遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第18話 老人の証言

夕暮れ。

　王都の西門には、仕事を終えた荷馬車や旅人が行き交っていた。

　その喧騒から少し離れた場所で、アレンは白髪の老人と向かい合っていた。

「探してるんだろ。あの印のついた酒を運んだ男を。」

　老人の言葉に、アレンの表情から笑みが消える。

「……知っているんですか？」

「少しだけな。」

　老人は周囲へ視線を巡らせた。

「ここなら、灰色亭よりは話しやすい。あの店じゃ、誰が聞いてるか分からん。」

「それで、わざわざ呼び出したんですね。」

「ああ。」

　アレンは少し離れた場所へ視線を向けた。

　リリアと護衛二人がいる。

　何かあれば、すぐに駆けつけられる距離だ。

「まず、あなたのことを聞いても？」

「大した者じゃない。ただの荷運びだよ。若い頃から王都と地方を行ったり来たりして、それで飯を食ってきた。灰色亭にも長いこと出入りしてる。」

「だから、あの商人も？」

「ああ。お前さんが探してた男だろ。名前は知らん。」

「名乗らなかったんですか？」

「少なくとも、俺は聞いたことがない。周りもみんな『旦那』って呼んでた。」

「旦那……。」

　アレンはその呼び名を覚える。

「灰色亭にはよく来ていたんですか？」

「時々な。ただ、酒を飲みに来てるって感じじゃなかった。」

「では、何を？」

「人に会ってた。」

　老人が声を落とす。

「毎回、相手は違った。商人らしい奴もいれば、荷運びもいた。中には、どう見てもそこらの商人じゃない奴もな。」

「例えば？」

「身なりのいい男の使いみたいなのが何度か来てた。」

　アレンの目が細くなる。

「貴族ですか？」

「さあな。俺みたいな荷運びには、貴族の家の紋章なんざ全部分からん。ただ、服も立ち居振る舞いも、灰色亭に普通にいる連中とは違った。」

「顔は？」

「そこまでは覚えちゃいない。」

「そうですか……。」

　偽名を使っていた商人。

　灰色亭へ出入りし、複数の人間と接触していた。

　その中には、貴族に仕える者らしき人物までいた。

「他に何か覚えていることは？」

「ある。」

　老人は短く答えた。

「あの旦那は、人と話し終わると必ず裏口から出ていった。」

「裏口？」

「ああ。一度も正面から帰るところを見たことがない。灰色亭の裏は細い路地だらけだ。昔からあの辺りを知ってる奴なら、尾行されたって簡単に撒ける。」

「追ったことがあるんですか？」

　老人が苦笑した。

「一度だけな。」

「どうして？」

「若い頃は余計なことに首を突っ込みたくなるもんだ。」

「……今も十分突っ込んでません？」

「だから後悔してる。」

　アレンが思わず小さく笑った。

「それで、見失った？」

「あっという間にな。それからは追うのをやめた。」

「なるほど。」

　それだけでも十分な情報だった。

　けれど。

　老人はまだ帰ろうとしない。

「……それだけじゃないんですよね？」

　老人が目を細めた。

「若いのに察しがいいな。」

「わざわざ子供に手紙を持たせて、ここまで呼び出したんです。それだけじゃないと思っただけです。」

「そうか。」

　老人は懐へ手を入れた。

　取り出したのは、掌に収まるほどの小さな木札だった。

「これは？」

「荷札だ。」

　アレンが受け取る。

　使い古された木片。

　穴が一つ開き、紐を通せるようになっている。

　そして、その端には黒い焼き印が残されていた。

「……見たことがない。」

「俺もだ。」

「どこでこれを？」

「あの旦那が持ち込んだ荷から落ちた。」

　アレンが顔を上げる。

「商人の？」

「ああ。ずいぶん前だが、灰色亭の裏へ荷箱を運び込んでるところを見た。その時、一枚だけ落ちたんだよ。」

「それを拾ったんですか？」

「何となくな。」

「……何となくで、ずっと持ってたんです？」

「荷運びは変な物を捨てられねぇんだ。」

「そういうものなんですか？」

「そういうことにしとけ。」

　老人が鼻を鳴らす。

　アレンはもう一度、焼き印を見る。

　瓶底に刻まれていた印とは違う。

　形も大きさも一致しない。

「この木札が付いていた荷を、あの商人が運んでいたんですね？」

「少なくとも、俺が見た時はな。」

「ありがとうございます。かなり大きな手掛かりになるかもしれません。」

「期待するなよ。俺には何の印なのか分からん。」

「それでも十分です。」

　老人はアレンをしばらく見つめた。

「本当に変わった貴族だな。」

「そうですか？」

「普通、こういう話を聞いたら、もっと根掘り葉掘り聞くもんだ。」

「話したくないことまで無理に聞いても、正しい答えが返ってくるとは限らないでしょう？」

「……なるほどな。」

　老人は小さく笑った。

「だったら、俺が話せるのはここまでだ。」

「はい。」

「今日会ったことも、誰から聞いたかも、できれば忘れてくれ。」

「それは難しいです。」

「おい。」

「でも、あなたのことを誰かに話すつもりはありません。約束します。」

　アレンは真っ直ぐ答えた。

　老人はしばらくその顔を見ていたが。

「……そうかい。」

　それだけ言って、踵を返した。

　数歩進んだところで、ふと足を止める。

「一つだけ、忠告しておく。」

「何でしょう？」

「あの旦那を探してるんだったな。」

「はい。」

「だったら、本人から話を聞けるとは思わん方がいい。」

　アレンの表情が変わる。

「どういう意味です？」

「長いこと荷運びをしてるとな、急に姿を消す奴も何人か見てきた。」

「……。」

「特に、妙な仕事に関わってた奴はな。」

「口封じされた可能性があると？」

「断言はできん。ただ、そういうことも考えて動けってことだ。」

　老人は僅かに振り返った。

「相手が何者かは知らんが、随分と用心深い。もしお前さんまで狙われてるんなら、あんまり一人でふらふらするなよ、若旦那。」

「一人じゃないですよ。」

　アレンが少し離れた場所を見る。

　リリアと護衛たちがいる。

　老人もそちらを見て。

「ならいい。気をつけな。」

「あなたも。」

　老人は片手を軽く上げる。

　そして、西門を行き交う人々の中へ紛れ、やがて姿が見えなくなった。

　　　　　◇

「アレン様。」

　老人が去ったのを確認し、リリアと護衛二人が近づいてくる。

「大丈夫でしたか？」

「うん。色々聞けた。それと、これ。」

　アレンは握っていた木札を差し出した。

「それは……？」

「あの商人が灰色亭へ持ち込んだ荷に付いていたらしい。」

　リリアが慎重に受け取り、焼き印を見る。

「酒瓶の刻印とは……。」

「違う。」

　アレンも頷いた。

「でも、同じ商人に繋がってる。」

　瓶底の刻印。

　そして荷箱に付いていた木札の焼き印。

「二つの印に直接関係があるかは分からない。でも、調べる価値はある。」

「情報屋へ？」

「それもお願いする。」

「それも？」

「僕たちでも調べたい。」

　リリアが黙る。

「無茶はしないよ。」

「まだ何も申し上げておりません。」

「顔に書いてる。」

「アレン様がそう仰る時は、大抵何かなさいますので。」

「今回は本当に調べるだけ。」

「信じておきます。」

「信用ないなぁ。」

　アレンは苦笑し、もう一度木札を見る。

　商人の名前は分からない。

　依頼人も分からない。

　瓶底の刻印の意味も、まだ分からない。

　それでも今まで一つしかなかった印が、二つになった。

　酒瓶と。

　木札。

　別々の印を残した二つの品が、一人の商人を介して繋がっている。

　細い糸ではある。

　けれど、次へ進むための手掛かりだった。

　アレンは木札を大切にしまい、夕暮れの西門を後にした。