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第8章：平穏の代償

「魔王軍の幹部から国境の村を守ってくれたこと、感謝せねばな」

皇帝の声は、どこか空虚で無理に絞り出されたように響いた。

エイドロンは首を振った。

「俺一人でやったわけじゃありません。結界を維持したのはレオンさんです」

ミアが皇帝に寄り添い、その瞳を妖しく光らせた。

「謙遜が過ぎますわ、皇帝陛下。これほど有能な御仁なら、今すぐにでもエルフの王国へ派遣し、国境の紛争を解決させるべきですわ」

エイドロンは瞬きをした。「はあ？」

「ふざけないで！」セラフィナが前に踏み出し、怒りで顔を赤らめた。「彼は私の専属騎士よ！どこにも行かせないわ、この狂った女！」

「セラフィナ！ええい、控えよ！」

皇帝が玉座の肘掛けを叩き、一喝した。

「エイドロン、エルフの国へ向かえ。これは私の直命である」

エイドロンは目を細め、声に冷たさを宿した。

「陛下、お言葉ですが……なぜ俺があなたの命令に従わなきゃならないんです？俺は魔法騎士であって、奴隷じゃない。行く場所は自分で決めます」

「なんて無礼な！」ミアが金切り声を上げ、その顔を憤怒の形相に歪めた。「皇帝陛下に向かって、なんて口を利くのです！」

「俺は召使いじゃない」エイドロンは腕を組み、繰り返した。

皇帝は急に弱々しく、何かに怯えるような様子を見せた。

「頼む、エイドロン……重要な任務なのだ。魔王軍の幹部たちがエルフの領土を荒らし始めている。彼らが堕ちれば、次はこの王国だ。頼む」

エイドロンはしばし沈黙した。政治に興味はないが、自分の店のことは別だ。

「それで、俺の取り分は？」

皇帝は息を吐いた。「戻った暁には、金貨5000枚を授けよう」

「決まりだ」エイドロンは即答した。金こそが、彼が真に理解できる唯一の言語だった。

「なら、私も行く！」

エミリアがエイドロンの袖を掴んで叫んだ。ミアの表情が、薄く、ねっとりとした笑みに変わる。

「ダメだ、危険すぎる。お前は王女と一緒にここにいろ」とエイドロン。

「お願い、エイドロン！一人でここにいたくないの！」

エミリアは目に涙を浮かべて懇願した。

エイドロンはため息をついた。なんて強情な奴だ。

「……分かったよ。連れて行く」

「俺も忘れるなよ！」

ホールに豪快な声が響き渡った。鎧を鳴らして歩み寄ってきたのはレオンだった。ミアの笑みが消え、剥き出しの嫌悪に変わる。

「レオンか……」皇帝が呟いた。

「序列二位、精霊騎士レオン。お供しましょう」レオンがニヤリと笑った。「エイドロンと一緒に行って、エルフの問題を片付けてきますよ」

エイドロンは内心でうめいた。（また人数が増えるのか？すでに頭が痛くなってきたぞ）

「私も行くわ！」セラフィナが叫んだ。

「「絶対ダメだ」」エイドロンとレオンの声が重なった。

「セラフィナ、お前はここに残って城を守るんだ」レオンが諭す。「出発まであと2日ある。それまで楽しもうじゃないか！エイドロン、村で約束しただろ。俺の家族に会わせるって。行くぞ！」

「嫌ーーっ！レオンさん、まだ彼を連れて行かないで！」セラフィナが駄々をこねる。

その背後で、エミリアとミアの視線がぶつかり合った。ピンクと闇――音なき、火花を散らすような意志のぶつかり合い。

「じゃあな、お嬢ちゃんたち！」レオンは笑いながら、疲れ切ったエイドロンを出口へと引きずっていった。

現実の味

その日の夕方、レオンとエイドロンは静かな住宅街を歩いていた。

「あの子たち、すっかりお前にベタ惚れだな、エディ」レオンがからかった。

「チッ。俺はそんなの興味ありませんよ」

「まあそう言うな。自分を支えてくれる女を見つけろよ。男には帰る場所が必要なんだ」

エイドロンは石畳を見つめた。（最後に愛した女は、俺を泥の中で死なせた。あんな『愛』はもう二度と御免だ）

「着いたぞ！」レオンが声を上げた。

家は控えめながらも美しく、ツタが絡まり、ランプの温かい光が漏れていた。

「ただいま、お前たち！」レオンが呼びかける。

「おかえりなさい、あなた！」

優しそうな女性が彼を迎えに駆け寄り、その後ろから小さな女の子が二人飛び出してきた。

「お客さんだ。王女様の専属騎士、エイドロンだぞ」

娘たちの目が輝いた。「専属騎士様！？」

姉の方が即座にエイドロンの肩に飛び乗り、妹の方が彼の手を握った。

「私の専属騎士になって！」妹が要求する。

「ダメ、私のよ！」

「落ち着け、お前たち！」レオンが笑う。「ああ、このエイドロンは村で巨大な怪物を倒したんだぞ」

レオンが子供たちと遊ぶ姿を見て、妻がエイドロンに微笑みかけた。

「あの人、本当にこの子たちが大好きなんです。彼にとっての全世界なんです」

エイドロンは彼らを見つめ、ごく自然な微笑みを浮かべた。

「……素敵な家族ですね」

「それで、エイドロンさんを待っている奥さんはいるの？」彼女が悪戯っぽく尋ねる。

「レオンさん、止めてくださいよ」エイドロンがうめき、レオンが爆笑し始めた。

夕食の席は温かさに満ちていた。「これ、最高です」エイドロンはお代わりをしながら言った。「料理、めちゃくちゃ美味いですね」

「俺の女房の手は魔法なんだ」レオンが自慢げに言う。

「今まで会った中で一番の料理人ですよ」エイドロンも同意した。「二番目はセラフィナかな」

妻が笑った。「あら、セラフィナが12歳の時に料理を教えたのは私なのよ！まだ続けてくれているなんて嬉しいわ」

エイドロンは食卓を見渡した。笑い声、温もり、安全。

（これが、完璧な家族の姿か……）

それは、目覚めたくない夢のように感じられた。

鏡の中の影

城では、セラフィナがエミリアを王室の衣装部屋へ引っ張っていっていた。

「これ着てみて！絶対に似合うわ！」セラフィナがシルクのドレスを掲げる。

エミリアは顔を赤らめ、それを体に当てた。「これ……ちょっと露出が多くない？」

「そんなことないわ、完璧よ！」セラフィナが笑う。「ここで待ってて。お祝いのケーキを作ってくるから。10分よ！」

セラフィナが部屋を出た瞬間、室内の空気が氷のように冷え切った。

「……何の用？私を監視しているの？」

エミリアの声から震えが消え、冷徹な響きに変わった。

部屋の隅から影が分離し、揺らめく煙のようなエネルギーを纏った人影が現れた。

「魔王軍幹部『色欲（ラスト）』ともあろう者が、人間の騎士と仲良しごっこか。滑稽だな」

「『色欲』はもういないわ」エミリアが低く唸る。「今のこの体と行動を支配しているのは私。もう魔王の犬にはならない。私は自由よ」

影はくすくすと笑った。それは擬態を司る魔王軍幹部『嫉妬（エンヴィー）』だった。

「本当に消えたかな？お前の中に彼女の魂が、復讐を求めて叫んでいるのを感じるぞ。我々の元に戻らぬというのなら、いっそここで殺してやろうか」

「やってみなさいよ」エミリアが脅し返す。

エンヴィーの体が揺らめき、膨れ上がった。数秒後、その姿はセラフィナと寸分違わぬものになった――髪、声、瞳までも。

「賢いつもりか？我々の計画を邪魔するなら、本物のセラフィナはこの世から消えることになるぞ」

「……彼女に手を出したら、許さない」

「それと、あの少年は？」エンヴィー扮するセラフィナがニヤリと笑った。「美味しそうな顔をしていたな。彼の方は私が貰い受けてもいい」

「エイドロンに触れるな！！」エミリアが吠えた。

「さて、どうかな」

エンヴィーは影に溶けるように消えた。その直後、ドアが開いた。

「ただいま！」セラフィナがお盆を持って入ってきた。「どこへ行ったかと思ったわ。バルコニーで何をしていたの？」

エミリアは心臓の鼓動を抑え、無理に笑顔を作った。「……ううん。ちょっと風に当たってただけ」

「さあ、ケーキが焼けたわ！食べましょう！」

席についたエミリアは、恐怖に苛まれながら友人を見つめた。

遠く離れたレオンの家で、エイドロンは本物のベッドで深い眠りに落ちていた。

そして城の塔高く、ミアは月を見上げ、夜の闇に響く長く暗い笑い声を漏らしていた。