遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第16話 新たな手掛かり

　酒蔵襲撃から一週間。

　ヴァルティエ邸の執務室。

　アレンは机に積まれた書類へ、順番に目を通していた。

　領内の収穫状況。

　街道の補修。

　商人から届いた取引の申し出。

　最後の一枚へ署名をしたところで。

　コンコン。

「アレン様。」

「どうぞ。」

　扉が開き、リリアが一通の封筒を手に入ってきた。

「情報屋からです。」

「来た？」

　アレンはすぐにペンを置いた。

　差し出された封筒を受け取る。

　封蝋には、すでに見慣れ始めた情報屋の印。

　静かに封を切り、便箋を広げた。

『酒瓶の刻印について調査を続けている。

商会および酒蔵で用いられている印との一致は、現在も確認できていない。

ただし、酒を届けた商人の足取りを追った結果、一つ判明したことがある。

商人が最後に姿を見せた場所は、王都北区――灰色亭。

表向きは酒場だが、商人や荷運びなど様々な人間が出入りしており、情報交換の場として利用されることもある。

不用意に踏み込めば警戒される可能性が高い。

調査は継続する。』

「灰色亭……。」

　アレンが小さく呟く。

「ご存じですか？」

「名前だけなら。」

　アレンは記憶を探る。

「王都の北区にある古い酒場だったと思う。商人とか、荷運びをしてる人がよく出入りしてるって。」

「情報屋の報告とも一致しますね。」

「うん。」

　もう一度、手紙へ目を落とす。

　酒を持ってきた商人は偽名だった。

　商業組合への登録もない。

　宿帳に残された名前も偽名。

　その男が最後に姿を見せた場所。

「灰色亭……。」

　アレンは椅子の背へ身体を預けた。

「そこから先の足取りが消えてるんだよね。」

「そのようですね。」

「だったら、何か知ってる人がいるかもしれない。」

「ですが。」

　リリアが手紙を見る。

「不用意に踏み込めば警戒される、と。」

「うん。」

「まさかとは思いますが。」

「何？」

「ご自分で行こうなどとは、お考えではございませんよね？」

「……。」

「アレン様。」

「まだ何も言ってないよ。」

「その間で十分です。」

「ひどいなぁ。」

　アレンは苦笑する。

　けれど否定はしなかった。

「行ってみたいとは思ってる。」

「やはり。」

「もちろん、情報屋が調べてくれてるのは分かってるよ。」

「でしたら、お任せしては？」

「それでも。」

　アレンは手紙を机へ置いた。

「僕を狙ってるかもしれない相手でしょ。」

「……。」

「それに、十五年前の父上たちのことにも繋がってるかもしれない。」

　まだ何一つ確定してはいない。

　睡眠薬を混ぜた者。

　王都で飛んできた金属片。

　酒を持ち込んだ商人。

　酒蔵へ侵入し、その酒を回収しようとした者たち。

　そして十五年前の両親の死。

　すべてが同じ相手によるものなのかさえ、今は分からない。

　だからこそ確かめる必要がある。

「うん。もちろん無茶はしない。でも、人任せでは見えないものもある。」

「……。」

　リリアが小さく息を吐いた。

「そのように仰ると思っておりました。」

「じゃあ。」

「お止めしても行かれるのでしょう？」

「たぶん。」

「そこはせめて否定してくださいませ。」

「でも、嘘になるし。」

「……。」

「リリア？」

「護衛をお連れください。」

「うん。」

「最低でも二人。」

「分かった。」

「それから、何かございましたらご自分で追わず、必ず護衛へ。」

「分かってる。」

「本当に？」

「……たぶん。」

「アレン様。」

「分かったって！」

　リリアはまだ言いたそうな顔をしていたが。

　ひとまず諦めたらしい。

「では、王都へ向かう準備をいたします。」

「お願い。」

　アレンはもう一度。

　情報屋から届いた手紙へ目を落とした。

　王都北区。

　灰色亭。

　そこにあの商人へ繋がる何かが残っている。

　　　　　◇

　翌朝。

　屋敷の前には、王都へ向かうための馬車が用意されていた。

「荷物は？」

「積み込み済みです。」

「護衛は？」

「二名同行いたします。」

「ありがとう。」

　アレンは腰の剣を確かめる。

「では、参りましょう。」

「うん。」

　馬車へ乗り込もうとして、ふと。

　アレンが振り返った。

「どうかなさいましたか？」

「いや。」

　屋敷を見る。

　酒蔵は、あれから警備を増やしている。

　あの瓶も、すでに情報屋へ渡してある。

　襲撃してきた者たちが、もう一度ここへ来る可能性は低いだろう。

「何でもない。行こう。」

　馬車へ乗り込む。

　扉が閉まり、ゆっくりと走り出した。

　目指すのは王都。

　そして偽の商人が最後に姿を見せたという、灰色亭だった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王都北区。

　まだ、昼前だというのに灰色亭では、何人かの客が酒を飲んでいた。

「親父、もう一杯。」

「あいよ。」

　店主が空になった杯へ酒を注ぐ。

　それを受け取った白髪の老人が、ゆっくりと口へ運んだ。

「最近、変わったことはねぇか？」

「何だよ、急に。」

「何となくだ。」

「お前さんがそんなこと聞く方が珍しい。」

「長く荷運びしてりゃ、色々気になるんだよ。」

「知らねぇよ。」

　店主は面倒そうに答える。

　老人もそれ以上は聞かなかった。

　酒を一口飲み。

　ぼんやりと店内を見る。

　この店には、昔から様々な人間が出入りしている。

　商人。

　行商人。

　荷運び。

　どこに仕えているのか分からない男。

　そして。

　時折、妙に身なりのいい人間も。

「……。」

　老人は懐へ手を入れた。

　指先に硬いものが触れる。

　何年も前、灰色亭の裏へ運び込まれた荷箱から偶然落ちた、小さな木札。

　拾った時、端に焼き付けられた印が少し珍しくて、何となく捨てずに持っていた。

　取り出すことはせず、そのまま手を離した。

　ただの古い木札だ。

　今までそう思っていた。

「親父。」

「ああ？」

「勘定。」

「もう帰るのか？」

「ああ。」

　老人は硬貨を置いて立ち上がる。

　木札のことなど、すぐに頭から消えていた。

　この時はまだ。

　その古びた木札を探すことになる若い領主が、まさに王都へ向かっていることなど、老人は知る由もなかった。