第27話 偶然の茶会
王都で木札について聞き込みを始めて、二日目。
成果らしい成果は、まだ得られていなかった。
「……。」
アンは店を出ると、懐へ木札を戻した。
知らない。
見たことがない。
返ってくる答えは、どこへ行っても似たようなものばかり。
けれど全員が本当に知らないわけではない。
焼き印を見た瞬間、僅かに目を逸らす者。
急に口数が減る者。
話を切り上げようとする者。
昨日の馬車屋だけではなかった。
（やっぱり、何かある。）
知っている。
けれど、話したくないというより。
（……話せない？）
何かを恐れている。
そんな印象の方が強かった。
「焦っても仕方ないか。」
朝から歩き続けている。
アンは通りを見回し、近くにあった喫茶店へ入った。
◇
店内には商人や旅人らしい客が、ちらほらと座っていた。
アンは窓際の席へ案内される。
「紅茶と、軽く食べられるものをお願いします。」
「かしこまりました。」
ようやく一息つき、窓の外へ目を向ける。
「午後はもう少し南側を――」
そこまで呟いた時、入口の扉が開いた。
「いらっしゃいま――」
店主の声が途中で変わる。
「これはヴィオレット様。ようこそお越しくださいました。」
（え？）
アンが思わず振り返る。
そこにいたのは昨日、街で偶然見かけた令嬢だった。
ヴィオレット・ローラン。
淡い紫色の髪。
透き通るような白い肌。
華奢な身体を包む、可憐なドレス。
侍女が白い日傘を受け取り。
ヴィオレットは柔らかく微笑んだ。
「突然申し訳ありません。空いているお席はございますか？」
「もちろんでございます。すぐにご用意いたします。」
店内の視線が、自然とヴィオレットへ集まる。
滅多に外出しない、病弱な侯爵令嬢。
そして、社交界の花。
注目されるのも無理はなかった。
（昨日に続いて、今日も会うなんて。）
アンは少し驚きながらも、すぐに視線を戻した。
今の自分はヴィオレットにとって、ただの黒髪の旅人だ。
わざわざ気にする必要は――
「……。」
ヴィオレットの足が止まった。
紫色の瞳が、窓際へ向けられている。
（……また、こっち見てる？）
目が合った。
昨日とは違いヴィオレットは、すぐに視線を外さなかった。
隣にいる侍女へ小さく何かを囁く。
侍女が頷き、こちらへ歩いてきた。
（え。）
「失礼いたします。」
「はい。」
アンは姿勢を正した。
「お嬢様が、もしご迷惑でなければ、ご一緒させていただけないかと申しております。」
「……私と、ですか？」
「はい。」
思いもよらない申し出だった。
アンはヴィオレットを見る。
少し離れた場所から、こちらへ柔らかな微笑みを向けている。
「私でよろしければ。」
「ありがとうございます。」
侍女が椅子を引き、ヴィオレットが向かいへ腰を下ろした。
「突然お声を掛けてしまって、申し訳ございません。」
「いいえ。少し驚きましたけれど、私でよろしければ。」
アンは柔らかく微笑む。
「ヴィオレット・ローラン様ですね。」
ヴィオレットが僅かに目を瞬かせた。
「私をご存じなのですか？」
「もちろんです。社交界の花と呼ばれる方を、王都で知らない方は少ないでしょう。」
「まあ。」
ヴィオレットが困ったように笑う。
「少々、恥ずかしい呼ばれ方ですわね。」
「でも、とてもお綺麗ですから。」
「……。」
ヴィオレットが瞬きをする。
（あ。）
アンも一瞬遅れて気づいた。
思ったことをそのまま口にしてしまった。
「申し訳ありません。つい。」
「いいえ。ありがとうございます。」
ヴィオレットは口元へ手を添える。
ほんの少し、嬉しそうだった。
「私はヴィオレット・ローランと申します。」
「私はアンです。」
「アン様。」
「様なんて必要ありません。」
「では、アンさんと。」
「はい。」
ヴィオレットが微笑む。
「アンさんは、王都の方ではありませんよね？」
「はい。旅の途中で立ち寄りました。」
「お一人で？」
「ええ。」
「まあ。お強いのですね。」
「慣れていますから。」
答えてから、アンは紅茶へ手を伸ばした。
これ以上、自分について詳しく話すつもりはない。
ヴィオレットもそれを察したのか。
「王都はいかがですか？」
それ以上踏み込まず自然に話題を変えた。
「賑やかで楽しいところですね。見るものも多くて、毎日歩き回っています。」
「お気に召した場所は？」
「市場ですかね。」
「市場？」
「はい。いろいろな人がいますから。見ているだけでも面白いです。」
それは、アレンとしても本心だった。
領地でも、王都でも街を見るのは好きだ。
「ヴィオレット様は、よくこちらへ？」
「体調の良い時だけです。ここのお菓子が好きなのです。」
「そうなんですね。」
ちょうど運ばれてきた焼き菓子を見て、ヴィオレットの表情が、ほんの少し嬉しそうに緩んだ。
アンは思わず笑う。
「……何でしょう？」
「いえ。甘いもの、お好きなんだなと思って。」
「ええ。こちらのお菓子は特に。」
「なんだか意外です。」
「そうでしょうか？」
「はい。ヴィオレット様って、もう少し――」
そこで。
アンは言葉を止めた。
「もう少し？」
「……何でもありません。」
「気になります。」
「言ったら怒りません？」
「内容によりますね。」
「それじゃ言いづらいなぁ。」
普段の口調が出かけて、アンは僅かに目を見開く。
「……言いづらいです。」
言い直した。
ヴィオレットが、僅かに首を傾げる。
「……。」
「ヴィオレット様？」
「いいえ。何でもございません。」
「そうですか？」
「ええ。」
ヴィオレットは微笑む。
けれど、今の一瞬。
言葉遣いが変わった。
たったそれだけなのに。
何故か耳に残った。
アンは紅茶へ口をつける。
向かいに座るヴィオレットを気づかれない程度に見る。
最初は本当に病弱な令嬢だと思っていた。
実際、今こうして目の前にいても。
華奢で。
儚げで。
少し無理をすれば倒れてしまいそうに見える。
なのに以前、腕を掴まれた時、振りほどこうとしても簡単には外れなかった。
見た目からは想像できないほど、力が強かった。
それに夜会では、自分が口をつけるより先に、酒へ薬が入っていることに気づいた。
（……やっぱり、よく分からない人だな。）
病弱な令嬢。
そう考えれば説明のつかないことが、いくつかある。
だからといって、何かを疑うほどの理由もない。
「アンさん？」
「……あ。」
「どうかなさいました？」
「いいえ。」
アンは誤魔化すように微笑んだ。
「ヴィオレット様は、本当にお綺麗だなと思いまして。」
「まあ。」
ヴィオレットが僅かに目を見開く。
「先ほども仰ってくださいましたね。」
「思ったことを口にしてしまう癖があるみたいです。」
「ふふ。そうなのですね。」
ヴィオレットが笑う。
アンもつられて笑った。
こうして話していると、余計に分からなくなる。
けれど不思議と、嫌な感じはしなかった。
一方、ヴィオレットも。
アンを静かに観察していた。
昨日、通りで目が合った時。
自分の礼へ応えようとして、一瞬だけ右手が腰へ伸びた。
ドレスの裾を摘むような仕草。
けれどアンが身につけていたのは旅装だった。
今日は、そんな間違いはしない。
最初から今の服装に合った振る舞いをしている。
それでも、紅茶を持つ指先。
食器の扱い。
背筋。
言葉遣い。
どれも、旅をしている女性というだけでは説明できないほど、洗練されている。
（きちんと教育を受けた方……。）
おそらく、それなりの家の出身なのだろう。
けれど家名を名乗らない。
ただアン。
それだけ。
（事情がおありなのでしょうね。）
なら無理に聞く必要はない。
自分だって人に知られたくない顔を持っている。
名乗りたくないこと。
隠しておきたいこと。
誰にでも一つくらいはあるものだ。
◇
しばらくして、アンは頬へ落ちてきた黒髪を何気なく耳へ掛けた。
「……。」
その瞬間。
ヴィオレットの視線が止まった。
耳の後ろ。
髪に隠されていた場所に、小さな黒子がある。
（黒子……。）
ヴィオレットは、ほんの一瞬だけ、それを見つめた。
どこにでもある小さな黒子。
ただ、それだけ。
なのに妙に印象へ残った。
「ヴィオレット様？」
「……あ。」
アンの声で、ヴィオレットは我に返る。
「申し訳ありません。少し考え事を。」
「お疲れですか？」
「いいえ。大丈夫です。」
「無理しない方がいいですよ。」
「ありがとうございます。」
ヴィオレットは微笑む。
アンも、それ以上は何も言わなかった。
けれどヴィオレットの中には、昨日から感じていた小さな違和感が少しずつ積み重なっていた。
初めて見る顔。
知らない声。
黒い髪。
深い藍色の瞳。
どこかで見たような感覚がある。
（……どこで？）
考えても答えは出なかった。
◇
やがて、ヴィオレットが席を立った。
「そろそろ失礼いたします。」
「もう大丈夫なんですか？」
「ええ。今日は調子が良いので。」
「それならよかった。」
アンも立ち上がる。
「突然でしたのに、お付き合いいただいてありがとうございました。」
「こちらこそ。楽しかったです。」
「私もです。」
二人は向かい合い軽く一礼を交わした。
今度は、アンの身体が迷うことはなかった。
旅装に合わせた自然な礼。
ヴィオレットはそれを見て、ほんの僅かに目を細める。
「それでは、アンさん。」
「はい。」
「またお会いできましたら。」
「その時は、ぜひ。」
ヴィオレットは柔らかく微笑むと、侍女とともに店を出ていった。
「……。」
アンは窓から二人を見送った。
やがて、小さく息を吐く。
「不思議な人だな。」
病弱な令嬢にしか見えないのに。
会うたびに、その印象から少しだけ外れるところが見える。
けれど今日、二人で話してみて分かったこともある。
相手が話したくなさそうなことには、無理に踏み込まない。
甘いものが好きで、笑えば年相応の少女に見える。
「……。」
アンは、ヴィオレットが座っていた椅子を見る。
気になることはいくつもある。
それでも今日一番強く残っているのは、疑問ではなかった。
「楽しかったな。」
ぽつりと零れる。
アンは残っていた紅茶へ口をつけた。
◇
一方。
店を出たヴィオレットは、侍女と並んで歩いていた。
「お嬢様。」
「何？」
「随分と楽しそうでございましたね。」
「そう見えた？」
「ええ。」
ヴィオレットは少しだけ笑う。
「不思議な方だったわ。」
「家名はお尋ねにならないのですか？」
「ええ。名乗らないということは、名乗りたくない理由がおありなのでしょう。無理に聞く必要はないわ。」
「なるほど。」
侍女が頷く。
少し歩いてからヴィオレットは、何気なく自分の耳の後ろへ触れた。
先ほど見えたアンの小さな黒子。
「……。」
「お嬢様？」
「昨日も思ったのだけれど。」
黒髪の旅人。
初めて見る顔。
知らない声。
それなのに何かが引っかかる。
昨日の礼、洗練された所作。
一瞬だけ崩れた口調。
そして耳の後ろの黒子。
どれも一つだけなら、何でもない。
けれど。
「……いいえ。」
ヴィオレットは小さく首を振った。
「まだ、何でもないわ。」
答えを決めるには早すぎる。
ただ自分でも少し意外だった。
市場で木札について聞き回っている黒髪の旅人。
その正体を探るために声を掛けたはずだった。
それなのに気づけば、普通に話して。
笑って。
アンとの時間そのものを楽しんでいた。
「また、お会いできるかしら。」
ヴィオレットが小さく呟く。
侍女は隣で何も言わず、僅かに微笑んだ。
互いに相手へ小さな疑問を抱きながら、それでも、もう一度話してみたいと思っている。
短い茶会は二人の間に、新しい興味と、まだ正体の分からない違和感を残して終わった。
