魔女のお役目〜あの日の約束と、明日の行き先〜

第二話 外套の継ぎ目 ①

　外套の裾が、椅子の釘に引っ掛かった。

　乾いた音がした。

　魔女は立ち上がりかけた姿勢で止まり、ゆっくりと振り返った。黒い布が、縫い目に沿って裂けていた。

「……余計な仕事を」

　椅子に言っても仕方がなかった。

　裾を外し、裂けたところを指で挟む。引っ張れば、まだ広がりそうだった。

「大丈夫ですか」

　朝食の皿を下げに来た宿の主人が、手を止めた。

「椅子のほうはね」

　主人は椅子を裏返し、眉を寄せた。

「釘が出ていましたか。申し訳ありません。お怪我は？」

「ないわ」

「繕い代はこちらで持ちます。橋を渡ったところに仕立屋がありますから」

「自分で直せるわよ」

　魔女は外套を畳み、腕へ掛けた。主人は、その縫い目へ目を留めた。

「そこだけ、ずいぶん太い糸ですね」

「丈夫なほうがいいと、縫った人は思ったのでしょうね」

　黒い布に、茶色い糸。縫い目は大きく、ところどころ斜めになっていた。

　魔女はそれを内側へ折り込み、宿を出た。

　　　　　＊

　川沿いの町には、染めた布が干されていた。青いもの、黄色いもの、まだらに色のついたもの。風に膨らむたび、道の上へ長い影が落ちた。

　遺跡へ向かう荷馬車は、明後日の朝に出る。麓の村へ運ぶ食料に、魔女の頼んだ品も積んでもらうことになっていた。点検の日までは余裕がある。一緒に乗せてもらえば、山道を歩かずに済んだ。

　橋のたもとに、小さな仕立屋があった。窓辺に糸巻きが並び、戸口では若い男が看板を掛け直している。

　魔女は通り過ぎかけた。腕の中で、外套の裂け目が開いた。

　縫い針は持っている。糸もある。ただ、自分で直せば、残った古い縫い目まで引っ張ってしまいそうだった。

　少し考え、戸を押した。

　　　　　＊

「長く着ていらっしゃるんですね」

　仕立屋の女は、外套を卓へ広げた。髪を後ろでまとめ、指には革の指貫をはめている。窓から入る光へ布を透かし、裾を撫でた。

「布はまだ使えます。ただ、この縫い方だと、糸より先に生地が負けます」

「そう」

「ずいぶん力を入れて縫ったんですね」

「剣を振るうほうが得意な人だったの」

　女は顔を上げた。魔女は、窓辺の青い糸巻きを見ていた。

「古い縫い目は、残せる？」

　女はもう一度、外套へ目を落とした。

　すぐには返事をしなかった。

　　　　　＊

　その外套が最初に破れたのは、勇者の受けた仕事を手伝ったときだった。

　街道を通る荷車が、続けて盗賊に襲われていた。護衛を頼まれた勇者は、食料を積んだ荷車とともに森へ入った。魔女も次の遺跡へ向かうため、同じ道を歩いていた。

「出てきたら、荷車を頼む」

「あなた一人で相手をする気？」

「人数にもよる」

「あなた、また——」

　言い終える前に、前方で木が倒れた。道を塞いだ幹の向こうから、剣を持った男たちが現れる。

　背後でも、茂みが鳴った。

「荷を置いていけ」

　先頭の男が言った。勇者は前を見たまま、声を落とした。

「前に四人」

「後ろに三人よ」

「少し多いな」

「私がいることに感謝なさい」

　魔女は荷車へ片手を向けた。御者が身を縮めた直後、飛んできた矢が光の壁に弾かれた。

　勇者が剣を抜いた。踏み込んできた男の刃を受け流し、柄で顎を打つ。その身体が崩れる間に、次の一人へ向き直った。

　魔女は背後を見た。三人が、道の両側から近づいてくる。

　指先を下げる。一人の足元で土が盛り上がった。男はつまずき、後ろから来た仲間を巻き込んで倒れた。

　残った男が足を止める。

「剣を捨てなさい」

　男は倒れた仲間を見て、それから彼女を見た。剣を握り直す。

「そう。面倒ね」

　振り下ろされた刃を、魔女は半歩退いて避けた。切っ先が、風に膨らんだ外套を捉えた。

　布の裂ける音がした。黒い裾が、長く垂れていた。

　次の一撃が来る前に、男の足首を氷が包んだ。踏み出せなくなった男が、前へ倒れる。

　魔女は風で剣を遠ざけ、倒れた二人の足元にも氷を走らせた。

　前方では、勇者が最後の男の剣を弾いていた。

　　　　　＊

「怪我は？」

　勇者が、裂けた外套へ目を落とした。

「布だけよ」

「よかった」

「よくはないわ」

　魔女は裾を持ち上げた。

「あなたの仕事でしょう。繕うのは任せるわよ」

　その夜、二人は街道沿いの宿に泊まった。盗賊を町の兵へ引き渡し、荷物を届けたころには、日が暮れていた。

　勇者は食事を終えると、宿の主人から針と糸を借りてきた。外套を卓へ広げ、裂けた端を合わせる。

「本当に縫うの？」

「任せると言っただろ」

「縫い物をしたことは？」

「ある」

「いつ？」

「子供のころ」

「何を縫ったの？」

「袋だよ」

　魔女は椅子を寄せた。

「物が落ちなければいい袋とは違うのよ」

「外套だって、風が入らなければいいだろ」

　彼は針の穴へ糸を近づけた。糸の先が曲がる。指で撚り直し、もう一度近づける。

「私がやるから貸して」

「今、通るところだ」

　魔女が茶を半分飲むころ、ようやく最初の一針が布へ入った。

　出来上がった裾は、少し縮んでいた。茶色い糸が目立ち、羽織ると片側だけ持ち上がった。

「どうだ」

「歩くと傾くわ」

「そのうち伸びるさ」

　彼は真面目な顔で言った。

　翌朝も、その次の朝も、裾は傾いたままだった。それでも、裂け目から風は入らなくなった。