１６話 兄も父もみんな殺す。
１６話 兄も父もみんな殺す。
玉座の上で、皇帝は、しばらく黙っていた。
肘掛けに置いた指が、ゆっくりと、二度、三度と動く。
やがて、皇帝は、淡々と告げた。
「兵を連れて、セファイラへ向かえ。ただし、目的は討伐ではない。帰順をうながすことだ」
「……降伏勧告、ですか。制圧ではなく？」
「失った２万の穴は、何としても埋めねばならん」
皇帝は、まるで帳簿でも読み上げるように続けた。
「セファイラに、こう伝えよ。素直にこうべを垂れ、ドーンとの戦に兵を出し、帝国に尽くすのであれば、これまでの『帝国への背信』は不問に付す、と。戦果しだいでは褒美を出すとも伝えよ」
「……承知、いたしました」
かろうじて、そう答える。
だが、床についた指先には、ぎりぎりと力がこもっていた。
（制圧すればいいだろうが……今度こそ叩きつぶして、首に縄をつけて、ドーンの前線に放り込めばいい。許す必要などない……）
その胸の内を見透かしたように、皇帝が、わずかに目を細めた。
「……その顔では、勧告の席で、相手の首を絞めかねんな」
ロスは、はっとして、表情を取りつくろう。
だが、遅かった。
「こたびの使節は、『ゼイ』を正使とする。貴様は、副使として従え」
ゼイはデカールの第二皇子。
皇族の中でも一目置かれている傑物。
「お、お待ちください、陛下！ 兄上の手をわずらわせるまでもありません！ 私一人で――」
言い終える前に、皇帝が、右手を、すっとロスへ向けた。
玉座から、立ち上がりすらしない。
「龍波動ランク１０」
皇帝の手のひらから、青白い魔力の奔流が放たれた。
それは、うねりながら龍の顎の形をとり、ロスの体に食らいついた。
「がはぁっ！！」
ロスの体が、床から引きはがされる。
そのまま、謁見の間の壁へと叩きつけられた。
魔力の龍が霧散し、ロスは、壁際に崩れ落ちる。
「余が命じている。口答えは、誰であろうと許さん」
床に這いつくばったまま、ロスは、血の混じった唾を吐いた。
★
その日の午後。
ロスは、自室の寝台に腰かけ、宮廷魔導士の治療を受けていた。
謁見の間で打ちつけられた背中が、まだ、じくじくと熱を持っている。
（……あのゴミジジイ……長く生きていられると思うな……）
ロスが奥歯をかみしめた、その時。
ノックもなしに、扉が勢いよく開いた。
「聞いたぞ、ロス！」
腹の底から響くような、太い声。
入ってきたのは、兄のゼイだった。
宮廷魔導士が、あわてて立ち上がり、深く頭を下げる。
ゼイは、軽く手を振っただけで、ずかずかと部屋の中へ踏み込んできた。
「セファイラごときに、叩きつぶされたらしいな。宮廷中、お前のうわさで持ち切りだぞ」
ゼイは、心底おかしそうに、口の端をつり上げる。
「セファイラなど、われらデカールからすれば、アリのようなもの。そのアリに叩きつぶされたお前は、アリ以下か？ ふはは！」
豪快な笑い声が、部屋の空気を震わせた。
ゼイは、父によく似ていた。
ロスより、頭一つ分は背が高い。
対して、母親似のロスは、背も低く、線も細い。
並んで立てば、大人と子供のようにすら見える。
「報告書は読んだが、いまいち、よくわからん。鉄の龍とは、なんだ？ 魔獣の類か？ それとも、ミシャ王女の召喚術か？」
言いながら、ゼイは、大きな手のひらを、ロスの頭にのせた。
そのまま、わしわしと髪をかき回す。
ロスは、兄の手を、ゆっくりと払いのけた。
「……おやめください、兄上。あまりに無礼です」
ゼイは、一瞬きょとんとしてから、腹を抱えて笑い出した。
「無礼ときたか！ ふははは！ 一丁前の口をきくようになったじゃないか！」
ゼイは、ばんばんとロスの肩を叩いて、さらに笑う。
打たれるたびに、痛めた背中に、鈍い響きが走った。
ロスは、されるがままになりながら、
（……笑っていろ。今のうちに……お前も殺す……みんな殺す……）
拳を、そっと握り込もうとした。
まだ満足に曲がらない指が、ぎしりと鈍い痛みを返した。
ゼイは、最後まで上機嫌のまま、
「降伏勧告の件は私に任せておけ！ 小国の手懐け方というものを教えてやるから、よく見ておくのだ！ ふははは！」
