緑陰が揺れる丘で

至高の命

「父も亡くなったの。二年ほど前、鈴果が極端に取れなくなって。その頃からルキアに移住の話が出てはいたらしいの。けれど、それから半年後、鈴樹が突然に枯れてしまって、ランタンはパニックに陥った。鈴果の争奪が始まって、その時に亡くなったって」

オリエはライアの肩に頭を預けた。

「その時、私はルキアの研究所で、暮らしていたから、そんなことになっているなんて、ちっとも知らなかった」

「…………」

ライアは頭を傾け、オリエの髪に、そっと自分の頬を押しつけた。

「ランタン人がそれぞれにルキアへと押し寄せてきて、鈴樹を失ったダウナの子供たちも、それに続いたわ」

オリエが頬をすり寄せてくる。

「独りぼっちだった無菌室のドームに、人が溢れ返って……」

オリエが突然に顔を上げる。

「でもね、その時はもう治療法が見つかっていたの。セナが見つけたのよ。きっかけは、ライアの手紙」

「俺の手紙？」

「そうなの、手紙についていた砂がヒントになったの」

オリエは、ツルマンの川に生息する藻の一種が、鈴果の代替品になった経緯を話した。

その初めての被験者が、オリエだということも。

「しかも、ランタン人もダウナ人も一度服用すれば、一生その免疫が身体を守ってくれる。凄いでしょう、セナが見つけたのよ。先に投薬されていた私は、みんながドームにやって来た頃には、すっかり元気になっていた。でも、」

オリエの声が、闇を帯びた。

「その一年ほど前、薬ができる前に、私が日光が原因の病気になってしまって。薬が間に合わないって、セナは考えた。それで、自分が食べずに持っていた鈴果を……私に、」

ふるりと声が震える。

「私が、ちゃんとしてたら……セナは死ぬことはなかったのに」

ライアは、オリエの肩を抱き締めた。

その肩は細く、ライアが覚えているより骨ばっていた。

（痩せたんだな。悲しい目に遭って、こんな……）

言葉も思い浮かばなかった。

三人の幼なじみはお互いに、ただ生きて欲しい、そう願っただけなのに。

『生』とはこんなにも、過酷で辛いものなのか。

『運命』を考える。

けれどそれを考えた時、必ずこれという答えは手に入りはしない。

そして、それから逃れられる方法も、決して与えられないのだ。

それでも、考える。

（セナ、お前も考えただろうか）

そっと、眼を瞑った。

✳︎✳︎✳︎

いまだ信じられないという気持ちを持て余しながら、ライアとオリエは墓参りに来ていた。

途中、手折った花々を、オリエが右腕に大切そうに抱えている。

「セナがこの丘に帰りたいって言うから」

ランタンを望む丘に、石が積まれている。

横たえられた花が、しおれてはいるが、まだその色を宿している。

美しい、オレンジ色。

「こんなお墓しか、用意ができなくて」

そこに本当にセナが眠っているのかも分からない、名前も何も記されていない、そんな簡素な墓だった。

「オリエがやってくれたのか、大変だったろう」

きっと、泣きながら石を探して、泣きながら積んでいったのだろうと思う。

そんな時に、オリエの側に居なかった自分を、ライアは責めた。

「すまなかった。独りにしてしまって」

「ううん、」

墓の前で、長い間、二人で寄り添って座った。

ふいに、オリエが巻き布の腰で差し込んだ部分から、紙を取り出した。

「……これ、セナからライアに」

目の前に差し出してくる、少し皺の入った紙。

「私は見ちゃだめだって、言うもんだから」

むうっと下唇を出して、拗ねた顔をする。

ライアはそれを見て、ふっと吹き出した。

そんな拗ねた顔も愛おしい。

きっと、セナもこの手紙を渡す時、そう思ったに違いない。

手紙を貰うと、オリエがすくっと立ち上がって、「ダウナの役場で待ってるね」と、丘を早足で歩いていった。

その飴色の髪が揺れる後ろ姿は、夕日に照らされて、とても神々しかった。

ライアは単純に、美しい、と思った。

✳︎✳︎✳︎

ライア、君は本当に良い仕事をしてくれた。

お陰で、オリエを、ランタンやダウナを救うことができるはずだ。

君は、なぜだと思っているだろうね。

僕が、どうして鈴果を食べなかったか。

その理由を書くのは、少しだけ勇気がいるんだ。

深呼吸をさせてくれ。

最初は、君を助けるつもりだった、と言いたいところだが。

樹木祭の最終日のあの日、本当は僕が当たりのクジを引くことは、すでに決められていた。

フューズによって、選ばれていたんだ。

君は知ってはいなかっただろうが、僕は鈴果に代わる代替品について、論文を二本書いていた。

それはすでに、ルキアでは研究されていたことだったけれどね。

そうとは知らず、僕はそれを学校に提出した。

それが、評価されてね。

僕は、ルキアへと行って欲しいと言われていた。

僕は断った。

けれど、ランタンが絶滅危惧人種となっていること、鈴樹が枯れかかっていること、それらを聞かされて、僕の道は、鈴果を食べてルキアに行き、鈴果の代替品を研究し探し出すしかないと思えてきた。

クジに細工をして、みんなを騙したんだ。

許してくれ、みんなには心から謝罪したい。

けれど、心で謝罪したって、許されない罪なことは知っている。

みんなを騙して手に入れた鈴果を前にして、僕は罪の意識に苛まれた。

その時に、この罪に抗う意味もあって、僕は君を助けようと思い直した。

けれど、君が知っている通り、オリエに先を越されてしまったんだけどね。

それで、自分が手に入れた鈴果は、オリエに食べさせればいい、そう思っていた。

けれど、今、オリエに食べさせて、その次の年は？

鈴樹が枯れてしまい、この先オリエが鈴果を口にできなかったら？

僕は、もう一度考えた。

オリエを助ける方法は、ルキアへと行って、そしてそこで自分の論文の結果を出すしかない、と。

いざとなれば、オリエに一粒は、鈴果を食べさせられる。

そして、僕の寿命は、二十歳までとするならまだ、二年弱ある。

心底ほっとしたのは、ルキアに着いた時、すでに大きな無菌ドームができあがっていたこと。

そこにオリエに入ってもらい、疫病から遠ざけた。

結果、君には過酷な旅を課してしまって、本当にすまない。

オリエを僕に預けて、君は何年、旅していたのだろう。

オリエなしで、君は生きられるだろうかと、僕は何度も、考えた。

僕はずっと、こうしてオリエの側にいるというのに、君はたったひとりで、生きられるだろうかと。

ライア、すまなかった。

過酷な運命を、君に押しつけてしまった。

けれど、もう何の障害もない。

君はオリエと、これからもずっと一緒に生きて欲しい。

オリエ以外の女性と、結婚なんてしていないよな。

オリエを守って欲しいんだ。

頼むよ、これが僕からの、最後の頼みだ。

君は必ず、オリエを幸せにする。

僕は、信じている。

この手紙もきっと、君に届いている。

オリエを愛している。

それと同じくらい、君のことも想っている。

君は、いつも真っ直ぐで、誰よりも強い意志を持ち続けていた。

時々はね、羨ましく思ったこともある。

君はいつも自由で、自分の強い意志のもと、何もかもを自分の力で成し遂げていった。

君と親友でいられたこと、誇りに思うよ。

オリエをよろしく頼む。

セナ

丘を駆けていく風が、ライアの髪を、頬を、撫でていく。

唇を噛んだ。

けれど、やはりどうしても我慢できずに、ライアは慟哭した。

最期まで、セナは、オリエを愛した。

その事実は、ライアの中に深く潜り込んでいっては、そこに強固な根を張っていく。

それは、元々そこにあったライアのものと、絡まって繋がっていくのだ。

ライアの決心は、何よりも固く強い。

そして、セナも同じように。

父親の代わりに、ランタンのフューズとなったオリエを、これからも変わらずに愛し続ける。

これからもずっと、永遠に。

✳︎✳︎✳︎

「お母さまあ、見てえ。ほらあ、これっ！」

ころころとした笑い声と同時に、右手を高々と上げながら走ってくる少女に向かって、オリエも手を上げて応える。

「リアナ、そんなに走っては、転んでしまうわよ」

はあはあと息をしながら、オリエのもとへと駆けてくると、リアナは手に持っていた花束をぐいっと前に出した。

ブルーの可愛らしい花が、振り回されたからか、少しだけくたりと首をもたげてはいるが、その可憐さを存分にアピールしている。

身も凍らすような寒い時期がようやく終わりを告げて、暖かい季節がやってくる、そんな時期に咲く花を見て、もうそんな季節が来たのだと、オリエは感慨深く思った。

「もうすぐ、お父さまもお帰りになられる頃ね」

そう呟くと、その傍らでリアナはぱあっと顔を明るくし、ぴょんぴょんと飛んで小躍りした。

「やったあ〜、お父さまはいつ帰られるの？」

つい口に出してしまったが、まだ帰宅の日が決まっているわけではない。

定期的な知らせは届いているが、その中で一番最近届いたものには特に何も書かれてはいなかった。

「それが、まだ分からないのよ。ごめんね、リアナ」

途端に両頬を膨らまし、唇をむうっと尖らせる。

「……うん」

「今度もきっと、リアナにお土産を持ってきてくれるわ」

「おみやげよりも、リアナ、お父さまには早く帰ってきてほしいの」

「そうね、きっとお父さまも早くリアナのもとへと帰りたいと思って、今、急いで山を登っているわ」

「タオ山のてっぺんについてるころかなあ」

「ふふ、山の頂上で、きっとリアナーって叫んでるわ」

「うんっ」

むくれた顔が、笑顔に変わる。

そして、次には頬を赤らめると、言いにくそうに下を向いた。

「どうしたの？」

「……うん、お父さまはたぶん、お母さまの名前も呼んでいると思う」

「ふふふ、それはどうかしら。お父さまはリアナのことが一番だから」

「……そうかな」

照れたような顔を見て、オリエは微笑みかけた。

「そうよ」

丘の上へと指をさす。

「さあ、もう一人のお父さまにも、ご挨拶を」

「うんっ」

機嫌を直して坂を駆け上がっていくリアナの後ろ姿を見て、オリエは安堵の息をついた。

その姿を目で追いかけながら、オリエは足を進めた。

✳︎✳︎✳︎

「おかえりなさいっ、お父さまっ‼︎」

飛びついてくるリアナを軽々と片腕に抱き上げて持ち上げると、リアナの小さな悲鳴が溢れた。

「わああっ、落ちるう」

「リアナ、いい子にしていたか」

リアナの頬や額に何度もキスをする。

「お父さまも、いい子だった？」

返されて苦笑する。

「ライアっ」

顔を上げると、玄関の階段からオリエが駆けてくる。

「オリエ、」

ライアはリアナを片腕に乗せたまま、オリエの元へと歩き寄っていって、抱き締める。

「おかえりなさい、ライア」

「ただいま」

途端に愛しさで溢れそうになる。

ライアは左腕にぐっと力を込めると、オリエの頬にキスをした。

自分が帰るといつも、オリエは今にも泣き出しそうな顔で、駆けてくる。

それは自分へと向けられた心配や愛情によってだと分かってはいるが、毎回こんな風に縋りつくように腕の中に飛び込んでこられてはと思うが、ぐっと堪える。

「お父さま、リアナにおみやげはある？」

リアナの喜びでうわずった声にほっとしてから、リアナを両手で抱き直す。

「……ああ、あるよ」

ライアの顔に陰が差す。

それを、リアナが察知して、直ぐにも小さな両手を差し出して、ライアの頬を包む。

「お父さま」

心配顔を寄越してくるのを見て、ライアは苦笑する。

ふと、横に目をやると、オリエも同じ顔をしている。

「いや、違うんだ。ちゃんと、お土産はあるよ。忘れていないから、大丈夫だ。そんな顔をしないでおくれ。さあ、オリエ、中に入ろう」

ライアはリアナを抱き締めたまま、反対の手で荷物を担ぐと、屋敷の中へとオリエを促した。

✳︎✳︎✳︎

「リアナ、とても気に入ったのね。寝る時も、離さなかったわ」

「そうか、良かった」

「……カナタか、リアンの持っていたものね。あなたの顔で察しがつく」

懐かしい名前が出て、ライアはその二人の姿が現実の世界にまざまざと浮かび上がってきたように思えてきて、同時に悲しみを覚えた。

たった一つの鈴果を奪い合った、同じダウナ人の同級生の名前を、口にするには勇気が要り、口にすれば気が狂いそうな悲痛な思い出が襲ってくる。

泣きそうな顔をして、ライアはオリエを見た。

「リアンの、形見だよ」

勝気な性格が、その美人の顔にも表れていた、リアンを思い出す。

ルキアで、セナが作り出した薬の投与が間に合わず亡くなった、カナタとリアン夫婦の荷物を片している時に見つけた、可愛らしい人形だった。

「持ってくるかどうか、迷ったんだが」

「リアナに渡せて良かったと思う。ママの形見だもの」

ライアは手早く荷物を解きながら、汚れたタオルや下着をベッドの上へと放り出す。

「そうだな」

もう一人の同級生ユウは、ルキアの研究員だった恋人のルイと再会し、結婚した。

それだけでも、救われた気になる。

「それより、」

ライアが強く言い始めたのを、オリエが苦々しい顔をして迎える。

「オリエ、結婚は……」

「ライア、その話はもう何度も、」

「俺だって、何度でも言う。君は、ランタンのフューズだ。後継ぎが必要だろう」

「後継ぎなら、リアナがいるわ」

「オリエ、」

「ライア、私だって、何度も言うわ。私は結婚はしない。けれど、リアナとあなたが。あなたが生きていてくれれば、それでいい」

オリエの顔には強い思いがにじみ出ている。

その眉は、その意志の強さを表していて、それは小さい頃から変わらない。

ライアは、幼い頃、丘を駆け回っていた頃のことを、思い出した。

普段は優しさを配って歩くオリエが、自分でこれと決めたことは絶対に譲らないことも。

そして、三人で。

自分の命をなげうって、お互いにお互いの生を欲して生かそうとした、至高の命。

「分かったよ」

ライアが降参というような声で、息を吐く。

「ふふ、それよりライアこそ、結婚しないの？」

「俺は、」

言い掛けて口を噤む。

「この前の女性は？」

呆れ口調で、ライアが声を上げる。

「なあ、言っただろ。あれは、旅してた時に世話になった人で」

「結婚を申し込まれたんでしょう」

オリエが薄っすらと笑顔を浮かべて、ベッドに放ってあった洗濯物を一つ一つ取り上げる。

「シマさんに聞いたの。ライアのこと、愛してるって言ってたわ。とても、綺麗な人」

「シマは、俺に会いに来たわけじゃない。父親の遠出に付き合ってきたってだけで」

「そうかしら」

「オリエ、勘弁してくれ。俺ももう、結婚しろなんて言わねえから」

ふふ、と笑う。

その笑顔をライアは胸の中へとしまうと、オリエが抱えていた洗濯物を奪い取って、台所の方へと歩いていった。

✳︎✳︎✳︎

「なあ、お前は呆れているんだろうな。はは、分かるよ、分かってるよ」

もう暖かい季節だというのに、少し肌寒いのはこの霧雨のせいかと、ライアは建て直された真新しい墓の前で両腕をさすった。

足元には、すっかり枯れてしまった花の残骸。

リアナがよく、ここへ花束を添えてくれることを、オリエから聞いていた。

「もう一人の、お父さまか」

ふうっと、息を吐く。

「リアナ、お前にはたくさんの父親がいるもんだな」

自分には親がいなかった。

「羨ましすぎるぞ。なあ、セナ、お前もそう思うだろう？」

ライアは知らず知らずのうちに苦笑しながら、花束の残骸を両手でかき集めて片す。

「でも、リアナはお前と俺、オリエの三人で育てるんだ。オリエとも、そう決めただろ？」

片した花束を少し離れたところに、腰を折ってよける。

立ち上がると、両の手のひらをこすり合わせて、汚れを簡単に払う。

「結婚なんて、どうでもいいんだ。お前なら分かるよな。俺たちは、魂で繋がっているんだから」

払った両手を、腰にあてる。

「俺たち、いつでもお前の隣にいる」

丘から望む町の方角から、子どもの歓声が聞こえてくる。

早朝だというのに、元気な甲高い声。

「やっぱりいいな、この丘は」

草木の薫り、柔らかい朝の光。

「お前、幸せだな」

目頭が熱くなる。

ライアはおもむろに踵を返すと、丘を登ってくる霧を含んだ冷たい空気を頬に感じた。

頬に手をあてると、指先が冷える。

三人の丘はまだ、三人の幼なじみのものとして、そこに在る。

丘のふもとから風が吹いてきて、ライアの黒髪をくしゃりと撫でていった。