遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第52話 情報網

　ローラン侯爵邸。

　その地下には、表向きの屋敷からは想像もつかないほど、広い一室が存在していた。

　部屋の中央には、大きな机。

　その上には、王都の地図が広げられている。

　東倉庫街。

　オルブライト商会。

　市場。

　宿屋。

　酒場。

　王都の各所に、小さな印が書き込まれていた。

　やがて、扉が開く。

　一人、また一人と構成員たちが地下室へ入ってくる。

　ある者はどこにでもいる使用人の姿。

　ある者は商人の装い。

　ある者は旅装のまま。

　市場ですれ違っても、酒場で隣り合っても、彼らをローラン家の人間だと見抜く者は、まずいない。

「東地区担当です。東倉庫に大きな変化はありません。」

「南地区担当です。オルブライト商会も通常どおり営業しております。荷馬車の出入りにも、目立った変化はございません。」

「西地区担当です。酒場を数軒回りましたが、東倉庫に関する噂は確認できませんでした。」

　ヴィオレットは地図の前に立ったまま。

　一つずつ報告を聞いていく。

「分かりました。続けてください。」

「はい。」

　次の構成員が前へ出る。

　ローラン家。

　表向きは古くから続く侯爵家。

　だが、その裏では代々、情報収集と暗殺を生業としてきた一族でもある。

　屋敷で働く使用人たちも、ただ主人に仕えているだけではない。

　必要とあれば情報を集め、誰かを追い、護衛となり、時には別人として人前へ立つことさえある。

　そして、ローラン家の目と耳が存在するのは、この屋敷だけではなかった。

　王都には、ローラン家が直接、あるいは間接的に関わる店がいくつも存在する。

　店主として客を迎える者。

　給仕として何気ない会話へ耳を傾ける者。

　宿屋で旅人の噂を拾う者。

　酒場で常連客に紛れる者。

　市場で商人や荷運びたちと言葉を交わす者。

　誰も、自分が情報を与えているとは思わない。

　世間話。

　愚痴。

　自慢話。

　酔った勢いで漏らした一言。

　それだけでは、何の意味も持たないような言葉。

　けれど、別の場所で拾われた情報と重ねれば、見えてくるものがある。

　そうして無数の小さな情報が、誰にも気づかれないまま、ローラン家へ集まってくる。

　何代にもわたって築かれてきた、ローラン家の情報網だった。

「お嬢様。」

　一人の構成員が前へ出る。

「先日の件について、ご報告がございます。」

　ヴィオレットの視線が動いた。

「聞きましょう。」

「刀傷の男に尾行を悟られた可能性があったため、以降、直接の追跡は控えておりました。」

「ええ。」

　それは、ヴィオレット自身が出した指示だった。

　一度こちらの存在を疑われた以上、同じ人間を追い続ければ、相手に確信を与えかねない。

「ですが昨日、東倉庫周辺を確認していた者の一人が、帰路で尾行を受けました。」

「……。」

　ヴィオレットの表情から、僅かに柔らかさが消えた。

「相手は？」

「刀傷の男本人ではございません。」

「顔は確認できましたか？」

「はい。ただ、こちらの記録にはない男です。」

「偶然という可能性は？」

「考えました。ですが、こちらが三度進路を変えても付いてきました。」

「……三度。」

「はい。」

　偶然ではない。

　少なくとも、そう考えた方がいい。

「どう対処しました？」

「予定していた経路を外れ、市場へ入りました。そこで別の構成員へ合図を送り、追跡者を引き継がせております。」

「あなたは？」

「そのまま人混みに紛れ、屋敷とは無関係の場所へ向かいました。」

「追跡者は。」

「こちらを見失った後もしばらく周囲を探っていたようですが、その後、姿を消しました。」

「尾行し返しましたか？」

「いいえ。」

「それで結構です。」

　ヴィオレットは迷わず答えた。

　相手がこちらを探ろうとしている。

　なら追い返す必要はない。

　正体を突き止めようとして、こちらまで深く踏み込めば、同じことの繰り返しになる。

「他にも同じ報告は？」

「今のところございません。」

「そう。」

　ヴィオレットは地図へ視線を落とした。

　東倉庫街。

　オルブライト商会。

　そして左頬に刀傷のある男。

　こちらは相手を見ていた。

　だが今度は、相手もこちらを見始めた。

「東倉庫は？」

「変化ありません。」

「オルブライト商会も？」

「普段どおりです。」

「荷馬車は？」

「これまでと同じ動きを続けております。」

「……。」

　ヴィオレットの指先が、東倉庫街の上で止まった。

　何も変わっていない。

　監視を悟られた可能性があるにもかかわらず、荷を止めない。

　人を逃がさない。

　商会も通常どおり営業している。

　証拠を処分するような動きもない。

　知らないのか、それとも気づいた上で、何も知らないふりをしているのか。

「……判断できませんね。」

　小さく呟く。

「お嬢様。」

　一人が尋ねる。

「東倉庫の監視は、このまま続けますか？」

「ええ。ただし、人数を減らします。」

「……減らすのですか？」

「こちらの存在を悟られた可能性があります。同じ場所を同じように見続ければ、今度はこちらが何者なのかを探られるでしょう。」

　ヴィオレットの指が、地図の上を滑る。

　東倉庫。

　オルブライト商会。

　市場。

　酒場。

　宿屋。

「刀傷の男を直接追うのも、一度やめます。」

「よろしいのですか？」

「ええ。」

　ヴィオレットは迷わなかった。

「こちらを探している可能性のある人間を、わざわざ追い続ける必要はありません。」

　構成員たちが静かに耳を傾ける。

「人を追えば、いずれ気づかれます。」

　一度、言葉を切る。

「ならば。」

　紫色の瞳が、机いっぱいに広げられた王都を見渡した。

「人ではなく、その人が残す痕跡を探します。」

「痕跡……。」

「一人で動いているのでなければ、必ずどこかと繋がっています。」

　食事をする。

　人と会う。

　物を受け取る。

　金が動く。

　馬車を使う。

　どれほど姿を隠しても、王都で生きている以上、何とも関わらずに動くことはできない。

　そして、その一つ一つを、ローラン家が直接追う必要もない。

「今日から、見る範囲を広げます。」

　一拍置いて。

「王都全体を。」

　何人かの表情が変わった。

　それが何を意味するのか、ローラン家の者なら理解している。

「酒場で交わされる何気ない世間話。宿屋で旅人が漏らす愚痴。市場で聞こえる商人同士の立ち話。店で給仕が耳にした会話。」

　ヴィオレットは、集まった構成員たちを一人ずつ見渡した。

「最近、急に姿を見せなくなった者。反対に、今まで見なかったのに頻繁に現れるようになった者。荷を運ばない荷馬車。使われていないはずなのに、人の出入りがある建物。」

「どんなに些細なことでも構いません。違和感があれば、すべて報告してください。」

「承知しました。」

　構成員たちが一斉に頭を下げる。

「ただし。」

　ヴィオレットが続けた。

「探していると悟られないように。こちらから尋ねる必要もありません。」

　いつもの仕事をして、いつもの客と話して、いつもの王都を見る。

　それだけでいい。

「相手が隠れようとすればするほど、必ずどこかに不自然さが生まれます。それを拾います。」

「はい。」

　やがて一人ずつ、地下室を後にしていく。

　使用人は使用人へ戻る。

　商人は商人へ戻る。

　旅人は再び旅人として街へ消えていく。

　誰も、情報屋には見えない。

　それでいい。

　ローラン家の情報網は、情報を探して歩く者だけで作られているわけではない。

　普段の生活の中で、そこにいることそのものが、目となり耳となる。

　最後の一人が退出すると、地下室にはヴィオレットだけが残った。

「……。」

　机いっぱいに広げられた王都の地図。

　その中で、東倉庫街は、ほんの小さな一点に過ぎない。

　一つの倉庫。

　一つの商会。

　一人の男。

　そこだけを追えば、相手もこちらを見る。

　ならば、こちらから追わなければいい。

「一つの倉庫を見ていても、見えるものには限界があります。」

　ヴィオレットは、王都全体へ視線を巡らせた。

　こちらが一人を追えば、相手には追っている人間が見える。

　けれど市場で働く者が、いつもと違う荷馬車を覚えていたら。

　酒場の給仕が、客の何気ない一言を耳にしていたら。

　宿屋の主人が、見慣れない客の出入りに気づいていたら。

　それは誰かを尾行したことにはならない。

　ただ、そこにいた人間が見た。

　聞いた。

　覚えていた。

　それだけだ。

「相手が姿を隠すのなら……。」

　紫色の瞳が静かに細められる。

「王都そのものに、探してもらいましょう。」