遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第30話 排除命令

　王都。

　ラミレス公爵邸。

　執務室には、重苦しい静けさが漂っていた。

　コンコン。

「失礼いたします。」

　黒服の男が部屋へ入り、レオンハルトの前で一礼する。

「報告いたします。」

　レオンハルトは書類から目を離さなかった。

「話せ。」

「例の焼き印について嗅ぎ回っている黒髪の女ですが、本日も市場に姿を見せております。」

「身元は。」

「判明しておりません。アンと名乗っておりますが、家名は明かしておらず、王都には旅人として滞在しております。」

「どこの家の者かも分からぬ、と。」

「はい。宿も調べましたが、身元に繋がるものは何も。」

　そこで、レオンハルトのペンが止まった。

「連れは？」

「確認できません。」

「護衛も？」

「おりません。」

「……そうか。」

　ペンを置き、ようやく顔を上げる。

「それで。どこまで調べている。」

「木札を持ち歩き、市場の商人や木工職人、荷運び、馬車屋などへ焼き印について尋ねております。」

「灰色亭には？」

「今のところ、近付いた形跡はございません。」

「こちらに繋がる情報は。」

「まだ掴んでいないものと思われます。」

　レオンハルトは椅子へ背を預けた。

　ならば、放っておいても構わない。

　そう判断することもできる。

　けれど。

「……妙だな。」

「何がでしょう。」

「ただの旅人が、何故そんなものを調べる？」

　男は答えない。

「家名も明かさず、護衛も連れず、王都で裏の荷を探っている。誰かに雇われているのか。あるいは、自ら何かを追っているのか。」

「引き続き身元を探りますか。」

「ああ。」

　男が頭を下げかける。

　しかし。

「――いや。」

　その一言で、動きが止まった。

「必要ない。」

「……よろしいので？」

「名も素性も分からぬ。背後に誰がいるかも分からぬ。だからこそ厄介なのだ。」

　レオンハルトの指先が、机をゆっくりと叩く。

「それに、あの焼き印まで辿り着いている時点で、偶然迷い込んだだけの女ではあるまい。」

　これまでにも、痕跡は幾つも消してきた。

　酒瓶。

　木札。

　灰色亭を経由する人間たち。

　それらが一本の線として繋がることだけは、避けなければならない。

　まして、その先にある十五年前の一件まで辿られるわけにはいかなかった。

「少々、近付き過ぎた。」

　男の表情が僅かに強張る。

　レオンハルトは、何でもないことのように告げた。

「消せ。」

「……。」

「聞こえなかったか？」

「いいえ。ですが、相手の素性が分かっておりません。貴族の関係者である可能性もございます。」

「だから何だ。」

　穏やかだった声から、温度が消える。

「名乗れぬ事情があるのなら、こちらには好都合だ。王都へ一人で現れた旅人が、一人いなくなる。それだけのことだ。」

　レオンハルトは再び書類へ手を伸ばした。

「始末しろ。こちらへ繋がるものは何一つ残すな。木札も回収しろ。」

「承知いたしました。」

　男は深く頭を下げ、静かに部屋を後にした。

　扉が閉じる。

　レオンハルトは、何事もなかったように書類へ目を戻した。

「好奇心は、時に命より高くつく。」

　　　　　◇

　同じ頃。

　宿へ戻ったアンは、机の上へ木札を置いていた。

「……。」

　今日も決定的な収穫はなかった。

　けれど、何も分からなかったわけではない。

　焼き印を見せた瞬間、僅かに強張る顔。

　急に口数が減る商人。

　知らないと言いながら、木札から目を逸らす者。

「やっぱり、この焼き印は過去のものじゃない。」

　アンは木札を指先で転がす。

　今も使われている。

　だから、人々は恐れている。

　知らないから話せないのではない。

　知っているから、話そうとしない。

「だとしたら……。」

　この印を使っている者たちは、今も王都のどこかで動いている。

　そして、自分が嗅ぎ回っていることも、知られている可能性がある。

「……少し目立ちすぎたかな。」

　アンは苦笑し、紅茶へ手を伸ばした。

　その時だった。

　カタン。

「……？」

　窓の外。

　屋根瓦が小さく鳴った。

　アンの手が止まる。

　しばらく待つ。

　何もない。

（風……？）

　そう思い、カップを口元へ運ぶ。

　カタン。

　今度は、先ほどより少し遠い。

「……。」

　アンは顔を動かさない。

　視線だけを、窓へ向ける。

　夜の王都。

　向かいの建物。

　屋根の上を、黒い影が一瞬だけ横切った。

（人……。）

　すぐに見えなくなる。

　けれど、気のせいではない。

　アンは紅茶を一口飲み、何事もなかったようにカップを置いた。

　そして、今度は反対側。

　僅かな気配。

（……一人じゃない。）

　少なくとも二人。

　昨日の尾行が頭をよぎる。

　あの時も、何者かに後をつけられた。

　けれど少なくとも、すぐに仕掛けてくる様子はなかった。

　一定の距離を保ち、こちらの動きを窺っていた。

　だが今夜は違う。

　近い。

　そして、隠しきれない何かがある。

（……殺気？）

　アンの表情が変わった。

　昨日の尾行と、同じ者たちなのかさえ分からない。

　けれど今夜の相手が、自分を見ているだけではないことは分かった。

　アンは静かに立ち上がる。

　窓へ近付き、何気ない動作でカーテンを閉じた。

　そのまま部屋の灯りを落とす。

「……。」

　廊下の向こうへ視線を向けた。

　宿には、自分以外の客もいる。

　主人も従業員も、この件とは何の関係もない。

　ここで何か起きれば、巻き込むことになる。

「……ここは駄目だな。」

　アンは旅装束の上着を羽織った。

　木札を懐へしまう。

　それから、荷物の中から細身の剣を取り出した。

　鞘から僅かに抜く。

　刃を確認し、すぐに戻す。

　その動きに迷いはなかった。

　剣は、護身のためだけに覚えたものではない。

　領主として自分の身を守るため。

　そして、必要とあれば、領民を守るため。

　幼い頃から、ヴァルティエ家の騎士たちに混じって鍛え続けてきた。

　アレンが剣を扱えることを知る者はいる。

　けれど、その本当の実力まで知っている者は、ヴァルティエ家の騎士たちをはじめとした、ごく限られた者だけだった。

　今は、アンだ。

　ここで剣を振るえば、自分についての情報を相手へ与えることになる。

「……なるべく見せたくないんだけどな。」

　小さく息を吐く。

　それでも、使わずに済むとは限らない。

　アンは必要最低限のものだけを身につけた。

　残りの荷物は置いていく。

　逃げるためではない、相手の目的を確かめるため。

　そして、宿から引き離すためだ。

　ここで戦えば、宿の客を巻き込む。

　表通りなら、通行人がいる。

　なら、人のいない場所へ連れていく。

（狙いが僕なら、ついてくる。）

　アンは静かに扉を開いた。

　　　　　◇

　夜の王都。

　昼間の喧騒は消え、通りを歩く人の姿も少ない。

　アンは一人、石畳を歩いていた。

　急がない。

　振り返らない。

　気づいていないように。

　ただ、人の少ない方へ、少しずつ進んでいく。

（……来てる。）

　見なくても分かる。

　一つ。

　もう一つ。

　気配が一定の距離を保ちながら付いてきている。

　アンは曲がり角を一つ抜ける。

　背後の気配も、ついてくる。

（やっぱり僕が目的か。）

　偶然ではない。

　アンは歩調を変えないまま、周囲へ視線を走らせた。

　左右の建物。

　路地の幅。

　逃げ道。

　人家の灯り。

　すべてを頭へ入れていく。

　まだ、ここでは人家が近い。

　戦うことになれば、誰かを巻き込む可能性がある。

　もう少し先、倉庫の並ぶ一帯なら、この時間に人はほとんどいない。

　アンは、何も知らない旅人を装ったまま、その方向へ歩いていく。

　離れた屋根の上。

　二つの影が、アンの背中を見下ろしていた。

「動いたな。」

「ああ。」

「気づかれたか？」

「どちらでもいい。」

　一人が腰の短剣へ手を掛ける。

「自分から人気のない方へ向かっている。」

「手間が省けた。」

　二人は顔を見合わせた。

「木札も回収する。」

「分かっている。」

　次の瞬間。

　二つの影が、音もなく屋根を蹴った。

　　　　　◇

　倉庫街へ続く道。

　アンの耳が、僅かな着地音を拾った。

（降りてきた。）

　一人、右後方。

　もう一人は、まだ屋根の上。

　それでもアンは足を止めない。

　腰の剣にも触れない。

　まだ、相手から仕掛けてはいない。

「……。」

　けれど、背後から向けられる気配には、先ほどよりも、はっきりとした殺意が混じっていた。

（やっぱり。）

　監視ではない。

　脅すためでもない。

　ここまで来れば、さすがに分かる。

（僕を殺しに来た。）

　そこで初めて、アンの右手が静かに剣の柄へ添えられた。

　怖くないわけではない。

　相手が何者なのかも、どれほどの腕なのかも分からない。

　けれど、剣を握れば、身体は自然と落ち着いていく。

　何千回、何万回と繰り返してきた動作だった。

「……。」

　背後の足音が速くなる。

　アンは振り返らない。

　ただ、僅かに重心を落とした。

「今日は、ただじゃ済まなそうだね。」

　夜の王都。

　人気の消えた倉庫街で、狙う者と狙われる者。

　その距離が静かに縮まり始めていた。