遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第26話 静かな波紋

　翌朝。

　アンは宿を出ると、例の木札を懐へしまい、市場へ向かった。

　昨日とは反対側の通り。

　今日は商人だけではなく、木工職人や馬車屋、荷箱を扱う店にも話を聞くつもりだった。

　焼き印の意味が分からなくても木札そのものから、何か手掛かりが得られるかもしれない。

　　　　　◇

「失礼します。」

　アンは一軒の木工店へ入った。

　店内には、大小さまざまな木箱や木製品が並んでいる。

　奥で作業をしていた職人が顔を上げた。

「何かお探しで？」

「少しお尋ねしたいことがあるのですが。」

　アンは懐から木札を取り出した。

「このような木札を見たことはありませんか？」

　職人は受け取ると、表を見て、裏返す。

　縁を指先でなぞり、焼き印へ目を向けた。

「……似たようなもんなら、いくらでもあるな。」

「こちらの焼き印は？」

「いや。見たことねぇ。」

「そうですか。ありがとうございました。」

「役に立てなくて悪いな。」

「いいえ。十分です。」

　丁寧に一礼し、アンは店を後にした。

　それからも、一軒。

　また一軒と店を回った。

「知らないねぇ。」

「うちで作ったものじゃないな。」

「焼き印も見覚えがない。」

　返ってくる答えは、どこも似たようなものだった。

　そして昼を過ぎた頃。

　アンは市場の外れにある、小さな馬車屋へ入った。

「こんにちは。」

「いらっしゃい。馬車をご入用で？」

「いいえ。今日は少し伺いたいことがあって。」

　アンは木札を差し出した。

「こちらをご存じありませんか？」

「木札？」

　男が何気なく受け取る。

　そして、焼き印を見た瞬間。

「……。」

　ほんの僅かに指が止まった。

　アンは何も言わない。

　男はすぐに木札を返した。

「知らんな。」

「そうですか。」

「ああ。見たこともない。」

　先ほどまでとは違い、男はアンと目を合わせようとしない。

「お仕事中に申し訳ありませんでした。ありがとうございます。」

「……いや。」

　アンはそれ以上尋ねず、木札を懐へ戻した。

　そのまま店を出る。

　しばらく歩いてから。

「……知ってる。」

　小さく呟いた。

　少なくともあの男は何かに反応した。

　木札そのものか、焼き印か。

　そこまでは分からない。

　だが、初めて見た物への反応ではなかった。

（問い詰めても話さないだろうな。）

　なら別のところから探ればいい。

　アンは振り返ることなく、市場の奥へ歩いていった。

　　　　　◇

「なあ。」

　アンの姿が見えなくなった頃。

　向かいの店にいた商人が、隣の男へ声を掛けた。

「あの黒髪の旅人、朝から何軒回ってる？」

「さあな。ずっと何か聞いて回ってるぞ。」

「木札を見せてるらしい。」

「木札？」

「ああ。何を調べてるんだろうな。」

　男は遠ざかる黒髪を見た。

「知らん。まあ、旅人にしちゃ妙ではあるな。」

　それだけ言うと二人は仕事へ戻った。

　けれど人の出入りが多い市場では、目立つ行動は、思っている以上に人の目へ残る。

　黒髪の旅人が何かを探している。

　そんな小さな話が少しずつ、市場の中へ広がっていった。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　ローラン邸。

　一人の男が裏口から屋敷へ入り、使用人たちと言葉を交わすこともなく、奥へ進んでいく。

　やがてある部屋の前で足を止めた。

「失礼いたします。」

「どうぞ。」

　中から聞こえたのは、ヴィオレットの声だった。

　男が部屋へ入り、静かに頭を下げる。

「市場から、少し気になる報告が。」

　書類を読んでいたヴィオレットが顔を上げた。

「聞かせて。」

「朝から一人の女性が、商人や木工職人、馬車屋などを回って聞き込みをしております。」

「どのような方？」

「黒髪の若い女性です。旅人のような格好をしていると。」

「……黒髪？」

　ヴィオレットの手が止まった。

　昨日、街で見かけた女性が脳裏をよぎる。

「何を聞いているの？」

「木札についてです。」

「木札？」

「焼き印の付いたものを見せているそうです。」

「……。」

　ヴィオレットの表情から、僅かに笑みが消えた。

「焼き印の形は？」

「そこまでは確認できておりません。」

「そう。」

　焼き印のある木札など王都にはいくらでもある。

　けれどこの時期に、わざわざ市場を歩き回り、その出所を探している黒髪の旅人。

　そして自分もまた、アレンから依頼された木札を追っている。

「その方には何もしないで。」

「承知しております。」

「ただ、どこへ行くのかだけ見ておいて。接触する必要はないわ。」

「かしこまりました。」

　男は一礼し部屋を出ていった。

　一人になったヴィオレットは、椅子の背へ身体を預ける。

「黒髪の旅人……。」

　昨日。

　偶然、目が合った女性。

　見覚えのない顔だった。

　それなのに、何故か気になった。

　令嬢の挨拶へ応じようとした時。

　一瞬だけ、その手が腰元へ伸びた。

　旅装には摘まむような裾などなかったのに。

「……。」

　それだけなら、淑女教育を受けた女性が、旅装をしていただけとも考えられる。

　だがその女性が今日、焼き印のある木札を探している。

「偶然……かしら。」

　まだ何かを断定するには早い。

　ヴィオレットは窓の外へ目を向けた。

　ただ昨日よりも、黒髪の旅人への興味が、少しだけ強くなっていた。

　　　　　◇

　その頃。

　宿へ戻ったアンは、机の上へ木札を置いていた。

「……一人いた。」

　馬車屋の男。

　あの反応は見間違いではない。

　木札を見た瞬間、明らかに手が止まった。

　それなのに、何も知らないと言った。

「知っていても、話せない……か。」

　だとすれば。

　やはり、この印は表立って使われるものではないのだろう。

　アンは木札を指先で回した。

　問い詰めることもできる。

　領主アレンとしてなら、もっと強引な調べ方だってできる。

　けれど今の自分は、ただの旅人だ。

　だからこそ、相手に警戒されずに見えるものもある。

「焦らなくていい。」

　一度で答えが見つかるとは思っていない。

　少しずつ拾えるものを拾えばいい。

「必ず辿り着く。」

　アンは木札を握った。

　ただ、自分が焼き印を探して歩いたことで、王都の市場に、小さな波紋が広がり始めていることをアンはまだ知らない。

　そしてその波紋を、ヴィオレットもまた静かに拾い上げていた。