遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第39話 月下の語らい

　夜会の喧騒から少し離れた回廊。

　開かれた窓から入り込む夜風が、レイ・ヴァルティエの茶色の髪を優しく揺らしていた。

　大広間では今も楽団の演奏が続いている。

　少しだけ人の多さに疲れたレイは、グラスを片手に夜の庭園を眺めていた。

「レイ様。」

　聞き覚えのある声に、振り返る。

　淡い藤色のドレスを纏ったヴィオレットが、穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

「こんばんは、ヴィオレット様。」

　レイは優雅に一礼する。

「先ほどはゆっくりお話しできませんでしたので、ご挨拶だけでもと思いまして。」

「ありがとうございます。」

　ヴィオレットは胸元へ手を添え、小さく頭を下げた。

「今夜はお加減がよろしいのですね。」

「ええ。今日は比較的調子が良くて。最後まで参加できそうです。」

「それは何よりです。」

　レイは柔らかく微笑んだ。

　ヴィオレット・ローラン。

　社交界の花と呼ばれる侯爵令嬢。

　そして、生まれつき身体が弱く、夜会へ姿を見せることも少ない女性。

「少しだけ、夜風に当たりませんか？」

「ええ。喜んで。」

　二人は並んで、庭園へ続く回廊を歩き始めた。

　　　　　◇

　季節の花。

　王都で流行している菓子。

　最近開かれた音楽会。

　他愛のない話ばかりだった。

　それでも、不思議と会話は途切れない。

「レイ様は、お話を聞くのがお上手ですね。」

「そうでしょうか？」

「ええ。先ほども、皆様とても楽しそうにお話しされていました。」

　レイは少し照れたように笑った。

「私は質問を一つ二つするだけですわ。」

「その一つ二つが難しいのです。相手が話したいと思っていることを見つけるのは、簡単なことではありませんもの。」

「ヴィオレット様にそう仰っていただけるとは思いませんでした。」

「あら。どうしてです？」

「僕――」

　一瞬、言葉が止まった。

「……私から見れば、ヴィオレット様の方がお上手ですもの。」

「……。」

　ヴィオレットは微笑みを崩さなかった。

　けれどレイを見る紫色の瞳が、ほんの僅かに細くなる。

（……僕。）

　その一人称を、ヴィオレットは以前にも聞いている。

　黒髪の旅人、アン。

　二人で紅茶を飲んだ時。

『僕――……私は、甘すぎないものなら』

　そう言いかけていた。

　そして黒衣に身を隠し、四人の刺客に襲われたアンを助けた夜。

『僕が持ってるものが欲しいなら、話し合うくらいはしてもいいんだけど』

『僕も、剣には少し自信があるんだ』

　あの時のアンは、自分を「僕」と呼ぶことを隠していなかった。

　おそらくあれが本来の一人称なのだろう。

　そして今、目の前のレイも気を抜いた一瞬に、同じ言葉を口にした。

「まあ。お上手ですこと。」

「本当のことですわ。」

　レイは何事もなかったように微笑んだ。

　ヴィオレットも、それ以上は触れなかった。

　今ここで問いただす必要はない。

　ただ、覚えておけばいい。

　また一つ、アンとレイを繋ぐものが増えたことを。

　　　　　◇

　一方。

　レイは、ヴィオレットが何を考えているのかなど知る由もなかった。

（ヴィオレット嬢と話していると、妙に楽なんだよな。）

　理由が少し分かった気がする。

　相手の言葉を急かさない。

　沈黙が生まれても、無理に埋めようとしない。

　それでいて、こちらが話せば、自然に続きを促してくれる。

　先ほど大広間で見ていた時もそうだった。

　ヴィオレットは自分から多くを話していない。

　僅かに問いを挟むだけで、相手が楽しそうに話し続けていた。

（だから話しやすいのか。）

　社交界の花と呼ばれるだけのことはある。

「レイ様は、王都にはあまりいらっしゃらないのですよね？」

「ええ。普段は領地で過ごしておりますの。」

「では、夜会へいらっしゃるのも？」

「滅多にありませんわ。こういう場所は、少し緊張してしまって。」

「まあ。」

　ヴィオレットが楽しそうに笑う。

「とてもそのようには見えませんでした。」

「必死に隠しておりますもの。」

「では、秘密にしておきます。」

「お願いいたします。」

　二人で小さく笑う。

　大広間で交わす社交辞令とは違う、どこか肩の力が抜けるような会話だった。

　その時。

「……こほっ。」

　ヴィオレットが小さく咳き込んだ。

「ヴィオレット様？」

「申し訳ありません。少し風に当たり過ぎたようです。」

　口元へ手を添え、僅かに苦しそうに息を整える。

　レイはすぐに足を止めた。

「中へ戻りましょう。」

「ですが――」

「無理はなさらないでください。」

　ヴィオレットが目を瞬かせる。

「せっかく、こうしてお話しできましたのに。」

「また機会はあります。」

　レイは柔らかく笑った。

「夜会は今日だけではありませんから。」

「……そうですわね。」

　ヴィオレットも微笑む。

「では、その時を楽しみにしております。」

「私も。」

　ほどなくして、少し離れたところで控えていた侍女が近づいてきた。

「お嬢様。」

「少し身体が冷えてしまったようです。」

「では、中へ参りましょう。」

「ええ。」

　ヴィオレットはレイへ向き直る。

「レイ様。今夜はありがとうございました。」

「こちらこそ。お話しできて楽しかったですわ。」

「また、お話しいたしましょう。」

「ぜひ。」

　互いに一礼する。

　侍女に付き添われ、ヴィオレットは大広間へ戻っていった。

　回廊を歩きながら、ヴィオレットは、先ほどの会話を思い返していた。

『僕――……私から見れば、ヴィオレット様の方がお上手ですもの』

「……。」

　それだけではない。

　数日前、市場で見かけたレイ。

　武器を長く扱ってきた者に残る手の痕。

　耳の後ろにあった、小さな黒子。

　人混みを避ける時の身体の使い方。

　どれもアンを思い出させるものだった。

　さらに、アンのもとを訪ねた男はヴァルティエ家の紋章を身につけていた。

　そしてレイは、ヴァルティエの名を持っている。

「……。」

　ヴィオレットは足を止めず、ほんの僅かに目を伏せた。

（アンさんと、レイ様……。）

　一つなら偶然で済ませられる。

　だが、偶然にしては、少しずつ重なり過ぎている。

「お嬢様？」

　侍女が隣から声を掛ける。

「何でもありません。」

　ヴィオレットはいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「少し、考え事をしていただけです。」

「レイ様についてですか？」

「……どうしてそう思うのです？」

「随分と楽しそうにお話しされておりましたので。」

「まあ。」

　ヴィオレットは小さく笑った。

「ええ。とても興味深い方でしたわ。」

「興味深い、ですか。」

「それに。」

　ヴィオレットは一度だけ振り返った。

　回廊の向こう、月明かりの下に、茶色の髪を風に揺らすレイの姿が見える。

「不思議と、初めてお話しした気がしないのです。」

「……？」

「何でもありません。」

　ヴィオレットは再び前を向いた。

　今は、それでいい。

　答えを急ぐ必要はなかった。

　　　　　◇

　一人残されたレイは、夜空を見上げていた。

「……大丈夫かな。」

　病弱だとは聞いていた。

　本人は慣れているのかもしれない。

　それでも、苦しそうな姿を見れば気にはなる。

（ヴィオレット嬢も無理をする人なんだな。）

　そう思って。

　ふと、自分のことを思い返す。

　アンとして王都へ入り、木札について聞き回り、尾行され、挙げ句の果てには、四人もの刺客に命を狙われた。

　領地へ戻った後も、こうして別の姿で、また王都へ来ている。

「……。」

　少し考えて、苦笑した。

（僕も人のこと言えないか。）

　リリアに聞かれれば、間違いなく同じことを言われるだろう。

「さて。」

　レイは表情を切り替えた。

　今夜ここへ来た目的は、夜会を楽しむためだけではない。

　東倉庫街。

　商人の流れ。

　酒瓶と木札。

　まだ拾える情報はあるはずだ。

　レイは再び令嬢らしい柔らかな微笑みを浮かべる。

　そして煌びやかな夜会の中へ戻っていった。

　その背中を少し離れた場所から、一人の男が見ていた。

　レオンハルト・アルマダ・ラミレス。

「……。」

　彼は何も言わず、ただレイ・ヴァルティエという、これまでほとんど社交界へ姿を見せなかった令嬢を、静かに目で追っていた。