遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第61話 十五年という時間

　事故報告書を閉じたアレンは、静かに椅子へ背を預けた。

　窓の外では、夕日が王都の街並みを茜色に染め始めている。

「もうこんな時間か。」

　リリアも窓へ目を向けた。

「朝から資料を読み続けていましたから。」

「今日はここまでにしようか。」

　アレンは机の上へ視線を戻す。

　都市整備計画書、事業報告書、そして事故報告書。

　今日一日で読んだ資料が、机の上に積み重なっている。

　その中から、アレンは十五年前の都市整備計画書をもう一度手に取った。

『物流機能への影響を考慮し、当期整備対象より除外とする』

　その翌年。

『前年度方針を踏襲し、当期も整備対象外とする』

　さらに年月が経つにつれ。

『現状維持』

『整備優先度低』

　記述の仕方は変わっている。

　それでも、東倉庫地区が大きな整備の対象にならないという結論だけは、十五年間変わっていなかった。

「……リリア。」

「はい。」

「これ、十五年間ずっと誰かが意図して残してたわけじゃないのかも。」

　リリアが僅かに首を傾げる。

「と、仰いますと？」

「十五年もあれば、担当者だって替わるだろ？」

「ええ。異動や昇進もございます。同じ者が担当し続けていた可能性は低いかと。」

「だったら。」

　アレンは翌年の計画書を開いた。

「十五年前、誰かが『物流に影響するから、今回は整備対象から外す』と決めた。次の担当者は前年の記録を見て、特に問題が起きていなければ、その判断を引き継ぐ。」

　指先が、その次の年へ移る。

「その次の担当者も……。」

「同じ。」

　アレンは頷いた。

「誰かが十五年間、東倉庫地区を整備させないよう働きかけ続けなくてもいいんだ。」

「最初の判断さえ残れば……。」

「後は、それが前例になる。」

　短い沈黙が落ちた。

「十五年って、長いんだね。」

　アレンがぽつりと呟く。

「最初は誰かが理由を考えて決めたことでも、人が替わって、また替わって……そのうち『そういうもの』になる。」

　何故そうなったのか、誰が決めたのか。

　それを知らない者が担当になっても、前年の記録を確認し、大きな問題が起きていなければそのまま引き継ぐ。

　それは行政として、決して不自然なことではない。

「だから、今の担当者に聞いても。」

「おそらく、十五年前の事情まではご存じないでしょうね。」

「うん。今まで問題がなかったから、変える必要もないと思っていた。それだけかもしれない。」

　それなら、十五年間、東倉庫地区だけが取り残されていたことにも説明がつく。

　誰かが守り続けていたのではない。

　最初に作られた流れが、人が替わっても残り続けただけ。

「……記録って、すごいな。人より長く残る。」

「ええ。」

「書いた人がいなくなっても、次の人の判断に影響する。」

　そこで、アレンの視線が止まった。

　先ほどまで読んでいた事故報告書。

『御者は事故現場より離れた街道上にて発見。救助を求めるため現場を離れたものと判断する』

「……僕も、同じだったのかも。」

「アレン様？」

「父上と母上が亡くなった時、僕は五歳だった。」

　覚えていることは多くない。

　ただ、二人は事故で亡くなったのだと、そう聞かされた。

　幼かったアレンには、それを確かめる術などなかった。

「ずっと、事故だったって聞いて育った。」

　けれど、何も疑わなかったわけではない。

　大きくなるにつれ、時折、胸の奥に小さな引っ掛かりが残ることはあった。

　そして、自分の周囲で不自然な出来事が続いた。

　ワインへ混ぜられていた睡眠薬。

　命を狙うように飛んできた金属片。

　一つなら、偶然だと思えたかもしれない。

　けれど重なれば、考えずにはいられなかった。

「僕を狙ってる誰かがいるなら、父上と母上の事故も、本当にただの事故だったのかなって。」

　だから情報屋へ、十五年前のことを調べてほしいと頼んだ。

「疑ってはいたんだ。」

　アレンは事故報告書へ視線を落とす。

「でも、それでも僕の中には、どこかで『事故だった』っていう前提が残ってた。」

「……幼い頃から、そう聞かされてこられたから。」

「うん。」

　アレンはゆっくりと頷いた。

「今日だって、この一文に引っ掛からなかったら、事故じゃなかった証拠を探すんじゃなくて、『事故の中に何か不自然なことがなかったか』って読み方をしてたかもしれない。」

　事故ではなかったのではないか。

　そう疑っているつもりだった。

　なのに、十五年前から残り続けた言葉は、知らないうちに自分の中にも根を張っていた。

「記録って、不思議だね。」

　アレンは古びた帳簿へ触れる。

「残っているから、過去を知ることができる。でも、そこに書かれていることを最初から正しいと思って読めば、それ以外の可能性は見えなくなる。」

「……はい。」

　アレンは再び、都市整備計画書を開いた。

「だったら、見るべきなのは十五年間じゃない。」

　指先が、十五年前の記述で止まる。

『物流機能への影響を考慮し、当期整備対象より除外とする』

「ここだ。」

　リリアも同じ場所を見る。

「最初に方針が変わった時、誰が決めたのか。何を根拠に決めたのか。本当に、物流だけが理由だったのか。」

「はい。」

　まだ分からない。

　本当に当時は工事が難しかっただけかもしれないし、誰かの意図があったのかもしれない。

　今の段階では、どちらとも言えない。

「事故報告書も同じだ。後から引き継いだ人じゃない。最初に調べて、最初に結論を出した人を見る。」

　十五年前、東倉庫地区を整備対象から外した者。

　そして、両親の死を調べ、『事故』と判断した者。

「最初を調べよう。」

「承知しました。」

　アレンはようやく資料を閉じた。

「今日は十分だ。帰ろう。」

「はい。」

　二人は閲覧した資料をまとめ、文官へ返却する。

　王城を出る頃には、空はすっかり夕暮れの色へ染まっていた。

　馬車へ向かいながら、アレンは一度だけ背後の王城を振り返る。

　十五年で人は替わった。

　それでも、最初に残された記録は人から人へ引き継がれてきた。

　ならば追うべきなのは、十五年間のすべてではない。

　始まりだ。

　東倉庫地区が、初めて整備対象から外された時。

　両親の死が、『事故』とされた時。

　十五年前、二つの記録が生まれたその瞬間。

　そこに何があったのか。

　次に追うべきものが、ようやく見えてきた。