遊び人と噂の領主は男装令嬢でした

第12話 侵入者

　夜更け。

　ヴァルティエ邸は、深い静寂に包まれていた。

　長かった一日の執務を終え、アレンはようやく自室へ戻っていた。

「疲れた……。」

　上着を脱ぎ、クラバットを外す。

　シャツの下に巻いていた晒しも解き終えたところだった。

　ようやく身体を締めつけるものから解放され、アレンは大きく息を吐く。

「今日はもう寝よう。」

　そう呟き、明かりへ手を伸ばした。

　その時だった。

　ドンドンッ！

　激しく扉が叩かれる。

「アレン様！」

　リリアの声。

　普段の落ち着いたものとは違う。

「侵入者です！」

　アレンの表情が変わった。

　すぐに扉へ向かう。

「どこ？」

「酒蔵です。すでにガレス率いる騎士たちが応戦しております。」

「人数は？」

「確認できているだけで三名です。」

「分かった。」

　アレンは踵を返した。

　ベッドの上に置いていたさらしを手に取る。

　慣れた手つきで胸へ巻き直し、シャツを着る。

　上着を羽織り、腰へ剣を差した。

「行こう。」

　　　　　◇

　酒蔵へ近づくにつれ、剣戦の音が大きくなる。

「逃がすな！」

　騎士団長ガレスの声が響いた。

　アレンが酒蔵へ入る。

　黒装束の男が三人。

　すでに騎士たちによって囲まれていた。

「何が目的？」

　アレンの声に、一人が振り返った。

「領主……！」

　次の瞬間、男が短剣を抜いた。

「アレン様！」

　リリアの声と同時に、男が床を蹴る。

　真っ直ぐアレンへ向かってきた。

「っ！」

　突き出された短剣を、アレンは身体を半歩ずらしてかわす。

　男の腕を取る。

　そのまま重心を崩し。

「ぐっ！」

　床へ叩きつけた。

　短剣が転がる。

　アレンはすぐに剣を抜き、男の喉元へ切っ先を向けた。

「動かないで。」

「……っ。」

「終わりだよ。」

　騎士たちが駆け寄り、男の腕を後ろへ回して拘束する。

　もう一人も、ガレスによって取り押さえられていた。

「あと一人！」

　声が響く。

　最後の男が懐へ手を入れた。

「待て！」

　床へ何かが叩きつけられる。

　ボンッ！

　白い煙が一気に噴き出した。

「っ……！」

　アレンは口元を腕で覆う。

　視界が白く染まった。

「出口を塞げ！」

　ガレスの声。

　だが、煙が薄れた頃には、最後の一人の姿は消えていた。

「……逃げられた。」

「申し訳ございません。」

「いいよ。それより、二人は捕まえたんでしょ？」

「はい。」

「なら十分。」

　アレンは剣を鞘へ戻した。

「それより。」

　酒蔵を見回す。

「ここで何してたの？」

　　　　　◇

　侵入者たちが連行されたあと、酒蔵の中を確認する。

　大きく荒らされた様子はなかった。

　酒樽も。

　棚に並ぶ酒瓶も。

　ほとんどがそのまま残されている。

「盗みに入ったわけではなさそうですね。」

「うん。」

　アレンは奥へ進む。

　すると。

「アレン様。」

　リリアが足を止めた。

「こちらを。」

「何？」

　一か所だけ、棚に並んでいた瓶が床へ落とされている。

　割れてはいない。

　けれど。

　明らかに誰かが動かした跡があった。

「この辺だけ探したみたいだね。」

「そのようです。」

　アレンがしゃがむ。

　床に転がっている一本を拾い上げる。

「これは……。」

　見覚えがあった。

　濃い色の硝子。

　簡素なラベル。

　昨日、王都から来た商人が置いていった葡萄酒だ。

「商人からもらった酒。」

「……。」

　リリアの表情が変わった。

「これだけ、棚から出されていたのですか？」

「みたいだね。」

　アレンは瓶を見る。

　割られてはいない。

　中身も残っている。

「酒を盗みに来たなら、もっと高いものがいくらでもある。」

「では。」

「この瓶に用があったのかも。」

　突然訪ねてきた商人。

　そして、酒蔵へ侵入した三人の男。

「……偶然にしては。」

「出来すぎておりますね。」

「うん。」

　アレンの目が細くなった。

　　　　　◇

　翌朝。

　地下牢。

　昨夜捕らえた男の一人が、椅子へ座らされていた。

　両手は拘束されている。

　その正面にアレンが立つ。

「誰の命令？」

「……。」

「黙っててもいいけど。」

　男は何も答えない。

「酒蔵に入った理由くらいは教えてほしいな。」

「……。」

「何を探してたの？」

　僅かに。

　男の視線が動いた。

　アレンは見逃さなかった。

「やっぱり、何か探してたんだ。」

「……知らねぇ。」

「何を？」

「依頼人のことだ。」

　男が低く答える。

「顔も名前も知らねぇ。」

「じゃあ、どうやって依頼されたの？」

「仲介人を通した。」

「酒蔵に入れって？」

「……酒を一本探せと言われた。」

「どんな酒？」

「知らねぇ。」

「知らないのに、どうやって探すの。」

　男が黙る。

　アレンは急かさなかった。

　しばらくして、男が吐き捨てるように答えた。

「目印がある。」

「目印？」

「瓶に印があるって聞いただけだ。」

「どこに？」

「そこまでは知らねぇ。」

「どんな印？」

「知らねぇよ。」

　男が苛立ったように顔を上げる。

「俺たちは、その印がついた酒を持ってこいって言われただけだ！」

「……。」

「それ以上は、本当に知らねぇ。」

　嘘をついているようには見えなかった。

「依頼人は？」

「だから知らねぇって言ってるだろ。仕事が終われば金が支払われる。それだけだ。」

「……そっか。」

　アレンは男を見つめる。

「分かった。」

　踵を返した。

　　　　　◇

　執務室。

　机の上には昨日の葡萄酒が置かれていた。

「目印……。」

　アレンは瓶を持ち上げる。

　正面。

　ラベル。

　瓶の口。

　どこにも。

　それらしいものはない。

「商会の印でもないよね。」

「はい。」

　リリアも瓶を確認している。

「ラベルにも、特に不自然な点はございません。」

「じゃあ、どこに――」

　瓶を戻そうとした時。

「あ。」

「どうされました？」

　アレンの手が止まる。

　瓶を持ち上げ、底をこちらへ向けた。

「……これ。」

　リリアも覗き込む。

　瓶底。

　光の加減によっては見落としてしまうほど。

　小さな刻印があった。

「昨日、こんなのあった？」

「気づきませんでした。」

「僕も。」

　アレンは指先でなぞる。

　酒の銘柄を示すものではない。

　少なくとも昨日の商人は、この印について何も説明していなかった。

「紋章？」

「私には見覚えがございません。」

「僕もない。」

　アレンは瓶を机へ置く。

　昨夜の侵入者。

　目印のある酒。

　そして瓶底に刻まれた、見知らぬ印。

「……これを探してたんだ。」

「おそらく。」

「だとしたら。」

　アレンは小さく息を吐いた。

「昨日の商人にも、話を聞いた方がよさそうだね。」

「すぐに調べさせます。」

「お願い。」

　そしてもう一つ。

「情報屋にも知らせよう。」

「この刻印について？」

「うん。」

　十五年前の事故。

　睡眠薬。

　金属片。

　そこへ新たに現れた一本の酒瓶。

　今のところ、それらが繋がっている証拠はない。

　けれど、何者かがわざわざ屋敷へ侵入してまで、この瓶を回収しようとした。

　なら調べない理由はない。

　アレンは紙を取り、瓶底の印を写し始めた。

　まだ何を意味する印なのかは分からない。

　けれど姿の見えなかった敵が、初めて小さな痕跡を残した。