魔女のお役目〜あの日の約束と、明日の行き先〜

第二話 外套の継ぎ目 ②

「裏から布を当てれば、残せます」

　仕立屋の女の声で、魔女は顔を戻した。

「ただ、裂けたところの糸は少しほどきます。裾のつれも、そのままになりますが」

「構わないわ」

　すぐに答えると、女は小さくうなずいた。

「では、お預かりします。夕方までには」

　魔女は外套から手を離した。

　店を出ると、風が首筋へ入った。いつもより、少し寒かった。

　　　　　＊

　昼を過ぎるころ、雨が降り出した。

　魔女は市場の軒下で、買った干し果物を袋へ詰め直していた。

　向かいの店から、男が出てきた。仕立屋の戸口で看板を直していた男だった。両腕に布の束を抱えている。

　その一番上が滑った。肘で押さえようとして、下の束まで傾く。

　魔女は指を動かした。布は地面へ落ちる前に止まり、ゆっくりと男の腕へ戻った。

　男は目を丸くした。

「ありがとうございます」

「紐を使いなさい」

「すぐそこまででしたから」

「だから落とすのよ」

「すみません」

　男は布を抱え直した。

「母の店に来られた方ですよね。黒い外套の。よかったら、中で雨宿りを」

　魔女は空を見た。

　しばらく、やみそうになかった。

　　　　　＊

　仕立屋の奥には、小さな火鉢があった。魔女が椅子へ座ると、女は針を持つ手を止めた。

「息子がお世話になったそうで」

「布を落としかけただけよ」

「泥がついたら、洗って乾かして、納品が延びるところでした」

　女は足元の籠から布を一枚取り、差し出した。

「肩が濡れています」

「このくらい、すぐ乾くわ」

「そのままだと。椅子まで濡れますので」

　魔女は女を見た。女は布を差し出したままだった。

「……そう」

　受け取り、肩へ当てた。

　窓辺で、息子が布を紐で縛り直していた。今度は二度、結び目を確かめている。

　女は針仕事へ戻った。細い糸が布をくぐる。裏へ当てた黒い布は、元のものよりわずかに色が濃かった。

「新しい外套を買ったほうが、早いでしょうね」

　魔女が言った。

「早いですね」

「あなた、商売が下手ね。買い替えを勧めれば済むでしょうに」

「新しいものを売るだけなら、直しの看板は出しませんよ」

　女は糸を引き、縫い目を指でならした。

「これは、直せますから」

　古い糸をすべて抜けば、もっと楽に縫えるはずだった。それでも、女は残すと約束した縫い目を避け、一針ずつ針を進めていた。

　誰かに命じられたわけではない。魔女の頼みを聞いたうえで、どう直すかを自分で決めたのだ。手間のかかる仕事を選んだ女の顔に、不満はなかった。

　魔女は、その手元を見つめた

　自分も、風車の町であんな顔をしていただろうか。

　頼まれてもいないのに風を止め、翌朝もまた丘へ上った。あのときは、点検の日を気にしながらも、そこにいたかった。

「……面倒な頼みだったでしょう」

　女は顔を上げた。

「残しておきたいんでしょう？」

「ええ」

「では、残せるように直します」

　そう答えて、また針を動かした。

　魔女は外套の端を持ち、女が縫いやすいよう、そっと広げた。

　　　　　＊

　店の奥から、湯気の立つ椀が運ばれてきた。息子が魔女の前へ置く。

「豆の煮込みです。昼の残りですけど」

「頼んでいないわよ」

「作りすぎたんです」

　女が針を動かしたまま言った。

「二人だと、いつも余るので」

「でも、今日はそんなに——」

　息子が言いかけると、女は顔を上げた。彼は口を閉じた。

　魔女は二人を見比べた。それから、匙を取った。一口食べる。豆は柔らかかった。

「塩が少し足りないわね」

「母にも言われます。僕が作ると、いつも味が薄いって」

「だから、味を見て足しなさいと言ったでしょう」

　女が答えた。

　息子が塩の壺を持ってくる。魔女は煮込みへ、塩を少しだけ振った。

　橋を直して、豆を袋いっぱいにもらってきた男を思い出した。あのときも、塩が足りなかった。けれど、鍋の底まで食べた。

「お口に合いませんでしたか」

　息子が尋ねた。魔女は匙を止めていた。

「いいえ」

　もう一口、食べた。

「温かいわ」

　　　　　＊

　雨がやむころ、外套は仕上がった。女が両手で持ち上げる。

「羽織ってみてください」

　魔女は袖を通した。裾は、やはり少し傾いた。歩くと、膝の横で馴染みのある重さが揺れた。

　裂け目は閉じていた。裏側には新しい布が当てられ、細かな縫い目が並んでいる。その端に、茶色い糸が残っていた。

「できるだけ縫い目は残しましたが、大丈夫でしょうか」

　魔女は指先で触れた。大きく、不揃いな縫い目。そのすぐ隣を、細い黒糸が支えていた。

「ええ」

　指を離す。

「歩いても、広がらないわね」

「今度は椅子の釘に気をつけてください」

「座る前に、裏まで調べることにするわ」

　女が笑った。

　魔女は代金を尋ねた。女は、初めに告げた額より少ない金額を答えた。

「布を拾ってもらいましたから」

「あれは、指を動かしただけよ」

「こちらも、針を動かしただけです」

　魔女は女を見た。女は平然と、糸巻きを箱へ戻していた。

　しばらくして、魔女は告げられた分の硬貨を置いた。

「煮込みも、ごちそうさま」

「次は塩を足しておきます」

「また、自分で足すわよ」

　女が、また笑った。

　　　　　＊

　翌朝、魔女は市場へ出た。干し肉と、山で使う油を買った。それから、香辛料の店で足を止めた。

　小さな包みを一つ買い、橋を渡る。

　仕立屋の窓は、もう開いていた。女が戸口を掃いている。

「また裂けましたか」

「そんなに乱暴には扱わないわ」

　魔女は包みを差し出した。

「豆を煮るときに入れるといいわ。少しだけね」

　女は中を確かめた。

「こんなもの、いただいていいんですか」

「煮込みのお礼よ」

　女の口元が緩んだ。

「では、今日も少し多めに作っておきます」

「塩も忘れずに。自分で足す手間が省けるわ」

　魔女は店を離れた。

　橋の上で、風が吹いた。外套の裾が膨らむ。片側は、今も少し持ち上がっていた。

　魔女はそこへ手を添えた。あの不揃いな縫い目の隣に、別の誰かの縫い目が増えた。

　明日は、また遺跡へ向かう。その前に、昼の食事をする場所が一つ決まった。

　魔女は橋を渡りきると、宿へ戻る道を歩いた。