遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第63話 重なる痕跡

　夕暮れの王都は、一日の終わりを迎えようとしていた。

　店先には焼きたてのパンが並び、香ばしい匂いが風に乗って漂ってくる。

　露店では夕食の食材を買い求める人々が行き交い、仕事を終えた職人たちは笑い声を上げながら酒場へ向かっていた。

　アレンとヴィオレットは並んで歩き、その少し後ろをリリアと侍女がついていく。

「王都へは、しばらく滞在されるのですか？」

　ヴィオレットが尋ねる。

「そのつもりです。まだ王城で確認したい資料があるので。」

「領地の整備についてでしたね。」

「ええ。せっかく来たんです。参考にできるものは、できるだけ持ち帰りたいですから。」

　アレンが穏やかに笑う。

　ヴィオレットも微笑み返した。

　その時。

　通りの向こうから、小さな囁き声が聞こえてきた。

「あの方……。」

「ヴァルティエ領の領主様じゃない？」

「本当だ……。」

　アレンの姿に気付いた若い女性たちが、足を止めている。

　頬を染めながら見つめる者、友人同士で顔を寄せ、何かを囁き合う者。

　けれど、誰も近付いてはこない。

　以前、勇気を出してアレンへ声を掛けた令嬢が、緊張のあまり倒れてしまった。

　そんな話まで、王都では噂になっている。

　当の本人は、気付いていないのか、それとも、気付かないふりをしているのか。

　いつもと変わらない様子で歩いていた。

　後ろから、リリアが小さく笑う。

「相変わらずですね。」

「何が？」

「いえ。アレン様は、そのままでいてください。」

「……？」

　アレンは不思議そうに首を傾げる。

　その様子に、ヴィオレットもそっと口元を緩めた。

　社交界では、女好き。遊び人。

　そう噂されている人だ。

　けれど、こうして普段の姿を見ていると、本当に同じ人物なのかと思ってしまう。

　その時だった。

「いたっ！」

　幼い声が上がった。

　アレンたちが振り返る。

　少し離れた場所で、一人の少年が石畳の段差につまずき、前へ倒れ込んでいた。

「大丈夫？」

　母親が駆け寄るより早く、アレンは少年のそばへしゃがみ込んでいた。

　少年は目に涙を浮かべながら、こくりと頷く。

「どこをぶつけた？」

「手……。」

「見せてくれる？」

　おそるおそる差し出された掌には、擦り傷ができていた。細かな砂も入り込んでいる。

「少し痛いけど、きれいにしよう。」

　アレンは近くの店へ顔を向ける。

「すみません。水を少しお借りできますか？」

「え、ええ。もちろんです！」

　店主が慌てて水を用意する。

「ありがとうございます。」

　アレンは革手袋を外した。

「リリア。」

「はい。」

　差し出された手袋を、リリアが受け取る。

「……。」

　その瞬間。

　ヴィオレットの視線が止まった。

　手袋の下から現れた手。

　指の付け根には、剣を握り続けた者に残る、硬くなった皮膚があった。

（……剣ダコ。）

　見覚えがある。

　王都の喫茶店で同席した、黒髪の旅人。

　アン。

　あの時、彼女の手にも同じものがあった。

「少ししみるよ。」

「……うん。」

「我慢できそう？」

「できる。」

「偉いね。」

　アレンは水で濡らしたハンカチを使い、傷へ入り込んだ砂を丁寧に拭っていく。

「いたっ……。」

「ごめん。もう少しだから。」

　少年を安心させるように、アレンが微笑む。

　ヴィオレットは黙って、その手を見つめていた。

　もっとも、それ自体は何もおかしなことではない。

　アレンが剣を扱うことは知っている。貴族であっても、護身や嗜みとして剣術を学ぶ者はいる。

　だから、アレンの手に剣ダコがあっても、それだけなら何の証拠にもならない。

　けれど。

　ヴィオレットの脳裏に、先ほど見たものが蘇る。

　耳の後ろにある、小さな黒子。

「はい。これで大丈夫。今日は家に帰ったら、もう一度きれいに洗ってもらうんだよ。」

「うん！　ありがとう、お兄ちゃん！」

「どういたしまして。」

　アレンが笑い、しゃがんでいた身体を起こす。

　その拍子に、短い金色の髪がさらりと揺れた。

「……。」

　ヴィオレットの紫の瞳が、僅かに細められる。

　耳の後ろ。

　そこには、先ほど確かめたばかりの小さな黒子がある。

　以前、情報屋としてヴァルティエ邸を訪れた時にも、一度だけ見ている。

　そして。

　アンにも。

　レイにも。

　同じ位置にあった。

（……同じ場所。）

　黒子だけなら、偶然で済ませることもできた。

　剣ダコだけでも、何も不自然ではない。

　けれど、二つが重なった。

「ありがとうございました。」

　少年の母親が何度も頭を下げる。

「お気になさらず。大きな怪我じゃなくてよかったです。」

　アレンは穏やかに答え、それからリリアから手袋を受け取った。

　何事もなかったように、再びその手を革の下へ隠す。

　ヴィオレットは何も言わなかった。

　ただ、今まで見てきたものが頭の中で静かに並び始めていた。

　アン。

　レイ。

　アレン。

　アンとレイが同一人物であることは、すでに分かっている。

　そして今、そこへアレンが重なり始めた。

　同じ位置にある黒子。

　剣を握り続けた者の手。

（一つなら、偶然です。）

　けれど偶然が、少しずつ重なっている。

　それでも、まだ事実と呼ぶには足りない。

「ヴィオレット嬢？」

　アレンの声に、ヴィオレットは顔を上げた。

「どうしました？」

「……いいえ。何でもありません。」

　いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「そう？」

「ええ。」

　アレンはそれ以上、追及しなかった。

　ヴィオレットも、何も聞かなかった。

　確かめようと思えば、方法はいくらでもある。

　けれど、今アレン本人へ探りを入れる必要はない。

　もし、自分の中に浮かび始めている可能性が正しいのなら。

　この人は、誰にも知られないように何かを隠している。

　ならば、自分の疑問を晴らすためだけに、不用意に触れるべきではない。

「行きましょうか。」

　何も知らないアレンが、いつも通り笑う。

「はい。」

　ヴィオレットも、いつも通り微笑み返した。

　四人は再び歩き始める。

　その隣を歩きながら、ヴィオレットは一度だけアレンの横顔を見た。

（……まさか。）

　胸の奥に浮かんだ言葉を、そこで止める。

　まだ。

　答えにはしない。

　情報は、思い込みで決めるものではない。

　けれど、これまで散らばっていた欠片は、もうただの偶然として片付けるには、少しだけ、重なりすぎていた。