふと気付いた。

　自分が僅かに笑っている。

「……変ですね。」

　指先で、そっと口元へ触れた。

　依頼人の秘密へ辿り着くことなど、今までにもあった。

　情報を扱っていれば、本人が知られたくないものを目にすることもある。

　その度に、必要な情報か、不要な情報か、それだけで判断してきた。

　今回も同じはずだった。

　アレンが何者であろうと、十五年前の事件を調べるうえで必要がないのなら、誰かへ話す必要はない。

　父にも、ローラン家の者たちにも、報告するつもりはなかった。

　依頼には関係のない、アレン個人の秘密なのだから。

　それだけ。

　――そのはずなのに。

「……私は、知ってしまったのですね。」

　ぽつりと呟く。

　なぜだろう。

　その言葉が、思っていたよりも少しだけ特別なものに聞こえた。

　知らないふりをしていればいい。

　本人が隠しているのなら、それを守ればいい。

　そう決めただけなのに。

　なぜ、この秘密を知ったことが、ほんの少し嬉しいのだろう。

「……困りましたね。」

　答えは出なかった。

　ただ、不思議だった。

　アレンが女性かもしれないということよりも、これまで別々だと思っていた姿が、すべて一人へ重なったことの方がずっと心に残っている。

　アンとして見せた真っ直ぐな眼差しも。

　レイとして見せた華やかな笑顔も。

　領主として見せる穏やかな表情も。

　すべて、アレンという一人の人間の中にある。

　そう思うと。

　もっと知りたい。

　そんな気持ちが、自然と浮かんでしまう。

　けれど、秘密を暴いて知りたいわけではない。

　いつかアレン自身が話してくれるのなら、その時に聞いてみたい。

「アレン卿……。」

　名前を口にすると、胸の奥へほんの僅かな温かさが広がった。

　ヴィオレットは自分の胸元へ手を添える。

　けれど、それ以上は考えなかった。

　今はまだ、この感情に名前を付ける必要はない。

　窓の外では、夜風が木々を静かに揺らしていた。

　ヴィオレットはしばらく王都の灯りを眺める。

　やがて、その表情から柔らかな笑みが消えた。

「十五年前の真実も、必ず見つけます。」

　紫の瞳が、情報屋のものへ戻る。

　アレンから依頼されたから。

　それだけだったはずなのに。

　いつの間にか、アレンのために、真実を見つけたいと思っている。

　その想いが、どこへ向かい始めているのか。

　ヴィオレットはまだ、知らなかった。