Author of Shadows

第6章：結界と薔薇

エイドロンが目を覚ますと、そこは再び柔らかく温かいベッドの上だった。

部屋の中は静まり返っており、ただ王女セラフィナの穏やかな寝息だけが聞こえていた。彼女はベッドのすぐ隣にある椅子に座ったまま、ぐっすりと眠っている。エイドロンは困惑しながら彼女を見つめた。

（何でこいつがここにいるんだ？）

カチャリとドアが開き、レオン卿が足を踏み入れてきた。

「おお、ようやく目が覚めたか！ 一晩中、マナの枯渇で泥のように眠っていたぞ」

「……何で王女がここにいるんですか？」エイドロンは低い声で尋ねた。

その話し声でセラフィナが目を覚ました。彼女は眠そうな目をこすり、すぐにエイドロンに視線を固定した。

「やっと起きたのね！」

「お前が怪我をしたと聞いて、皇帝陛下にここに連れて行ってくれって、文字通り泣きついたんだぞ」レオンがくすくすと笑いながら暴露した。

セラフィナの顔が真っ赤になり、彼女は即座に防衛態勢に入った。

「この大バカ者！ 何でレオンを待たずに一人で外に行ったのよ！？」

「まあ……危険な場所を調査するのも、俺の仕事の一部ですからね」エイドロンは滑らかに言い返した。

「今度また誰にも言わずに一人で消えたりしたら、絶対に許さないんだからね！」

彼女は腕を組みながら怒鳴った。

「はいはい。分かりましたよ」エイドロンは微かに微笑んだ。

「ケンタ様は城で後始末に追われている」レオンが二人に告げた。「セラフィナ様、私たちもそろそろ王都へ戻るべきかと」

「嫌よ！ 私はもう一日、この村にいたいの！」

セラフィナが要求した。

「姫様、結界の外は依然として危険ですよ」レオンがため息をつく。

「嫌なものは嫌！ あと一日！」

レオンはこめかみを揉んだ。「……分かりました。あと一日だけですよ」

「やったぁ！」彼女は歓声をあげた。

「それより」エイドロンが割って入り、声のトーンを真剣なものに変えた。「『暴食』と、あのもう一人の悪魔はどこへ行ったんですか？」

「奴らは昨夜、この地域を去ったよ」レオンは自信ありげに答えた。「今朝、村の周囲に最高レベルの魔法結界を張った。悪魔は侵入できない。今ここにいるのは、登録された村人だけだ」

エイドロンはシーツの上で拳を握りしめた。

（クソッ……俺がもっと鍛えていれば、あの化け物を倒せたかもしれないのに）

「鍛えると言えば」レオンが微笑んだ。「皇帝陛下がお前のために特別なスケジュールを組んでくださったぞ！ 明日、高度な戦闘訓練のためにエルフの王国へ旅立ってもらう予定だ」

「嫌よーーっ！」

セラフィナが即座に割り込んだ。

「この人は私の護衛なんだから、ここに残るべきよ！ まずはここで少なくとも2週間は練習させるべきだわ。それに、私にも魔法を教えてもらって、強くなりたいんだから！」

レオンは彼女の熱意に苦笑した。「姫様のお心のままに」

「俺の店はどうなってるんですか？」エイドロンが尋ねた。

「建設中だよ！ あと数日で完成するはずだ」

「ようやくか」エイドロンは安堵のため息をついた。

セラフィナは椅子から飛び起き、瞳を輝かせた。「気分が良くなったなら、村の散策に行きましょう！ あなたに見せたいお花畑があるの」

「いやだ」エイドロンは呻き、毛布を頭まで引き上げた。「俺は休んでいたい」

――シュッ！

小さくコントロールされた火の玉がマットレスの端に命中し、エイドロンはベッドから硬い床の上へと転げ落ちた。

「行くわよ。次は毛布だけで済むと思わないことね！」

セラフィナが悪戯っぽく脅してくる。

「分かった、分かったよ！ 行けばいいんだろ！」エイドロンは不満げにぼやいた。

レオンは二人を見送った。「俺は村長と書類の片付けを終わらせてくる。エイドロン、姫様を頼んだぞ」

「ふんっ！ 私だって子供じゃないんだから、自分の身くらい自分で守れるわよ」セラフィナは唇を尖らせた。

花畑の散歩

外は最高の天気だった。太陽は温かく、風は涼しい。

「本当にいいお天気ね」

セラフィナは微笑みながら、その場でくるりと回った。

「そうですね、姫様」

彼女は動きを止め、彼を睨んだ。「『姫様』って呼ぶの、やめて。セラフィナでいいわ」

「何でです？」

「二人っきりの時に堅苦しい肩書きで呼ばれるの、嫌なのよ。冷たく感じるわ」

エイドロンは瞬きをし、彼女が照れていることに気づいた。「分かりましたよ、セラフィナ。お望みの通りに」

「あ、見て、エイドロン！ このお花、すごく綺麗！」

彼女は色鮮やかな花が咲き乱れる畑へと走っていった。

（俺は花なんて嫌いだ）エイドロンは苦々しく思った。（俺の心には色なんてない。もうこんなものを綺麗だと思うことなんてできないんだ）

「エイドロンはどれが一番好き？」

「……強いて言うなら、その赤い薔薇でいいですよ」彼は肩をすくめた。

「そうよね、すっごくいい匂いがするわ！」

その時、細い手が不意に畑に伸び、一輪の純白の薔薇を摘み取ってエイドロンに差し出した。「こっちの匂いも嗅いでみて、エイドロン」

エイドロンが振り返ると、息が止まった。エミリアだった。彼女はシンプルな村人の服を着て、無邪気に微笑んでいた。

「エミリア！」エイドロンは息を呑んだ。「大丈夫だったのか？ 昨日の夜は、急に走り去って悪かったな」

「全然問題ないわ！ あなたが去った後、私はそのまま真っ直ぐ家に帰ったもの」彼女は甘く微笑んだ。

セラフィナは、目を細めて疑わしげにそのやり取りを見ていた。「エイドロン……この子は誰？」

「昨日の夜、川の近くで会った子ですよ」エイドロンは後頭部を掻きながら説明した。

「この変態っ！！」セラフィナが絶叫し、その両手から炎が噴き上がった。「暗闇の中で、女の子が水浴びをしてるのを見たわけ！？ 彼女に何をしたのよ！？」

「エイドロン様は何も見ていませんよ、姫様。本当です！」エミリアはクスクスと笑い、エイドロンを庇った。「その後、少しお話ししただけです」

「……あっそ。ならいいわ」

セラフィナの炎は消えたが、それでもまだ少し嫉妬しているようだった。「あなたの名前は？」

「私はエミリア。ただのしがない村人です。一人暮らしで……家族はいません」

「そうなのね。よろしくね、エミリア！ ねぇ、ここに住んでいるなら、私たちと一緒に来ない？ 村のいい場所を案内してほしいの！」

「喜んで、姫様！」エミリアは満面の笑みを浮かべた。

（最高だな）エイドロンは内心でうめいた。（こいつは、自分が誰を遊びに誘っているのか全く分かってない）

偽りの楽園

エミリアは、厳しい日差しを遮る広大な枝を持つ、巨大な古木へと二人を案内した。そこは信じられないほど涼しく、平和な場所だった。

「へえ……ここ、いいな」エイドロンも素直に認めた。

「本当ね！ 綺麗だわ」セラフィナも同意する。

「寂しくなった時は、いつもここに来るの」エミリアはエイドロンを見つめながら静かに言った。

「ここはまるで天国ね」セラフィナはため息をつき、背後から大きな編みカゴを取り出した。「というわけで、ピクニックの食べ物を持ってきたわ！」

エイドロンはうめいた。「冗談だろ？ ピクニックをしにここへ来たわけじゃない。俺は帰るぞ」

その瞬間、セラフィナとエミリアの両方が彼の一方ずつの腕を掴み、その場にロックした。

「ここにいなさい！」二人は声を揃えて命令した。

エイドロンはため息をつき、自分が完全に捕まったことを悟った。彼は二人の間の柔らかい草の上に座った。食事をしながら、会話はプライベートな話題へと移っていった。

「ねえ、エミリア」サンドイッチを頬張りながら、セラフィナが尋ねた。「王都には行ったことあるの？」

「いいえ、一度も。ずっとここで暮らしてきました」

「じゃあ、私たちと一緒に王都へ来なさいよ！ 城で私の友達になってちょうだい！」

エミリアは驚いたような顔をした。「私がですか？ でも私はただの平民です。王女様とお城で暮らすなんて……」

「しーっ！ 私が良いって言うんだから、良いのよ！」セラフィナは強引に言い張った。

（この女たち、俺の脳みそを沸騰させる気か）エイドロンはこめかみを揉んだ。

エミリアは微笑み、エイドロンに体を擦り寄せた。「それで、エイドロン……あなたは誰かを愛したことはある？」

セラフィナの耳がピクリと跳ね上がった。「そうよ、それ聞かせて！」

エイドロンは数秒間、沈黙した。泥の中で、自分の血塗れの体を見て笑っていたあの少女の記憶が脳裏をよぎる。

「ああ」彼は冷たく、空虚なトーンに声を落として言った。

「かつて、持てるすべてを捧げて一人の女を愛した負け犬がいた。だが最後には、すべてが嘘だった。俺はもう愛なんて信じない。ただの空っぽな言葉だ」

二人の少女は、彼の声に宿った突然の冷徹さを感じ取り、彼を凝視した。その重苦しい空気を打ち破るように、二人は同時にケーキの一片を彼の口に押し込んだ。

「そんな悲しいこと言わないでよ！」セラフィナは唇を尖らせた。「私たちが一緒にいる限り……」

「そんな風に感じる必要はなくなるわ」エミリアが滑らかに言葉を引き継いだ。

エイドロンはケーキを咀嚼し、その甘さに驚いた。「まあ……このケーキ、本当に美味いな」

「私たちが何を言いたいか分かってるくせに！」セラフィナは顔を赤らめた。

「エイドロン様は、あなたの手作りケーキが本当に大好きなんですね、セラフィナ」エミリアがからかう。

エイドロンは微笑み、二人をからかい返したくなった。

「ここは本当に天国みたいだ。すごく平和だな。だが、もしお前ら二人がいなくなれば、平和の度合いはもっと跳ね上がると思うぞ」

「ふんっ！！」

二人の少女はぷいっと彼から顔を背け、膨れっ面をした。

「ねえ、セラフィナ」エミリアがピンクの瞳に悪戯な光を宿して囁いた。「意地悪な彼を、こちょこちょの刑に処すっていうのはどうかしら？」

「それ、名案だわ！」セラフィナがニヤリと笑う。

エイドロンは目を見開いた。「待て……何を言ってるんだ？ 近寄るな！」

彼が逃げるよりも早く、二人の少女は彼に飛びかかり、容赦なく脇腹をくすぐり始めた。生死をかけた戦いには慣れているエイドロンも、笑い転げる二人の少女の前には完全に無力だった。

「やめろ！ 頼む、勘弁してくれ！」

エイドロンは必死に笑いながら、草の上を転がった。

太陽が沈み始め、空がオレンジと紫の美しいグラデーションに染まるまで、彼らは遊び、笑い合った。セラフィナとエミリアはエイドロンに寄り添い、彼に寄りかかりながら地平線を見つめていた。

「綺麗ね……」セラフィナが静かに呟く。

そこへ突然、レオンが満面の笑みを浮かべて広場に足を踏み入れてきた。

「おやおや！ まだ来て一日だっていうのに、もう結婚相手を二人も見つけたのかい？」

セラフィナとエミリアは猛烈に赤くなり、慌ててエイドロンから離れた。

「あり得ませんよ、レオンさん！」

エイドロンは乱れた服を直しながらからかった。

「この二人はあまりにも鬱陶しすぎます。今日の分は、給料に特別手当を上乗せして請求しますからね」

「あなたって本当に意地悪！」セラフィナがぷりぷりと怒る。

レオンは笑ったが、その視線がエミリアに留まると、笑みが少し消えた。彼は彼女をじっと観察した。

「ところで、このお嬢さんは誰なんだい？」

「私の新しい親友よ！ 名前はエミリア、私たちと一緒に城へ行くの」

セラフィナが発表した。

レオンの目がかすかに細められた。「なるほど。まあ、くれぐれも問題を起こさないようにな。見ず知らずの者をあまり信用しすぎるわけにはいかないからな、姫様」

「俺は彼女を信用しますよ」

自分でも驚くほど、エイドロンははっきりと言った。

「彼女はいい奴です」

エミリアの目が大きく見開かれ、その頬に本物の赤みが差した。

「まあ、エイドロンがそう言うなら許可しよう」レオンは笑った。「本当に、すぐ結婚することになりそうだな！」

「チッ、何なんだよ……」エイドロンは毒づいた。

荷物をまとめ、王都へ帰るための馬車へと歩き始めたその時、エイドロンは突如として鋭い危険を察知した。

彼は、村の新しい魔法結界の輝く境界線のすぐ外側、鬱蒼とした茂みの方を振り返った。暗い葉の隙間から、一対の邪悪に光る赤い瞳が、真っ直ぐに自分を凝視していた。