１話 デカールの第一皇子。
１話 デカールの第一皇子。
戦争が終わって、３日ほどが過ぎたころ。
デカールから、一通の書状が届いた。
『軍議の間』には、重臣たちが集められていた。
上座のミシャは、肩にまだ包帯を巻いている。
センの額にも、戦場でついた傷が、まだ生々しく残っていた。
重臣たちも、戦後処理に追われて、みな目の下にくまを作っていた。
宰相が、書状の文面を読み上げる。
「――『先の戦は、第三皇子ロスが、己の罪を隠すために起こした私闘である。帝国の意思にあらず。よって、帝国は宣戦布告を撤回し、正式な使節を送る。使節は、２日後にそちらへ到着する』……とのことです」
重臣たちが、顔を見合わせた。
「……３０万を動かしておいて、『ロスが勝手に暴れただけ』として終わらせる気か……」
「ふざけた話だ……」
「しかも、２日後とは……急すぎる」
みな、怒りに震えている。
だが、相手は大国。
我慢するしかないのが実情だった。
デカールと再び事を構えるつもりなら、話は別だが……ミシャは、それを望んでいない。
宰相が、書状に目を落としたまま続けた。
「文によると……どうやら、ゼイ皇子は、生きておられたそうですな。それで、ロス皇子の犯行が明るみに出た、と」
死者蘇生はフーマルの秘術であるため、その事実は伏せられた。
ゼイは、ロスの強襲によって瀕死の重傷を負ったが、驚異の生命力で一命をとりとめた……という説明が、周辺国にはなされた。
センは、眉をひそめ、
（……生きてた？ 間違いなく死んだから、皇帝は激昂したんじゃなかったか？）
重臣たちが、口々に言う。
「ロスは、本当に、ろくなことをしないな」
「兄殺しだろ？ 重罪じゃないか。処刑されたのか？」
「いや、逃げたそうだ……」
「なんだ、逃げたって……なめてんのか」
センは、頭をかきながら、しんどそうに、
（……なに逃がしてんだよ。国の威信にかけて、あのカスを全力でとっ捕まえて、処刑してくれよ。生きているなら、絶対、また、なんかしてくるって……うざいわぁ……）
ミシャが、静かに口を開いた。
「大事なことは一つだ。文面から察するに、デカールは、これ以上、こちらと揉めたくないと考えている。これは、正直、ありがたい話だ。もう戦争はしたくない」
宰相が、うなずく。
「同意でございます、姫様」
ミシャは皆を見渡しながら、
「３０万もの兵を失った今、デカールに、再びこちらへ兵を向ける余裕はないだろう。ドーンとの和平も、まだ、まとまり切っていないと聞く……」
宰相は、書状を机の上に置いた。
「誤った大義で攻め込み、大敗したとあっては、属国どもに示しがつかない。……すべてをロス皇子一人の罪にして、帝国の体面を守る。そういう筋書きでしょう。本来であれば、賠償を求めるところですが……」
「……その気持ちはわかるが……不問とするしかないだろう。謝罪の使節を快く受け入れ、できれば、盟約を結びなおしたいところ」
「……平原の鎧の回収も、まだ半分も終わっておりませんが……あれを売れば、多少は国庫の足しになりましょう。それで手を打つしかありませんな」
デカールとの盟約は、これまで何度も破られてきた。
それでも、戦争を回避するためには、そうするほかにない。
それに、３０万を一度退けた実績があるので、向こうも今後は、そうやすやすとセファイラを敵に回そうとはしないだろう。
……と、ミシャは考えている。
センは、腕を組んだまま、渋い顔で、
（３０万を撃退されたばかりだ。さすがに今回は、デカールも、まともに和睦を求めてくるはず……問題があるとすれば、正使の第一皇子……）
書状の最後には、使節の正使の名が記されていた。
――デカール大帝国、第一皇子ルキ。
「第一皇子か……いい噂は聞かないな」
ミシャが小さくつぶやくと、重臣たちが、口々に、
「ロスより残酷という話も聞く」
「気に入らぬ料理を出した料理人の腕を、その場で折ったとか……」
「属国の使者を、一日中、立たせたままにしたという話も……」
軍議の間の空気が、さらに重くなる。
ちなみに、文には、ミシャとゼイの縁談を破棄するむねも書かれていた。
（……破棄？ むしろ、この状況だと、婚姻を推し進めそうなものだが……まあ、ゼイとミシャの結婚がなくなるのは……アレがアレだから、いいんだけど……いや、個人的に、ミシャの相手としてゼイはアリよりのアリなんだけどねぇ……まあ、でもねぇ……向こうが破棄っていうなら、仕方ないよねぇ）
センは、表情を変えずに、天井を見上げた。
「ゼイ皇子は、重傷から回復したばかりで静養中。ロス皇子は逃亡中。……今、動ける皇子は、ルキ皇子しかおらぬのでしょうな」
宰相の言葉に、軍議の間が、重い沈黙に包まれた。
センは心の中で、
（話がうまくまとまってくれるといいんだが……）
