遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第17話 灰色亭

　翌朝。

　王都の宿。

　アレンは動きやすい服へ着替えると、腰に剣を下げた。

「準備はいい？」

「はい。」

　リリアが頷く。

　同行するのは、リリアと護衛二人。

　目的地は王都北区。

　情報屋から知らされた酒場――灰色亭だった。

　　　　　◇

　灰色亭は、表通りから一本入った細い路地の奥にあった。

　年季の入った木造の建物。

　看板の文字も少し掠れている。

「ここか。」

「そのようですね。」

　アレンが扉を開ける。

　カラン。

　小さな鈴が鳴った。

　昼前だというのに、店内には何人かの客がいた。

　酒を飲んでいる者。

　低い声で話している者。

　一人で食事をしている者。

　扉が開いた瞬間。

　いくつかの視線がアレンたちへ向けられた。

　けれどすぐに興味を失ったように、それぞれの席へ戻っていく。

「……。」

　アレンは何気ない様子で店内を見回した。

　特別変わったところはない。

　どこにでもありそうな古い酒場だ。

　けれど情報屋の報告では、あの商人が最後に確認された場所でもある。

「いらっしゃい。」

　カウンターの向こうから声がした。

　昨日もそこにいた店主が、グラスを磨いている。

　アレンはカウンターまで歩み寄った。

「こんにちは。」

「ああ。」

「少し聞きたいことがあるんだけど、いいかな。」

「内容によるな。」

「人を探してる。」

　店主の手は止まらない。

「四十代くらいの商人で、酒を扱ってる。少し前に、この辺りへ出入りしていたはずなんだけど。」

「商人なんざ毎日のように来る。」

「そうだよね。」

「それだけじゃ分からねぇな。」

「そっか。」

　アレンはそれ以上食い下がらなかった。

　しばらくカウンターの奥へ視線を向ける。

　酒瓶。

　樽。

　木箱。

　どれも珍しいものではない。

「ちなみに。」

　アレンが何気なく尋ねた。

「珍しい酒を扱う商人も来る？」

　その瞬間。

　店主が磨いていたグラスが、ほんの僅かに止まった。

「……さあな。」

　すぐに手が動き始める。

「ここは酒場だ。酒を持ち込む奴なんざ珍しくねぇよ。」

「そう。」

　アレンは微笑んだ。

「ありがとう。」

　銅貨を数枚、カウンターへ置く。

「何も頼んでねぇぞ。」

「話を聞いてもらったから。」

「……。」

「お邪魔しました。」

　アレンは踵を返した。

　リリアと護衛たちも、その後に続く。

　扉が閉まる。

　カラン。

　鈴の音だけが店内へ残った。

　　　　　◇

　灰色亭から少し離れたところで、リリアが小さな声で尋ねた。

「お気づきになりましたか？」

「うん。」

　アレンは前を向いたまま頷く。

「珍しい酒って言った時だけ、手が止まった。」

「では、あの商人を知っていると？」

「そこまでは分からない。」

　アレンは首を横に振った。

「でも、何かは知ってると思う。」

「もう少し問い詰めますか？」

「やめておこう。」

「よろしいのですか？」

「うん。」

　アレンは一度だけ、後ろにある灰色亭へ視線を向けた。

「情報屋も不用意に踏み込むなって言ってたしね。それに、店主が僕たちを警戒してるなら、無理に聞いても何も出てこないよ。」

「では、一度引くと。」

「その方がいい。」

　何より、店内には他の客もいた。

　誰がこちらの話を聞いているか分からない。

　――壁にも耳がある。

　そんな場所なのだろう。

　　　　　◇

　その頃。

　灰色亭では、カウンターの端に座っていた白髪の老人が、空になった杯を置いた。

「……ヴァルティエの若領主か。」

　店主が老人を見る。

「知ってたのか。」

「顔は知らん。だが、連れの護衛を見りゃ、そこらの若造じゃないことくらい分かる。」

「そうかい。」

　老人はカウンターへ硬貨を置いた。

「それにしても。」

「ああ？」

「もっと偉そうな奴かと思ってた。」

　店主が鼻で笑う。

「貴族なんざ嫌いなくせに。」

「嫌いだよ。」

　老人は立ち上がる。

「だから意外だったんだ。」

　問い詰めることも、身分を笠に着ることもなかった。

　ただ尋ねて、答えが得られないと分かれば、あっさり引いた。

「……変な奴だ。」

「放っとけ。」

「そうしたいんだがな。」

　老人は一瞬だけ黙る。

　そして、何も言わず店を出た。

　路地を抜けたところで、先を歩くアレンたちの姿が見えた。

　老人が目を細める。

　その時、近くを歩いていた二人の商人の話し声が耳に入った。

「さっきの、アレン・ヴァルティエ卿らしいぞ。」

「ヴァルティエって、あの若い領主か？」

「ああ。酒好きで有名な。」

「こんなところまで何しに来たんだ？」

「さあな。」

「……アレン・ヴァルティエ。」

　老人が小さく呟く。

　そして少し考えた後。

　近くで遊んでいた少年を手招きした。

「坊主。」

「なあに？」

「ちょっと頼まれてくれねぇか。」

　老人は懐から紙を取り出すと、短く何かを書きつけた。

「これを、さっき歩いていった金髪の若い旦那に渡してくれ。」

「お兄ちゃん？」

「ああ。」

「分かった！」

　少年は紙を受け取ると、アレンたちを追って駆け出した。

「お兄ちゃーん！」

「ん？」

　声に振り返る。

　一人の少年が、こちらへ向かって走ってくる。

「待ってー！」

「僕？」

「うん！」

　少年はアレンの前で止まると、息を切らしながら紙を差し出した。

「これ！　渡してって！」

「僕に？」

「うん。」

　アレンは紙を受け取る。

「誰から？」

「あっちにいたおじいちゃん。」

「どの人？」

「えっと……。」

　少年が来た道を振り返る。

　しかしそこにはもう、老人の姿はない。

「あれ？」

　きょろきょろと周囲を見回す。

「いなくなっちゃった。」

「どんな人だった？」

「白い髪のおじいちゃん。」

「白髪……。」

　アレンは灰色亭の中を思い返す。

　何人も客がいた。

　その中に。

（いた。）

　カウンターの端。

　一人で酒を飲んでいた老人。

「ありがとう。助かったよ。」

「うん！」

　アレンが笑うと、少年も嬉しそうに笑った。

「じゃあね、お兄ちゃん！」

「気をつけて帰るんだよ。」

「はーい！」

　少年は元来た道へ走っていった。

　その背中を見送ってから、アレンは手元の紙へ視線を落とす。

「開けますか？」

「うん。」

　リリアたちにも見えるように紙を開いた。

『灰色亭では話せない。

壁にも耳がある。

日暮れ、西門へ。』

　それだけ。

　名前も理由も書かれていない。

「……西門。」

「罠でしょうか。」

「分からない。」

　アレンは紙を裏返す。

　何もない。

「でも、この紙を渡してきたのは灰色亭にいた人だと思う。」

　リリアの表情が険しくなる。

「行かれるおつもりですか？」

「うん。」

「アレン様。」

「分かってる。警戒はするよ。」

　アレンは紙を丁寧に畳んだ。

「護衛にも来てもらう。ただし、西門では少し離れたところで待機してもらおう。」

「それでは何かあった際に――」

「すぐ動ける距離にはいてもらうよ。でも、護衛を二人連れて目の前に立ったら、相手も話しにくいでしょ。」

「……。」

「向こうから接触してきたんだ。少なくとも、何か話したいことはあるはず。」

「罠でなければ、ですが。」

「うん。」

　アレンもそこは否定しない。

「だから、何かあったらすぐ合図する。」

　リリアはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「承知しました。ですが、私も離れた場所で待機いたします。」

「分かった。」

「絶対にお一人で追いかけたりしないでくださいね。」

「しないよ。」

「昨日の『たぶん』は？」

「……今日は言わない。」

「では信じます。」

「信用ないなあ。」

「日頃の行いです。」

「僕、そんなに無茶してる？」

「自覚がないのが一番困ります。」

「ひどい。」

　アレンは苦笑しながら、もう一度紙を見る。

　日暮れ。

　西門。

　そこに何が待っているのか。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　王都の西門。

　空は茜色に染まり、一日の仕事を終えた荷馬車が、次々と門を抜けていく。

　アレンは一人。

　門から少し離れた場所に立っていた。

　リリアと護衛二人は、すぐに駆けつけられる距離で待機している。

「……。」

　懐の紙へ手を添える。

　まだ白髪の老人の姿はない。

　行き交う人々へ視線を巡らせる。

　その時。

「ちゃんと来たか。」

「！」

　背後から低い声がした。

　アレンが振り返る。

　そこには、灰色亭で見かけた白髪の老人が立っていた。

　老人はアレンを見ると、皺の刻まれた目を、僅かに細めた。

「ヴァルティエの若旦那。」

　アレンも静かに老人を見返す。

「僕を呼んだのは、あなた？」

「ああ。」

　老人は周囲を一度だけ確認した。

　そして声を落とす。

「探してるんだろ。」

「……何を？」

　老人の目が真っ直ぐアレンへ向けられる。

「あの印のついた酒を運んだ男を。」

　アレンの表情から笑みが消えた。