遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第25話 王都の街

　アンを乗せた馬車は、王都へ到着した。

　重厚な城門をくぐれば、見慣れた街並みが広がっている。

　夜会や公務で、幾度となく訪れた場所。

　けれど、今日は少しだけ景色が違って見えた。

　領主アレン・ヴァルティエとしてではない。

　一人の旅人――アンとして、この街を歩くのだから。

　　　　　◇

　宿へ荷物を預けると、アンは部屋の鏡の前に立った。

　腰まで流れる黒髪。

　黒に近い、深い藍色の瞳。

　身体の線を隠す必要もないため、旅装束の上からでも女性らしい体つきが分かる。

　髪へ手を伸ばし、ウィッグの固定を確かめる。

「大丈夫そうだね。」

　最後に、木札を懐へ入れた。

「よし。」

　鏡の中にいるのは、どこから見ても、一人の若い女性だ。

　アンは部屋を出ると、そのまま王都の街へ足を踏み出した。

　　　　　◇

　昼の王都は、多くの人で賑わっていた。

　露店には色鮮やかな布や装飾品が並び、香辛料や焼き菓子の匂いが漂っている。

「こっちだったかな。」

　人混みを歩きながら、目的の店がある方角を思い出す。

　一人でいる時は、自然と普段の口調へ戻っていた。

「お嬢さん、見ていかないかい？」

　露店の商人から声を掛けられる。

　アンは足を止めた。

「ありがとうございます。少し見せていただいてもよろしいですか？」

「もちろん！」

　並べられた品をいくつか眺め、最後には丁寧に礼をして、その場を離れる。

　男として振る舞う時とは違う。

　柔らかな身のこなし。

　自然な微笑み。

　幼い頃から身につけてきた淑女としての作法は、今でも身体が覚えていた。

「意外と忘れてないものだな。」

　そんなことを呟きながら歩いていた、その時。

　大通りの先が、僅かにざわついた。

「ローラン家のご令嬢よ。」

「まあ、珍しい。」

「今日はお加減がよろしいのね。」

　聞こえてきた名前に、アンが足を止める。

「……ヴィオレット嬢？」

　一台の白い馬車が、通りの脇へ停まっていた。

　扉が開き、先に降りた侍女が手を差し出す。

　その手を取り一人の令嬢が、ゆっくりと馬車から降りた。

　淡い紫色の髪。

　透き通るような白い肌。

　華奢な身体を包む、可憐なドレス。

　何度か会っている。

　見間違えるはずもない。

　ヴィオレット・ローランだった。

（こんなところで会うとは思わなかったな。）

　もちろん、今の自分はアレンではない。

　ヴィオレットからすれば見知らぬ女が一人、通りに立っているだけだ。

　アンはそのまま人混みに紛れ、ヴィオレットが通り過ぎるのを待った。

　その時、ふと。

　ヴィオレットがこちらを向いた。

「……。」

「……。」

　一瞬だけ視線が重なる。

　アンの胸が、僅かに跳ねた。

（大丈夫。）

　髪も。

　瞳も。

　服装も違う。

　何より、今は男として振る舞っていない。

　気づくはずがない。

　案の定、ヴィオレットの表情に驚きはなかった。

　見知らぬ令嬢へ向けるものと同じ。

　柔らかな微笑みを浮かべる。

　そして、優雅に膝を折った。

「――」

　アンも反射的に応えようとして、右手が腰の横へ伸びた。

　そこにあるはずのドレスの裾を摘もうとして。

「……あ。」

　止まった。

（ない。）

　今日着ているのは、動きやすさを優先した旅装束だ。

　当然、摘み上げるようなスカートの裾などない。

　ほんの一瞬だけ固まり、アンは何事もなかったように手を戻すと、代わりに軽く頭を下げた。

　ヴィオレットも微笑んで応える。

　けれど立ち去る寸前。

　紫色の瞳が、もう一度だけアンへ向けられた。

「……？」

　ほんの僅かにヴィオレットが首を傾げる。

　だが、それだけだった。

　侍女に促され、そのまま近くの店へ向かって歩いていく。

　そんな二人のやり取りを近くにいた幼い少女が、じっと見ていた。

「お母さん。」

「なあに？」

「あのお姉ちゃん、きれい。」

　母親が微笑む。

「ご挨拶していたのよ。」

「わたしもする！」

　少女は自分のスカートの裾を両手で摘むと、見よう見まねで膝を折った。

「こう？」

「ふふ。上手よ。」

　母親が頭を撫でる。

　その微笑ましい光景に、周囲からも小さな笑い声が漏れた。

　ヴィオレットも足を止め、少女へ柔らかく微笑んでから、店の中へ姿を消す。

　アンはそれを見届け。

「……危なかった。」

　小さく息を吐いた。

　そして自分の右手を見る。

「身体が覚えてるんだな。」

　男として生きる時は。

　立ち方も。

　歩き方も。

　礼の仕方も。

　一つ一つ意識して身につけてきた。

　けれど、それより前から叩き込まれていたものもある。

　淑女としての作法。

　いつか女性として生きることになった時のために、両親が受けさせていた教育だ。

　結局、その日は来なかった。

　ずっと男として生きてきたから。

　使う機会など、ほとんどなかったのに。

「変なところで出るものだね。」

　アンは苦笑する。

　そこで、ふと先ほどのヴィオレットを思い出した。

（……最後、こっち見てた？）

　一瞬。

　何かを不思議に思ったような顔をしていた気がする。

「まあ、いいか。」

　まさか、あれだけで自分がアレンだと気づくはずもない。

　アンは懐へ手を入れる。

　指先に木札の硬い感触が触れた。

「危ない。本来の目的を忘れるところだった。」

　ヴィオレットに会いに来たわけではない。

　この木札が、どこで何のために使われているのか。

　それを調べるために王都へ来たのだ。

　アンは気持ちを切り替えると。

　目的の店がある通りへ向かって歩き出した。

　その背後、ヴィオレットが入った店の窓辺から、紫色の瞳がもう一度だけ、遠ざかっていく黒髪の女性を見つめていた。