遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第53話 名も知らぬ人

　朝の執務室には、柔らかな陽射しが差し込んでいた。

　アレンは机へ向かい、領内から届いた報告書を、一枚ずつ確認している。

　今年の収穫量、新しい井戸の工事、街道の補修。

　どれも今すぐ対応しなければならない案件ではない。

　だからこそ、一つひとつ丁寧に目を通していた。

「こちらは承認をお願いいたします。」

　リリアが書類を差し出す。

「うん。」

　アレンは内容を確認し、迷うことなく署名した。

「西地区の橋も、もうすぐ終わりそうだね。」

「予定より十日ほど早いそうです。」

「じゃあ、職人たちにお礼を伝えておいて。予定より早く終わったからって、次も無理をする必要はないとも。」

「承知しました。」

　リリアが書類をまとめる。

「王都からお戻りになると、いつも通りですね。」

「その方が落ち着くから。」

　アレンは小さく笑った。

　王都とは違う。

　誰が誰を探っているのか、どこに敵の目があるのか、そんなことばかりを考えずに済む。

　領地へ戻れば、領主としていつもの仕事が待っている。

「……。」

　ペンが止まった。

　数秒して、また書類へ目を落とす。

　数行読む。

「……。」

　そして、もう一度止まった。

「アレン様。」

「ん？」

「先ほどから、同じところを読んでおられますよ。」

「……本当？」

「はい。」

　リリアが僅かに笑う。

「何か気になることでも？」

「いや……。」

　答えかけて、アレンは口を閉じた。

　気になることなら、いくつもある。

　十五年前のこと、東倉庫街、オルブライト商会。

　どれも、今すぐ自分で調べに行きたいくらいには気になっている。

　けれど、さっきから頭に浮かんでいるのは、そのどれでもなかった。

「……情報屋さん。」

「はい？」

「大丈夫かなって。」

　リリアの手が、僅かに止まった。

「情報屋の方が、ですか？」

「うん。」

　アレンは椅子へ背を預けた。

「調査を任せた以上、危険があることは分かってる。向こうはプロだし、僕より王都の裏事情にも詳しい。それも分かってるんだけど。」

　それでも、思い出す。

　アンとして尾行されていた時、突然現れ、王都の裏路地から自分を逃がしてくれた、黒い外套。

　刺客に囲まれた夜も、あの人は迷うことなく戦いへ飛び込んできた。

　そして今も、自分の依頼を受け、危険な相手を追っている。

「無茶してなきゃいいけど。」

　ぽつりと漏らす。

　リリアが、少しだけ目を丸くした。

「ご心配なのですね。」

「そりゃ心配するよ。」

「依頼を受けてくださっている方だから？」

「それもあるけど……。」

　アレンは少し考えた。

「二回も助けてもらってるし。」

「そうでしたね。」

「僕の関係者だと思って助けてくれたんだろうけど。それでも、普通ならあそこまでしないでしょ。」

「どうでしょう。」

「リリアならする？」

「アレン様でしたら。」

「ほら。」

「私の場合は仕事です。」

「それもそうか。」

　アレンは苦笑する。

　理由ならいくらでもある。

　危険な仕事を頼んでいるから。

　二度も助けてもらったから。

　信用しているから。

　だから無事かどうか気になる。

　何もおかしくない。

「信用してないわけじゃないんだよ。」

「分かっております。」

「むしろ、信用してる。」

　アレンは机へ頬杖をついた。

「顔も知らないのにね。」

　そこまで言って、ふと、眉を上げる。

「……そういえば。」

「はい？」

「僕、あの人の名前も知らない。」

「……今さらですか？」

「仕方ないでしょ。」

　アレンが笑う。

「正体を隠して仕事してる人に、『本名教えて』なんて聞けないし。」

「本名でなくてもよろしいのでは？」

「え？」

「呼び名くらいはあった方が便利でしょう。」

「……。」

　それは、考えたことがなかった。

「次にお会いした時にでも、お尋ねになっては？」

「次……。」

　何気なく、その言葉を繰り返す。

　次に会った時。

「……。」

　アレンは、無意識に扉へ視線を向けた。

　もちろん、誰も来るはずはない。

「アレン様？」

「何でもない。」

　すぐに書類へ視線を戻す。

「仕事しよう。」

「はい。」

　リリアはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、僅かに楽しそうな笑みだけが残っている。

「……何その顔。」

「何も。」

「絶対何かあるでしょ。」

「お仕事をなさるのでしょう？」

「するけど。」

　アレンは少し不満そうにしながら、再び報告書へ目を落とした。

　今度こそ、仕事へ集中する。

　けれど、しばらくすると、また黒い外套の姿が頭をよぎった。

　名前も知らない。

　顔も知らない。

　本当の声すら知らない。

　知っているのは、自分を二度助けてくれたこと。

　今も、自分のために動いてくれていること。

（……次の報告、いつになるかな。）

　そこまで考えて、アレンは小さく首を振った。

（別に、急かしたいわけじゃないけど。）

　報告は、何か分かってからでいい。

　何も分からないなら、無理に来る必要もない。

　ただ次に会った時、またいつもの声で、何事もなかったように話してくれればそれでいい。

「……。」

　アレンは、もう一度だけ扉を見た。

　そして今度こそ、書類へ視線を戻した。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　王都。

　ローラン侯爵邸。

　ヴィオレットは窓辺の椅子に腰掛け、各所から届いた報告へ目を通していた。

　東倉庫街。

　オルブライト商会。

　左頬に刀傷のある男。

　そして王都各地へ散った構成員たちから集まる、小さな情報。

　昨日、東倉庫周辺を見ていた構成員の一人が、何者かに尾行された。

　こちらの存在は、すでに相手に疑われている。

　だからこそ、今まで以上に慎重に動かなければならない。

「……。」

　一枚、また一枚と、報告を確認していく。

　必要なもの、今は保留にするもの、別の情報と照合するもの、それぞれを分けていく。

　やがて、紅茶へ手を伸ばした。

　その途中、ふと指が止まる。

『あなたを信じるよ』

「……。」

　脳裏に浮かんだのは、先日訪ねたヴァルティエ邸。

　何の迷いもなく、そう言って笑ったアレンだった。

　ヴィオレットは、静かにカップを持ち上げる。

　情報屋として、依頼人から信頼されることは珍しくない。

　信用がなければ、そもそも仕事など任されない。

　だからあの言葉も、本来なら、特別なものではない。

「……。」

　紅茶を一口。

　それでも、何故か。

　時折、思い出す。

　あの言葉だけではない。

『気をつけて』

　帰り際、そう声を掛けられたことまで。

「……。」

　ヴィオレットはカップを置いた。

　そして、何事もなかったように報告書へ視線を戻す。

「次にお会いする時には、もう少し良いご報告をしたいですね。」

　東倉庫街。

　オルブライト商会。

　刀傷の男。

　そして、こちらの存在へ気づき、今度はこちらを探り始めた、正体不明の相手。

　まだ、アレンへ持っていけるほどの新しい事実はない。

　だから、次に会うのは、もう少し先になる。

「……。」

　頁を捲ろうとして、ヴィオレットの指が止まった。

　ほんの一瞬だけ、そのことを残念に思った。

「……何を考えているのでしょう。」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　仕事だ、今は。

　相手の正体を掴むこと、こちらの情報網を悟らせないこと、そして、依頼された十五年前の真相へ近づくこと。

　それが、アレンへ返すべき答えだ。

　ヴィオレットは、次の報告書を手に取った。

　ただ、先ほど胸を掠めた小さな感情については、それ以上、深く考えなかった。

　アレンも、ヴィオレットも、まだ相手のことを知らない。

　アレンは、情報屋の名前すら知らず。

　ヴィオレットは、アレンがアンであることを知らない。

　互いに、知らないことばかりだった。

　それなのに、次に会う時を、ほんの少しだけ、待つようになっていた。