１５話 ロスの屈辱。
１５話 ロスの屈辱。
デカール大帝国、帝都。
宮殿の最奥にある謁見の間は、昼でも薄暗く、ひやりとした空気に満ちていた。
玉座へと続く赤い絨毯の上で、ロスは、片膝をついていた。
その両腕は、宮廷魔導士の魔法『欠損治癒ランク５』によって、すでに形を取り戻している。
ただ、指が思うように動かない。
十本の指すべてが、自分のものではないように、ぎこちなく強張っていた。
『治癒魔法をかけ続ければ、いずれ神経もつながり直す』と、宮廷魔導士は言っていた。
ロスは、震える指を床につき、顔を上げた。
「陛下。セファイラ討伐のため、１０万の兵をお預けいただきたく存じます」
玉座の上で、皇帝は、ほおづえをついたまま、息子を見下ろしていた。
その目には、怒りも、失望も浮かんでいない。
「兵をねだる前に、言うべきことがあるだろう」
「……」
「余は、貴様に西方の平定を任せた。相手は、兵を３０００もそろえられぬ小国だ。それを落とせず、２万の兵と、魔導兵団１０００を失って戻ってきた」
皇帝は、指先で、玉座の肘掛けを、とん、と一度だけ叩いた。
「一般兵はいい。いくらでも補充がきく。だが、魔導兵は違う。一人を使い物にするのに、十年はかかる。その十年を、貴様は、千人分、たった一日で失った」
ロスは、奥歯をかみしめた。
それでも、声だけは、努めて丁寧に保つ。
「弁解の余地もございません。……ですが、陛下。だからこそ、今、動くべきなのです」
ロスは、身を乗り出すように続けた。
「セファイラは、得体の知れぬ力を隠し持っております。空を駆ける鉄の龍。分身を操る魔導兵。異常に鋭い刃。……あれを放置すれば、必ず、帝国の脅威となりましょう」
一度、息を継ぐ。
「それに、皇子が小国に敗れたという噂が広まれば、属国どもが動き出しかねません。見せしめが要る。……やつらを生け捕りにし、ドーンの最前線で使い潰せば、失った魔導兵団の穴も埋められます。１０万……いえ、２０万の兵を、お貸しいただきたい！」
言い終えたロスの呼吸が、わずかに荒くなっていた。
皇帝は、その様子を、表情一つ変えずに眺めていた。
「ドーンとの戦線がどうなっているか、知らぬわけではあるまい。今、前線から２０万を引き抜けば、『カバノン』は三日で国境を越えてくる」
カバノン・イヌリン・クリアランス。
ドーン共和国軍の総大将。
若くして軍師として頭角を現し、いくつもの戦場で、寡兵をもって帝国の大軍を退けてきた男。
皇帝は頭を抱えて、遠くを見つめながら、
「カバノンは、レベル１８０を超えているだけの男ではない。兵の動かし方を知っている。こちらが一歩引けば、二歩踏み込んでくる」
そこで、ふっと息を吐いた。
ため息というより、単なる感想のように。
「貴様ではなく、あれが余の息子であったなら……と、何度思ったか知れん」
ロスの指が、床の上で、ぎしりと軋んだ。
（まただ……くそが……父は……この男は、いつもそうだ。必ず、私を、『誰々よりも劣る』と侮蔑する）
兄二人と比べれば、劣る。
フーマルの神格と比べれば、劣る。
そして今度は、敵国の将と比べて、劣る。
昔から皇帝は、そういう性格で、そういう価値観で、そういう物言いしかできない。
（父は根本的に頭が悪い。人を動かす力がない。だから、ドーンのような、国力ではるかに劣る国をいつまでたっても攻略できんのだ）
父に悪意がないことは理解できる。
だが、理解できるからといって、胸の奥で煮えたぎるものが、おさまるわけではなかった。
（ずっと、ずっと……私の自尊心を、踏みにじることばかり……）
うつむいたロスの目が、赤い絨毯を、にらみつける。
（私は、兄よりも、フーマルの連中よりも、努力してきた……血を吐くほど、努力してきた……その私を……）
かみしめた奥歯が、ぎり、と鳴った。
（よくも……よくも……）
昔から、兄二人と父が嫌いだった。
いつか殺して、皇位を奪い取ってやる。
心の奥で、そう考えなかった日はない。
だが、それは、どこかで『いつか、そうなればいい』という、夢想に近いものだった。
――今日、この瞬間までは。
ロスは、ゆっくりと顔を上げた。
その顔には、いつもの、感情の薄い、丁寧な仮面が戻っていた。
「……出過ぎたことを申しました。お許しください」
深く、頭を下げる。
下げた顔の陰で、ロスの目だけが、底冷えするような光を宿していた。
（殺す。セファイラはもちろん……父も、兄も。一人残らず）
