遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第5話 お礼

　ヴァルティエ邸。

　昼下がり。

　執務室で書類に目を通していたアレンの元へ、執事がやってきた。

「アレン様。」

「どうしたの？」

「ローラン家のご令嬢がお見えです。」

　アレンの手が止まる。

「……ヴィオレット嬢？」

「はい。」

　時計を見る。

　今日は誰かと会う予定など入っていない。

「珍しいね。」

　アレンはペンを置いた。

「応接室へ案内して。」

「承知いたしました。」

　　　　　◇

　応接室へ入るとヴィオレットはすぐに立ち上がり、丁寧に一礼した。

「突然お訪ねしてしまい、申し訳ございません。」

「気にしないで。」

　アレンは向かいの椅子へ腰を下ろす。

「今日はどうしたの？」

「先日の夜会の件で、改めてお詫びを申し上げたくて参りました。」

「手紙もくれたのに？」

「ええ。」

　ヴィオレットが僅かに目を伏せる。

「ですが、やはり直接お伝えした方がよいかと思いまして。」

「腕を掴んだこと？」

「はい。」

「僕は全然気にしてないよ。」

「ですが、皆様の前で突然あのようなことを。」

「でも、あれで薬入りの酒を飲まずに済んだんでしょ？」

「……。」

　アレンは少し考えてから、肩を竦めた。

「だったら、腕を掴まれたことよりそっちの方が大事だよ。」

　ヴィオレットが一瞬、目を丸くする。

「僕は助けてもらった側なんだから。むしろ、僕の方がお礼を言わないと。」

「……そう仰っていただけると、安心いたします。」

　ヴィオレットの表情が柔らかくなった。

「それに。」

「はい？」

「別に痛くなかったし。」

「……。」

「振りほどけなかったけど。」

　ヴィオレットの笑みが僅かに固まる。

「あ。」

「……。」

「ごめん。今のは忘れて。」

「覚えていらしたのですね。」

「そりゃ覚えてるよ。」

「……失礼いたしました。」

「だから謝らなくていいって。」

　アレンは苦笑した。

　やっぱり本人も少し気にしているらしい。

　それなら、これ以上触れない方がいいだろう。

　ほどなくして。

　リリアがお茶を運んできた。

「どうぞ。」

「ありがとうございます。」

　ヴィオレットは丁寧に礼を言う。

　そしてカップへ手を伸ばした。

　その指先が僅かに震えた。

「……。」

　アレンはそれを見て、少しだけ目を細める。

（やっぱり身体は弱いのかな。）

　夜会で見た時も。

　歩みはゆっくりだった。

　侍女も常に近くに控えていた。

　腕力のことは未だによく分からないけれど。

　病弱という噂そのものが、全て嘘というわけでもないのかもしれない。

「無理して来なくても良かったのに。」

「いいえ。」

　ヴィオレットは首を横に振った。

「どうしても、直接お伝えしたかったのです。」

「手紙だけでも十分だったよ。」

「それでも。」

　ヴィオレットが柔らかく笑う。

「私が直接お伝えしたかったのです。」

「……そっか。」

　そこまで言われると。

　何も言えない。

「じゃあ、来てくれてありがとう。」

「はい。」

　ヴィオレットが小さく微笑んだ。

　真面目な人だ。

　アレンはそう思う。

　少なくとも王都で噂されている「社交界の花」という華やかな印象より。

　実際に話してみると、ずっと落ち着いた人に見えた。

「そういえば。」

　アレンが尋ねる。

「普段は夜会にあまり出ないって聞いたけど。」

「ええ。」

「やっぱり体調の問題？」

「そうですね。体調の良い日だけ、出席するようにしております。」

「先日の夜会も？」

「本当は、当日まで出席できるか分からなかったのですよ。」

「そうだったんだ。」

　ヴィオレットは少し寂しそうに笑う。

「せっかく招待をいただいても、お断りすることの方が多くて。」

「それで滅多に姿を見せないって言われてるのか。」

「おそらくは。」

　社交界の花。

　その名は有名なのに、実際に会ったことがない者も多い。

　そう聞いていた。

「大変だね。」

「慣れておりますので。」

「慣れてても、大変なものは大変でしょ。」

「……。」

　ヴィオレットがアレンを見る。

「何？」

「いいえ。」

「何か変なこと言った？」

「そうではありません。」

　ヴィオレットは少しだけ笑った。

「アレン卿は、お優しいのですね。」

「普通だと思うけど。」

「そうでしょうか。」

「うん。」

　アレンは本気でそう思っている。

　身体が弱いなら無理をしない方がいい。

　ただそれだけの話だ。

　その時。

　ヴィオレットがカップを置こうとした瞬間。

「っ……。」

　身体が僅かに傾いた。

「大丈夫？」

　アレンは反射的に立ち上がった。

「申し訳ございません。」

　ヴィオレットが椅子の背へ手を添える。

「少し、立ちくらみが。」

「横になる？」

「いいえ。少し休めば。」

「本当に？」

「ええ。」

　アレンは困ったように眉を寄せる。

「医者、呼ぼうか？」

「そこまでではございません。」

「でも。」

「大丈夫です。」

　ヴィオレットが微笑んだ。

「本当に？」

「はい。」

「無理してない？」

「しておりません。」

「ならいいけど……。」

　アレンはすぐには座らなかった。

　ヴィオレットの顔色を確認するように見ている。

「……。」

「ヴィオレット嬢？」

「何でしょう？」

「やっぱり医者呼ぶ？」

「ふふ。」

「何で笑うの。」

「いいえ。」

　ヴィオレットは口元へ手を添えた。

「本当に、お優しい方なのだと思いまして。」

「だから普通だって。」

「それでしたら。」

　ヴィオレットは楽しそうに目を細める。

「アレン卿の『普通』は、随分とお優しいのですね。」

「……そう？」

「ええ。」

　よく分からない。

　アレンは首を傾げながら、ようやく椅子へ戻った。

　　　　　◇

　しばらく休んだあと、ヴィオレットは帰ることになった。

　アレンは玄関まで見送りに出る。

「今日はありがとう。」

「こちらこそ。突然お伺いしたにもかかわらず、お時間をいただきありがとうございました。」

「気にしなくていいよ。」

　馬車の扉が開く。

　ヴィオレットは乗り込む前に、一度振り返った。

「アレン卿。」

「何？」

「また、お会いできますか？」

「もちろん。」

　アレンは特に考えることもなく答えた。

　ヴィオレットの瞳が僅かに細められる。

「今度は。」

「うん？」

「もう少し体調の良い日にお伺いいたしますね。」

「そうして。今日みたいに立ちくらみ起こしたら心配だから。」

「……はい。」

　ヴィオレットが微笑む。

「では、また。」

「うん。また。」

　馬車がゆっくりと走り出す。

　アレンはその姿が門の向こうへ消えるまで見送っていた。

「……。」

　少しして。

「アレン様。」

「何？」

　後ろにいたリリアが声を掛ける。

「随分と丁寧にお見送りになるのですね。」

「客人なんだから普通でしょ。」

「左様でございますか。」

「またその顔。」

「何も。」

「絶対何か思ってる。」

　アレンは小さくため息をつき、屋敷へ戻っていった。

　　　　　◇

　一方。

　ローラン家へ向かう馬車の中。

　ヴィオレットは窓の外へ視線を向けていた。

　先ほどまで浮かべていた儚げな微笑みが、ほんの少しだけ薄れる。

（……やはり。）

　夜会で感じた違和感は、今日さらに強くなった。

　女好き。

　酒好き。

　毎晩のように女性を屋敷へ連れ込む遊び人。

　それが、王都で知られているアレン・ヴァルティエの姿だ。

　けれど今日のアレンは、ヴィオレットが一人で屋敷を訪ねても。

　妙な言葉を掛けることも。

　距離を詰めることもなかった。

　身体に触れたのも、立ちくらみを起こした時。

　支えようと手を伸ばしかけただけ。

　それすらヴィオレットが自分で身体を支えると分かれば、すぐに止めている。

　視線も。

　態度も。

　ただの客人に向けるものだった。

（噂とは、随分違いますわね。）

　もちろん。

　だからといって、すぐに何かを決めつけるつもりはない。

　人は外で見せる顔と、屋敷で見せる顔が違うこともある。

　アレンも、女性によって態度を変えるのかもしれない。

　まだ知り合って間もない相手だ。

　分からないことの方が多い。

　ただ。

「ますます、気になりますわ。」

　ヴィオレットは小さく笑った。

　噂の遊び人領主。

　けれど実際に会うほど、その噂とは少しずつ違って見える。

　アレン・ヴァルティエ。

　どうやら簡単には分からない人らしい。