１７話 降伏勧告。
１７話 降伏勧告。
デカールから『特使が来る』と知らせが届いて、２日と経たないうちに、ゼイとロスはセファイラに到着した。
セファイラ城、謁見の間。
本来ならミシャが座るべき上座には、椅子が二脚置かれ、そこに、デカールの二人の皇子が腰を下ろしていた。
ゼイは、背もたれに深く体を預け、足を組んでいる。
その隣で、ロスは、背筋を伸ばしたまま、座っていた。
ミシャも、宰相も、重臣たちも、全員が立ったまま、二人の前に並んでいる。
センは、ミシャの隣に立っていた。
（……勝ったのはこっちなのに、完全に、占領軍と敗戦国の構図だな……）
特使が連れてきた護衛は、たった三人。
皇子二人を守るには、あまりに少ない。
だが、センは、部屋に入ってきた瞬間から、その三人から目が離せなかった。
立っているだけで、空気が重い。
ルットと向き合った時の比ではない。
（あの三人、めちゃくちゃ強いな。雰囲気だけでもやばさが伝わる。……さすが、デカール。人材が豊富でいらっしゃる）
そして、その三人以上に、ゼイ自身から、底の知れない圧が漂っていた。
護衛の三人は、いずれもレベル１２０以上。
ゼイは、レベル２００を超えている。
ゼイは、にやにやと笑いながら、ミシャたちを順に眺めていく。
値踏みするような目つきだった。
一方、ロスは、セファイラの面々を、殺意のこもった目でにらみつけている。
その視線が、センのところで、ぴたりと止まった。
（こわい目だねぇ……ま、自分の左腕を斬り飛ばした人間のことは忘れないだろうな……）
センは、目を合わせないように、そっと視線を床に落とした。
ゼイは、
「――というわけだ」
勧告の内容を告げ終えると、椅子の上でふんぞり返った。
「陛下のご恩情に感謝せよ。本来であれば、帝国全軍をもって、この地を草一本残らぬ焦土に変えていたところ……だが陛下は、弟を退けたその手腕を買われた。帝国の剣として使ってやろう、との仰せだ」
そこで、ゼイは、隣に座るロスの頭に、大きな手をのせた。
わしわしと、髪をかき回す。
「こいつも、そこそこはやるのだがな。よく勝てたものだ」
「兄上！ ……ぉ、お戯れはそこまでに。ここは、帝国の使節としての場です」
「ふははは！」
ゼイは、豪快に笑ってから、ミシャたちのほうへ向き直る。
「いまだに反抗期が抜けん弟でな。まあ、そこがまた可愛いのだが」
ロスの顔が、みるみる赤く染まっていく。
敵国の人間の前で、子供扱いされているのだ。
どれほどの屈辱か、想像にかたくない。
だが、ゼイのほうは、それを本当に理解していないようだった。
センは、渋い顔で、その様子を見ながら、
（……こんなアニキがいたら、ダルすぎるな。……ロスに、ちょっとだけ同情してやらんこともない）
そこで、ミシャが、一歩前に出て、静かに口を開いた。
「ご恩情、痛み入ります。……ですが、先に申し上げておかねばならないことがございます。今、我が国がお出しできる兵は、１０００が限界です。先の戦で、３０００のうち２０００を失いました。残った者も、みな傷を負っております」
「１０００か……少ないな」
ゼイは、あごをなでながら、目を細めた。
「だが、弟の報告では、その全員が分身と投擲の魔法を操るそうだな。まことか？」
そこで、にやりと笑って、
「それとも、弟が、失態を取り繕うために話を盛ったか？」
ロスの奥歯が、ぎり、と鳴った。
センのところまで聞こえるほどの音だった。
「……事実でございます」
ミシャが答えると、ゼイは、感心したように眉を上げた。
「大したものだ。分身など、私でも使えん。帝国の魔導兵団でも、使えるのは１００人に１人いるかどうか。なあ、ロス」
「……はい」
感情のない返事を受け流して、ゼイは続ける。
「１０００が、それぞれ２、３体に分かれるとして……ざっと２５００か。それが皆、遠くから魔法を撃てるとなれば……まあ、前線の穴埋めくらいにはなるな。いや、使い方次第では、本当に大きな戦力にもなりうる」
ゼイは、うんうんと、満足げにうなずいた。
「ところで」
ゼイが、身を乗り出した。
「鉄の龍とやらは、何だ？ 弟の腕を吹き飛ばしたそうだが」
「その節は、まことに――」
頭を下げかけたミシャを、ゼイは、ひらひらと手を振って止めた。
「よいよい。その件も込みでの勧告だ。こいつは出来はいいが、すぐに図に乗る。いい薬になっただろうよ」
そう言って、ゼイは、ロスの肩を、ばんと叩いた。
「なあ、ロス。いっそ、礼でも言ったらどうだ？ 腕を吹き飛ばしていただき、ありがとうございました、とな」
「……兄上。本題に戻りましょう」
ロスが、低くつぶやいた。
その目には、もう、怒りを通り越した、どす黒いものが宿っている。
（こわいねぇ……あれは兄貴を見る目じゃない。大量にわいたウジを見る目だ……こわいねぇ）
だが、ゼイは、弟のその目に、まるで気づいていなかった。
