第29話 手の記憶
昨日の出来事は、まだ胸の奥に残っていた。
黒い外套。
深く被られたフード。
王都の裏路地を迷いなく進む足取り。
そして。
『困っている方を見捨てる趣味はありませんので』
「……何者だったんだろう。」
宿を出たアンは、小さく息を吐いた。
考えても答えは出ない。
あの人物が自分を助けてくれた。
分かっているのは、それだけだ。
「考えてても仕方ないか。」
今日は木札を懐へしまったまま。
聞き込みも、一度休むことにした。
ここ数日同じ焼き印を見せて、あちこち歩き回っている。
昨日はとうとう何者かに尾行までされた。
ならば、少し動きを変えた方がいい。
「今日は普通に街を見るか。」
アンは人通りの多い市場へ向かった。
◇
同じ頃。
ローラン邸。
「お嬢様。」
侍女が一枚の紙を手に、ヴィオレットのもとへやってきた。
「アンさんが宿を出られました。」
「今日は？」
「木札を見せて回っている様子はございません。市場を見て歩いていらっしゃいます。」
「そう。」
ヴィオレットは読みかけていた本を閉じた。
昨日、アンは何者かに尾行されていた。
その相手については、こちらでも調べさせている。
まだ正体は掴めていない。
そしてアン自身も、相変わらず謎が多い。
家名を名乗らない。
旅人でありながら、貴族として教育を受けたような所作を身につけている。
焼き印の付いた木札について調べている。
尾行にもすぐに気づいた。
「……少し、お話ししてみましょうか。」
「お嬢様から？」
「いいえ。」
ヴィオレットは微笑んだ。
「偶然お会いしたことにします。」
侍女が僅かに目を細める。
「偶然、ですか。」
「ええ。」
「昨日も居場所を調べさせていらしたような。」
「偶然です。」
「左様でございますか。」
「何か？」
「いいえ。」
ヴィオレットは立ち上がる。
「市場へ参りましょう。」
◇
市場では、今日も多くの人が行き交っていた。
アンは露店に並ぶ品々を眺めながら、ゆっくりと歩いている。
「これ、綺麗だな。」
小さな金属細工を手に取る。
「お嬢さん、お目が高いね。」
「領――」
言いかけて。
アンは止まった。
「……いえ、知り合いへの土産に良さそうだと思って。」
「贈り物かい？」
「そんなところです。」
危ない。
領地の商人なら喜びそうだ。
そう言おうとしていた。
（アンはただの旅人だった。）
内心苦笑する。
品を戻し、礼を言って店を離れた。
すると。
「あら。」
聞き覚えのある声がした。
「……。」
振り返る。
そこには、淡い色のドレスを纏ったヴィオレットが立っていた。
少し後ろには、いつもの侍女。
「アンさん。」
「ヴィオレット様。」
アンが微笑み、一礼する。
「またお会いしましたね。」
「本当に。」
ヴィオレットも柔らかく笑った。
「随分とご縁がありますね。」
「そうですね。」
アンも素直に頷く。
もちろん、アンは知らない。
今日の出会いがヴィオレットにとっては、ほとんど偶然ではないことを。
「今日はお買い物ですか？」
「はい。少し市場を見ていました。」
「私もです。」
ヴィオレットは何食わぬ顔で答える。
侍女だけが、ほんの僅かに目を逸らした。
「もしご予定がなければ。」
「はい？」
「また、お茶でもいかがですか？」
アンは少し驚いた。
「私でよろしいのですか？」
「もちろんです。」
「では。」
アンが微笑む。
「喜んで。」
◇
二人は近くの喫茶店へ入った。
窓際の席へ案内され、ヴィオレットの侍女は、少し離れた場所へ控える。
「王都には慣れましたか？」
「少しずつですが。」
「今日は調べ物ではないのですね。」
「……。」
アンが一瞬止まる。
「調べ物？」
「あ。」
ヴィオレットは自然に微笑んだ。
「以前、市場を歩き回っていらしたので。何かお探しなのかと思っただけです。」
「そういうことですか。」
アンは特に疑うことなく頷いた。
「今日は休憩です。歩き回ってばかりだと疲れますから。」
「それがよろしいと思います。」
「ヴィオレット様は、よくこの辺りへ？」
「体調の良い時だけです。」
「今日も大丈夫ですか？」
「ええ。ありがとうございます。」
ヴィオレットは柔らかく笑う。
「アンさんは、王都でお気に召した場所はできました？」
「市場は好きですね。」
「賑やかな場所がお好きなのですか？」
「賑やかというより、色々なものが見られるので。」
アンは窓の外へ目を向ける。
「その土地の人が何を買って、何を売って、どんなものを必要としているのかを見るのが好きなんです。」
「……。」
ヴィオレットが僅かに目を細める。
「随分と商いに詳しい見方をなさるのですね。」
「あ。」
アンが一瞬黙った。
「旅をしていると、自然に。」
「そういうものなのですね。」
ヴィオレットはそれ以上追及しない。
ただ一つ、また覚えておく。
◇
しばらくして。
紅茶と焼き菓子が運ばれてきた。
「良い香り。」
アンがカップへ手を伸ばす。
その時ヴィオレットの視線が何気なく、その手へ落ちた。
「……。」
白く細い指。
短く整えられた爪。
一見すれば若い女性らしい、綺麗な手。
けれど、ヴィオレットは気づいた。
親指の付け根。
人差し指。
中指。
ほんの僅かに。
皮膚が硬くなっている。
（……これは。）
何かを長く握ってきた者の手だ。
しかも。
時々ではない。
繰り返し。
長い年月。
同じ動きを続けてきた痕。
（剣を嗜んでいる……？）
ヴィオレット自身。
武器を扱う。
だからこそ分かる。
護身術を少し習っただけなら、ここまでは残らない。
「ヴィオレット様？」
「……はい？」
「何か？」
アンが首を傾げている。
ヴィオレットはすぐに微笑んだ。
「いいえ。綺麗なカップだと思って見ておりました。」
「本当ですね。」
アンは疑う様子もなく、カップの模様を見る。
ヴィオレットも紅茶へ口をつけた。
そしてもう一度だけ、アンの手を見る。
（旅をしているだけの方ではない。）
だからといって、それ以上の答えが出るわけではない。
ただまた一つ。
アンという女性の中に、表からは見えないものが増えただけだった。
「ヴィオレット様は甘いものがお好きなんですね。」
アンが笑う。
「分かります？」
「前のお店でも嬉しそうでしたから。」
「まあ。」
ヴィオレットが少し恥ずかしそうに口元へ手を添えた。
「そんなに顔に出ていました？」
「少しだけ。」
「アンさんは？」
「僕――」
止まった。
「……私は、甘すぎないものなら。」
ヴィオレットが瞬きをする。
「今、何か？」
「いいえ。」
アンは涼しい顔をして紅茶を飲む。
（危ない。）
一人称まで、油断すると出るらしい。
ヴィオレットは特に追及しなかった。
けれどまた、小さな違和感を一つ覚えた。
やがて、席を立つ時間になった。
「今日はありがとうございました。」
「こちらこそ。」
アンも立ち上がる。
「また偶然お会いしたら。」
「ええ。」
ヴィオレットが微笑む。
「その時も、ぜひ。」
「楽しみにしています。」
二人は一礼を交わし、アンは店を後にした。
◇
アンの姿が見えなくなってから。
侍女がヴィオレットの隣へ戻ってきた。
「お嬢様。」
「何？」
「本当に偶然でしたね。」
「……。」
ヴィオレットが侍女を見る。
「何か言いたいことが？」
「いいえ。」
「偶然です。」
「承知しております。」
「その顔は信じていませんね？」
「とんでもございません。」
ヴィオレットは小さく息を吐く。
けれど、すぐに表情を戻した。
「それより。」
「はい。」
「アンさんについて、少し分かったことがあります。」
「何でしょう？」
「剣を扱っています。」
侍女の表情が変わった。
「剣を？」
「おそらく。」
ヴィオレットは自分の手を見る。
「手に痕がありました。少なくとも、最近始めたものではありません。」
「では、護身のために？」
「それだけではないと思います。」
旅をしている。
家名を明かさない。
淑女として十分な教育を受けている。
市場や物流を見る視点にも慣れている。
焼き印について調べている。
尾行にすぐ気づく。
そして剣を長く扱ってきた手。
「随分と色々なものをお持ちの方ですね。」
「ええ。」
「ますます怪しいのでは？」
「怪しいとは思っていません。」
「では？」
ヴィオレットは少し考える。
「……気になるだけです。」
今のところ、アンを疑う理由はない。
自分に害意を向けているわけでもない。
ただ見えている姿と、その内側にあるものが、どうにも噛み合わない。
「家名については、やはりお尋ねにならないのですね。」
「ええ。」
ヴィオレットは迷わなかった。
「話したくないことを、無理に聞くつもりはありません。」
自分だって表では病弱な令嬢を演じている。
人には知られたくない顔があることくらい、誰よりよく知っている。
「ただ。」
「はい？」
「アンさんが何を隠しているのか。」
ヴィオレットは、アンが去った方向を見る。
「少しずつ、気にはなってきましたけれど。」
その疑問はまだ。
特定の誰かへ結びついてはいない。
ただ純粋に、アンという一人の女性へ向けられた興味として、静かにヴィオレットの中で大きくなり始めていた。
