魔女のお役目〜あの日の約束と、明日の行き先〜

第三話 海までの道 ②

　翌朝、栗毛の魔女は小さな袋を卓へ置いた。水筒と、着替えと、硬いパン。

　魔女はパンを見た。

「港にも店はあるわよ」

「途中で食べる分よ」

「全部、途中で食べるの？」

　栗毛の魔女は袋から二つ取り出した。それから、戸口まで行き、また戻った。

「朝は、奥から順に確かめて。雨が降ったら北の壁に水が入るから、溜まっていないか見てほしいの」

「昨日、聞いたわ」

「夕方は——」

「それも聞いた」

　栗毛の魔女は口を閉じた。荷物の紐を握る。

「……行ってくるわ」

「ええ。いってらっしゃい」

　戸が開いた。栗毛の魔女は敷居をまたぎ、山道へ足を向けた。

　今度は、戻ってこなかった。

　　　　　＊

　朝、封印の状態を確かめた。昼には北の壁から落ちた土を払った。夕方、魔力を注いだ。

　一人でこなせる仕事だった。

　日が暮れると、魔女は鍋を火へ掛けた。二人分の豆を入れかけ、半分戻す。

　食事を終えると、海の絵が目に入った。小さな帆船が、岸から離れていくところだった。

　栗毛の魔女はこの絵を、何度見ただろう。

　湯が沸くのを待つ間に。雨が続いて、外へ出られなかった日に。麓から戻り、一人で食事をする夜に。

　魔女は椀を洗い、棚へ戻した。

　　　　　＊

　三日目は雨だった。北の壁に水が溜まった。魔女は溝を掃除し、外へ流れるようにした。

　夕方、麓から食料を運ぶ男が来た。

「もう一人の魔女さんは？」

「海へ行ったわ」

　男は袋を下ろしたまま、顔を上げた。

「海へ？」

「そんなに驚くこと？」

「いや。町へ来ても、いつもすぐ帰られるので」

　男は荷台から薪を運んだ。

「そうですか。海へ」

　何度もうなずいていた。

　魔女は受け取った食料を棚へ入れた。男が帰った後、戸口に立ち、雨の降る山道を見た。

　海のほうは、晴れているだろうか。

　しばらく雨音を聞いてから、戸を閉めた。

　　　　　＊

　五日目の夕方、足音がした。

　魔女が顔を上げると、栗毛の魔女が戸口に立っていた。髪が風に乱れ、靴は白く汚れている。

「戻ったわ」

「見ればわかる」

　栗毛の魔女は袋を下ろした。その場で靴を脱ぎ、逆さにする。細かな砂が、床へ落ちた。

「……外でやってちょうだい」

「ああ、ごめんなさい」

　靴を持って、また戸口へ戻っていく。魔女は卓の上を片づけ、椀を二つ並べた。

「どうだったの？」

「靴に砂が入ったわ」

「それは見た」

「魚も食べたの。干したものではなくて、焼いたばかりの」

「そう」

「骨が多かった」

　魔女は戸口へ目を向けた。栗毛の魔女は靴を履き直し、部屋へ入った。

「それから？」

「宿の窓からも海が見えて。朝、目が覚めたら、前の日と同じところにあるのよ」

「一晩では、なくならないでしょうね」

「わかっているわよ」

　栗毛の魔女は、少し笑いながら椅子へ座った。

「でも、また見られると思って、嬉しかったの」

　その視線が、壁の絵へ向いた。

「朝は、水の色が違ったわ。船も、動いていて」

　紙の上では、白い帆が同じ場所に浮かんでいた。魔女はその絵を見上げた。

「窓から離れられなかったでしょう」

「ええ。朝食に呼ばれるまで、ずっと見ていたわ」

　嬉しそうに話す横顔に、魔女の口元も緩んだ。

「向こう岸は？」

「見えなかった」

　栗毛の魔女は、もう一度絵へ目を向けた。

「この絵より、ずっと広かったわ」

　　　　　＊

　夕食の後、栗毛の魔女は袋から貝殻を取り出した。白い、小さなものだった。

「拾ってきたの」

　卓へ置き、指で向きを変える。

「浜には、もっとたくさんあったわ。割れているものも、石みたいに丸くなったものも」

「それを選んだのね」

「ええ」

　栗毛の魔女は貝殻を、こちらへ押した。

「あなたに」

「自分で持っていなさい」

「二つ拾ったのよ」

　もう一つ、袋から出てきた。そちらは縁が少し欠けていた。

　魔女は二つを見比べた。栗毛の魔女は何も言わず、欠けたほうを自分の手元へ引いた。

「……ありがとう」

　魔女は白い貝殻を受け取った。指の腹へ、細かな筋が触れた。

　　　　　＊

　翌朝は、二人で封印を確かめた。栗毛の魔女は奥の壁へ手を当て、目を閉じた。

「変わりないわね」

「北の溝は掃除したわ。あれでは雨のたびに溜まるでしょう」

「助かったわ」

「それと、棚の豆は使った」

「食べるために置いてあるのよ」

　点検を終えると、魔女は荷物を担いだ。栗毛の魔女は戸口まで見送りに来た。

「次は、いつ来られる？」

「巡る順番を確かめてからね」

「そう。私で手伝えることがあれば、言って」

「そのときは頼むわ」

　栗毛の魔女はうなずいた。

　魔女は山道へ足を向けた。数歩進んでから、振り返る。

「次は、どこへ行くの？」

「次？」

「また五日空いたら」

　栗毛の魔女は答えなかった。戸口に立ったまま、少し考えている。

「……海のほかは、考えたことがなかったわ」

「では、考えておきなさい」

　魔女は言った。

「『お役目』のほかに、したいことがあってもいいでしょう」

　栗毛の魔女は少し目を見開いた。

「あなたの人生なのだから」

　しばらくして、小さくうなずいた。

　魔女は歩き出した。背後で、呼び止められる。

「あなたは？」

　足を止める。

「行きたいところは、あるの？」

　魔女は肩の荷物へ目を向けた。木のかざぐるまが、留め具のそばで揺れていた。

「もちろん、あるわ」

「そう」

　栗毛の魔女は少し笑った。

「次に来たら、聞かせてね」

　　　　　＊

　麓へ着くころには、昼を過ぎていた。

　魔女は道端の石へ座り、地図を広げた。次の遺跡まで、二日。点検には、まだ間に合う。

　袋からパンを取り出すと、布に包んだ貝殻が一緒に出てきた。落とさないよう、膝へ置く。

　自分は、点検の間隔を確かめ、道を選ぶことができる。けれど、栗毛の魔女は明日も同じ壁へ手を当てる。設備が直るまでは、また誰かに留守を頼まなければ、遠くへは行けない。

　その暮らしを、自分も知っていた。夜が明けるたびに、山を下りる支度ではなく、封印へ向かう支度をした。便りを託す相手に、彼の行く先を尋ねながら。

　魔女は貝殻を包み直した。

　「お役目」など、なくなってしまえばいい。その思いは変わらない。

　けれど、栗毛の魔女と知り合ったのも、封印の手伝いを頼まれたからだった。二人で壁へ手を当て、火の前で食事をした。

　次に会えば、海の話の続きを聞かせてもらおう。今度は、どこへ行きたいと言うだろう。

　そう考えるのを、今は楽しんでいる。

　手伝いを頼まれなくても、またあの遺跡へ寄ってみよう。

　魔女は地図の上へ、もう一度目を落とした。栗毛の魔女に教わった港を探し、小さく丸をつけた。

　訪ねてみたい場所が、また一つ増えた。

　地図を畳み、荷物を担いだ。山から風が吹き下ろし、留め具のそばのかざぐるまが回った。

　頬に掛かった黒髪を片手で押さえ、魔女は明日の行き先へ思いを巡らせた。