遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第50話 新たな足跡

　夜更け。

　ローラン侯爵家の地下に設けられた一室。

　机の上には、王都の地図と、何冊もの帳簿。

　そして、ここ数日で集められた監視記録が広げられていた。

　ヴィオレットは、その中の一枚へ視線を落とす。

「オルブライト商会……。」

　王都中央区に店を構える商会。

　穀物や織物を中心に扱い、貴族家との取引も多い。

　長く王都で商売を続けてきた、信用のある商会だ。

　少なくとも、表向きには。

「東倉庫街との繋がりは？」

　向かいに立つ構成員が答える。

「引き続き確認しております。本日も、オルブライト商会のものと思われる荷馬車が東倉庫へ入りました。」

「荷は？」

「確認できませんでした。少なくとも、外から見えるものは。」

「倉庫へ入った後は？」

「荷馬車ごと奥へ入っております。ただ、滞在時間は短く、出てきた時にも積み荷が増えた様子はございませんでした。」

「御者は？」

「降りておりません。」

「……。」

　何も積まず、誰も降りず、短時間だけ倉庫へ入り、また出てくる。

「その後は？」

「一度、王都南門の方向へ向かいましたが、途中で進路を変えています。」

　構成員の指が地図の上をなぞる。

「そのまま、オルブライト商会の裏門から敷地へ入りました。」

「他の日にも？」

「同じような動きを二度確認しております。」

「毎回、空荷に見える？」

「はい。」

　ヴィオレットは小さく息を吐いた。

　商会の荷馬車が、三度も荷を運ぶ様子もなく、同じ場所を往復している。

　もちろん、それだけで不審とは言い切れない。

　書状かもしれない。

　帳簿かもしれない。

　金銭。

　鍵。

　あるいは、単に人と人を繋ぐためだけに使われている可能性もある。

「荷馬車そのものに拘る必要はありませんね。」

「と申しますと？」

「運んでいるものが、目に見える荷とは限りません。それに、同じ馬車ばかり追っていては、他の動きを見落とします。」

　荷は積み替えられる。

　馬車も取り替えられる。

　けれど、それらを動かすのは人だ。

「次からは、人を見てください。」

「人を？」

「誰が入るのか。誰が出てくるのか。東倉庫街へ出入りしている者と、同じ人物がいないか。」

「監視する人数を増やしますか？」

「いいえ。今までと同じ人数で。」

「ですが。」

「こちらが監視を強めたと気づかれれば、それまでです。」

「……承知しました。」

「交代の間隔だけ調整してください。一人で長く追わないように。」

「はい。」

　その時。

　コンコン。

　扉が控えめに叩かれた。

「失礼いたします。」

　別の構成員が入室する。

「追加のご報告がございます。」

「聞きましょう。」

「オルブライト商会へ出入りする人物を確認していたところ、気になる男を一人見つけました。」

　ヴィオレットの目が僅かに細められる。

「どのような人物ですか？」

「年齢は四十代ほど。商会の者とは服装が異なります。商人にも見えず、護衛として雇われている様子もございません。」

「出入りの頻度は？」

「この三日で二度。」

「正面から？」

「いいえ。いずれも裏口です。」

　ヴィオレットの指が止まった。

「顔は？」

「普段は帽子を深く被っています。ただ、一度だけ確認できました。」

　構成員が、自分の左頬へ指を添える。

「ここに、古い刀傷があります。」

「左頬……。」

　ヴィオレットは紙の余白へ書き加える。

　四十代ほど。

　左頬に古い刀傷。

　商人には見えない。

　護衛でもない。

　そして、オルブライト商会の裏口へ、三日の間に二度。

「東倉庫街では？」

「今のところ、本人の姿は確認できておりません。」

「そう。」

　まだ、商会との関係も分からない。

　従業員かもしれない。

　取引相手かもしれない。

　あるいは、まったく別の用件で訪れている可能性もある。

「この男を見てください。」

「尾行を？」

「可能なら。ただし、深追いはしないでください。」

「承知いたしました。」

「商会の監視も、そのまま続けてください。」

「はい。」

　ヴィオレットは、刀傷の男について記された紙。

　オルブライト商会の記録。

　そして、東倉庫街の地図を並べた。

「荷馬車も。商会も。この男も。まだ、何かに関与しているとは決まっていません。今あるのは、いくつかの事実だけです。」

「はい。」

「推測で答えを作らないように。今は見るだけです。」

「承知いたしました。」

　二人の構成員が一礼し、部屋を後にした。

　　　　　◇

　翌日。

　王都中央区。

　オルブライト商会の裏口から、一人の男が姿を現した。

　深く被った帽子。

　地味な外套。

　そして左頬に走る、古い刀傷。

　男は周囲を見ることもなく、人通りのある道へ出た。

　少し離れた場所から、一人の男がその背中を追う。

　ローラン家の構成員だった。

　距離は十分に取っている。

　視線も向け続けない。

　道を曲がれば、別の構成員へ引き継ぐ。

　一人で長く追わない。

　昨夜、ヴィオレットから受けた指示通りだった。

　刀傷の男は、王都中央区を南へ進んでいく。

　大通りを抜け、市場の前を通り、さらに南へ。

　その間、一度も振り返らない。

「……。」

　尾行する構成員も、一定の距離を保ったまま歩き続ける。

　やがて、刀傷の男が角を曲がった。

　構成員はすぐには追わない。

　少し間を置き、同じ角を曲がる。

「……？」

　男の姿がなかった。

　一本道ではない。

　左右へ細い路地が伸び、その先には人の多い通りがある。

　見失うこと自体は、不自然ではない。

　だが。

「……。」

　構成員は足を止めた。

　何かが、引っ掛かる。

　ここへ来るまで、男は一度も振り返らなかった。

　こちらを気にする素振りすらなかった。

　それなのに、人通りの少ない道へ入った直後、忽然と姿を消した。

　追うべきか、僅かに迷い、昨夜の言葉を思い出す。

『可能なら。ただし、深追いはしないでください』

　構成員はそのまま足を止めた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　二本先の通り。

　刀傷の男が、何事もなかったように人混みの中を歩いていた。

　足取りは変わらない。

　振り返りもしない。

　けれど、その目だけが、僅かに細められていた。

（……やはり。）

　オルブライト商会を出てから、気配があった。

　一人ではない、途中で何度か変わっている。

　距離も取っている。

　素人ではない。

　だからこそ、すぐには気づかなかった。

（誰だ。）

　アレン・ヴァルティエ。

　その名が、一瞬だけ脳裏を過ぎる。

　だが、決めつけるには早い。

　そもそも、自分が監視されているのか、オルブライト商会が見られているのか、それすらまだ分からない。

「……。」

　男は人混みへ紛れた。

　誰が、何を、どこまで調べているのか確かめる必要がある。

　　　　　◇

　その夜。

　ローラン侯爵家。

「見失った？」

「はい。」

　報告を受けたヴィオレットが顔を上げる。

「どこで？」

　構成員が地図の一点を示した。

「こちらです。角を曲がった直後、姿が消えました。」

「追いましたか？」

「いいえ。深追いはするなとのご指示でしたので。」

「それで結構です。」

　ヴィオレットは地図へ目を落とした。

「偶然だと思いますか？」

「……何とも。」

　構成員は少し考える。

「ただ。尾行に気づかれた可能性はあるかと。」

「理由は？」

「こちらを確認する仕草は一度もございませんでした。ですが、姿を消した場所が少々出来すぎています。」

「……そう。」

　ヴィオレットは静かに目を細める。

　相手がこちらに気づいた。

　そう決まったわけではない。

　けれど、その可能性がある以上、今までと同じように追うべきではない。

「刀傷の男への直接の尾行は、一度止めましょう。」

「よろしいのですか？」

「ええ。気づかれているかもしれない相手を追い続ければ、今度はこちらが探られます。」

「では。」

「オルブライト商会の監視は継続してください。ただし、配置を少し変えます。」

「承知いたしました。」

　構成員が一礼し、部屋を後にする。

　ヴィオレットは一人、机の上へ視線を落とした。

　十五年前にも存在した焼き印。

　現在も使われている東倉庫。

　そこから伸びた、オルブライト商会。

　そして新たに現れた、左頬に刀傷を持つ男。

「……。」

　まだ、この男が何者なのか、どこへ繋がっているのか、何も分からない。

　けれどもし、本当に尾行へ気づいていたのなら、こちらも、初めて相手の視界へ入ったことになる。

「……少し、慎重になった方がよさそうですね。」

　ヴィオレットは、刀傷の男について記された紙へ目を落とした。

　ローラン家は新しい足跡を見つけた。

　だが、その足跡を追ったことで、こちらもまた僅かな痕跡を残したのかもしれない。

　それがこの先、何を動かすことになるのか。

　この時はまだ誰も知らなかった。