遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第20話 表にない印

　翌朝。

　ヴァルティエ邸の執務室。

　アレンは机の上に置いた小さな木札を、じっと見つめていた。

　灰色亭へ出入りしていた商人、その男が運び込んだ荷箱から落ちたものだという。

　端には、黒い焼き印が一つ。

　昨日までに商人組合へ照会したものの、この印に該当する商会も、運送業者も見つからなかった。

「……リリア。」

「はい。」

「やっぱり、実際に荷を扱ってる人にも見てもらいたい。」

「商人組合からは、すでに回答をいただいておりますが。」

「うん。でも、組合に登録されてない印だからって、誰も使ってないとは限らないでしょ？」

　正式な商会の印ではない。

　それは分かった。

　けれど、荷を扱う現場だけで使われる印なら、商人組合の記録に残っていなくても不思議ではない。

「古くから付き合いのある商人を、何人か呼べる？」

「承知いたしました。」

「大勢には見せなくていい。信用できる人だけでお願い。」

「かしこまりました。」

　リリアが一礼して部屋を出ていく。

　アレンはもう一度、木札へ目を落とした。

　瓶底に刻まれていた印とは違う。

　しかし、どちらも同じ商人へ繋がっている。

　まだ無関係と切り捨てるには早かった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　領内で長く商いを続けている三人の商人が、領主館へ招かれた。

「突然呼び立ててごめんね。」

「とんでもございません。」

「少し、見てもらいたいものがあるんだ。」

　アレンは布に包んでいた木札を取り出した。

「この印に、見覚えはある？」

　最初の商人が受け取る。

　表。

　裏。

　焼き印。

　念入りに確かめてから、首を横へ振った。

「申し訳ございません。存じません。」

「商会の印だと思う？」

「少なくとも、私が知る商会のものではございませんね。」

　二人目も同じだった。

「王都との取引もございますが、この印は見たことがありません。」

「そっか……。」

　やはり。

　簡単にはいかない。

　そう思った時だった。

　三人目。

　年配の商人が、木札を手にしたまま黙り込んでいた。

「何か気になる？」

「……印そのものに、見覚えはございません。」

「うん。」

「ただ。」

　商人は指先で木札の端をなぞった。

「この使い方なら、見たことがございます。」

　アレンの表情が変わる。

「どういうこと？」

「商会の印ではなく、荷を仕分けるための目印です。」

「仕分け？」

「はい。」

　商人は木札を机へ置いた。

「大きな倉庫や荷役場では、一度に多くの荷が集まります。その際、行き先や扱う者を一目で判別できるよう、文字の代わりに印を使うことがございます。」

「じゃあ、この印も……。」

「可能性はございます。」

　商人は慎重に答えた。

「ただし、普通なら番号や文字も併記することが多い。これほど簡素なものは珍しいですね。」

「印だけ。」

「はい。」

「知らない人が見ても、何の荷か分からない。」

「そうなります。」

　アレンは木札を見る。

　送り主を示すものでも。

　商会を示すものでもない。

　もし、特定の場所で特定の者たちだけが使っていた印なら。

「……なるほど。」

　アレンが小さく呟く。

　探すべきものが、少し変わった。

「この印を使ってる商人を探すんじゃなくて。」

「はい？」

「この印を使って、荷を仕分けてる場所を探せばいいのかもしれない。」

　商人が頷く。

「その方が可能性はあるかと。」

「ありがとう。」

　アレンは木札を受け取った。

「かなり参考になった。」

「お役に立てたのでしたら何よりです。」

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　三人の商人を見送ったあと、アレンは執務室へ戻っていた。

「収穫はございましたね。」

「うん。」

　机には木札と、瓶底の刻印を書き写した紙が並んでいる。

「木札の印は、商人を示すものじゃない可能性が高い。」

「荷の仕分けに用いる印。」

「うん。だとしたら。」

　アレンは木札を指先で押さえる。

「あの商人が、どこから荷を持ってきたのか。それとも、どこへ運ぼうとしてたのか。」

「荷の経路を調べる必要がございますね。」

「そうなる。」

　アレンは少し考え。

　引き出しから便箋を取り出した。

「情報屋にも追加でお願いしよう。」

「印そのものではなく？」

「両方。」

　ペンを走らせる。

　木札の焼き印について。

　商人組合には該当する登録がなかったこと、領内の商人にも印そのものを知る者はいなかったこと。

　ただし、倉庫や荷役場で、荷を仕分けるために使う印に似ているとの証言が得られたこと。

　そして灰色亭へ荷を持ち込んでいた商人が、王都のどこで荷を受け取り、どこを経由していたのか。

「……これでいいかな。」

「十分かと。」

　リリアが手紙を受け取る。

「いつもの窓口へ届けてまいります。」

「お願い。」

「承知いたしました。」

　リリアが部屋を出ていく。

　一人になったアレンは、机の上の木札を見つめた。

　名前の分からない商人。

　出どころの分からない酒。

　意味の分からない瓶底の印。

　そして荷箱へ付けられていた、もう一つの印。

　今まで商人そのものを追っていた。

　けれど、本人がすでに姿を消しているのなら、別のものを追えばいい。

「荷物は……どこから来たんだろう。」

　商人が消えても荷を運んだ道まで消えるわけではない。

　倉庫。

　荷役場。

　運搬経路。

　どこかに痕跡が残っているかもしれない。

　アレンは木札を布へ包み、慎重に引き出しへ戻した。

「焦らず、一つずつ。」

　そう自分へ言い聞かせる。

　相手に気付かれないよう。

　確実に辿っていくために。

　けれどアレンはまだ知らなかった。

　自分がそう考え始めた頃には、すでに相手もアレンがどこまで辿り着いているのかを、探り始めていたことを。